– Это ты так думаешь, – улыбнулась подруга и внимательно стала осматривать зал, словно кого-то выискивая.

– Ви, кого ты там…

– Эй, Заву, можешь пересесть к нам? И Мейна прихвати, – выкрикнула она, снимая звуковую защиту.

Наш рыжик с поднятыми в высокий хвост волосами задорно улыбнулся и уверенно кивнул. А следом Виора выкрикнула еще несколько знакомых имен, подзывая сокурсников и хороших знакомых. И пока я соображала уставшей головой, что она задумала, к нам начали пересаживаться ребята. Заву прихватил с собой лучшего друга Мейнора и сестру Джитту, младше нас на год. А она, в свою очередь, захватила лучшую подругу Карин и ее парня Стикка. Тот хотел еще парочку своих друзей прихватить, но Виора остановила. Сказала, что с ними можно и чуть позже все обсудить. В итоге к нашему столику ребята приставили еще один, чтобы мы смогли нормально уместиться. И никого, вот совсем никого из них не смущали удивленные взгляды магистров и хихиканье адептов на такие глобальные перестановки. Иногда адепты сдвигали столики, чтобы посидеть большой компанией, но не в середине ужина точно.

А меня вот совсем-совсем не смущало такое открытое обсуждение на глазах у доброй половины академии моего задания на «стыривание», вернее, заимствование ценного артефакта. Косые взгляды со всех сторон и перешептывания. Но как мне однажды сказала Ви: «Чем больше народу находится вокруг, тем меньше будет подозрений». Может, в этом тоже был смысл.

Когда же все заняли свои места, Виора обновила заклинание прослушки и обвела всех внимательным взглядом.

– Итак, я позвала вас всех, чтобы сообщить пренеприятную новость.

– К нам едет проверяющий? – усмехнулся Стикк, но Карин тут же пихнула его локтем.

– Если бы, – хмыкнула она. – Наша Асти собирается сдаться и не выполнять задание от зазнавшегося королька.

Боги, как хорошо, что вокруг нас стоит заглушающее заклятие. Просто сначала за столом воцарилась звенящая тишина, которая сопровождалась направленными точно на меня взглядами, а затем сменилась на непрерывный гомон. И ругань. Ребята начали возмущаться тем, что я, такая-сякая нехорошая, вдруг решила сдаться. И не кому-нибудь, а наглому парню, которого в нашей компании никто терпеть не мог. Что мне нужно собраться и ни в коем случае не раскисать.

– И вообще, ты почему меня в прошлый раз не позвала, а? – разразился праведным гневом Заву, сидевший от меня чрез одного адепта. – Я же сразу, еще на отработке тебе сказал, что помогу. Отвлеку ректора, пока ты будешь пролезать в его комнату. Асти, я с тобой разговариваю! Что можешь сказать в свое оправдание?

Нет, ну нормально, да? То есть я еще и виноватой оказалась. Хотя, если сказать по правде, я действительно погорячилась в последний раз. Поспешила.

– Я просто… действовала спонтанно.

– Спонтанно она действовала, – передразнил меня рыжик. – И потратила целую неделю на ерунду в виде двойной отработки. А могла бы обойтись вообще без нее, если бы с самого начала сообщила обо всем мне.

– А чего это только тебе? – возмутился Стикк, жгучий брюнет с нетипичной для нашего высшего общества асимметричной челкой. – Мы бы все вместе уже давно разработали план и смогли достать артефакт.

– Да ты то, чем тут мог помочь? – снова возмутился Заву. – Дальше комнаты своей подружки не ходишь и хочешь пролезть в личные покои ректора?

Карин на это замечание возмущаться не стала, но покраснела знатно, вызвав лишь умильную улыбку.

Ребята продолжали возмущаться, переругиваясь друг с другом, а я в это время смотрела на предмет нашего спора – на ректора. Он вроде бы не обращал на нашу компанию внимания, спокойно общался с магистром Хоруном, преподающим у старших курсов основы ментальной магии, и внимательно его слушал. Но это на первый взгляд. То и дело я просто всей кожей ощущала, что он смотрит в сторону нашего столика и конкретно на меня.

Вот хвост даю на отсечение, что он точно знает, о чем у нас идет разговор. Знает, но никак нам не мешает. Пока. Почему, интересно? Неужели что-то задумал? Тогда меня в его комнате может поджидать что-то похлеще предыдущих охранок. И этот внимательный, чуть прищуренный взгляд мне не нравится. Совсем-совсем не нравится. Такое ощущение, что он нас действительно слышит и все знает.

– Ребята, а вас не смущает, что мы обсуждаем такую… хм, деликатную тему на глазах у половины академии, а? – спросила я, улучив момент. – И, более того, на глазах у ректора.

Вся честная компания замерла на мгновение, а затем продолжили гомон, словно ничего такого я не сказала.

– Нет, не смущает.

– Да кто нас подслушивать будет?

– Тем более Виора прекрасно владеет шумозаглушающими чарами.

– Точно, ей в заклинаниях нет равных, – подхватили все чуть ли не в один голос.

– И все же я бы пошла в другое место, – проворчала тихо. – Если наш замысел накроют, то шансов на удачный исход дела у меня уже не будет.

Кажется, последний аргумент был более весомым, чем все предыдущие. Ребята переглянулись, осмотрели зал, заметили внимательный и не очень добрый взгляд Дита со своей свитой. Ректора, с хмурым выражением лица посматривающего на нас, и дружно кивнули.

– Встретимся в саду у оранжереи через полчаса, – деловито сказал Заву, кивнул своему другу в сторону выхода, и они вдвоем быстро ретировались, словно и не спорили тут минуту назад. Следом выбежали из столовой Карин, Стикк и Джитта, а уже после них, через пять минут, и мы с девчонками. Чтобы создать впечатление, словно мы просто поговорили и разошлись каждый по моим делам. И если большинство адептов и правда не обратили на нас внимания, продолжая обсуждать свои темы, то для Дита и ректора наш маневр не остался незамеченным. Ректор не сдвинулся с места, лишь проводил нашу компанию хмурым, чуть прищуренным взглядом, а вот Дитмар догнал. Нагло перегородил дорогу и, больно вцепившись в мою руку, отвел в сторону. Девчонок, которые начали возмущаться, оттеснили к противоположной стене его верные друзья, будь они неладны.

– Ты что задумала, Астрид? – прошипел он не хуже дрейгов, совершенно не обращая внимания на косые взгляды проходящих мимо адептов.

– А что я задумала?

Сказала, невинно похлопав ресницами и состроив недоуменную гримасу. Надо сказать, что в состоянии крайней степени усталости сделать это оказалось гораздо легче, чем в обычный день. Правда, Дита не проняло. Вместе «прости» и «извини» он одарил меня огненным, разгневанным драконьим взглядом.

– Ты должна выполнить задание одна, без помощников.

– Я и выполню одна, – ответила в тон ему, резко вырвав руку. – О магической составляющей долга я прекрасно знаю и не собираюсь жульничать. А вот что касается всего остального… тут уже буду действовать на свое усмотрение.

Парень не стал удерживать, но и отпускать не спешил. Наклонился ближе, оперев руки по обе стороны от моего лица и захватывая меня в капкан. Шурх побери, захочу выйти, и не получится. Немаленький у нас Дит, высокий и плечистый. Любимчик дам, чтоб его.

– Ты так уверена, что справишься, да? – почти ласково прошипел он над ушком. – Надеешься, что твои никчемные друзья тебе помогут?

– Это не твое дело, – отрезала и снова дернулась, но меня вновь удержали на месте.

– Не совсем так, моя милая. Все, что касается моей будущей невесты, касается и меня.

Твою ж. Опять завел ненавистную песню.

– Я не твоя невеста! – выпалила гневно, но у парня это вызвало лишь неприятный смешок.

– Пока не моя, но скоро все изменится. Ты не сможешь выполнить задание – это невозможно. Так что скоро, очень скоро будет так, как я скажу.

Ну, это мы еще посмотрим, гад чешуйчатый. Вот теперь я точно не буду отступать.

– Была бы ты послушной девочкой, пришла бы ко мне сама, – продолжил он, ласково ведя костяшками пальцев по моей скуле, но вызывая лишь омерзение. – Я бы с удовольствием заменил задание на легкое, и тебе не пришлось бы ходить на отработку.

– А я непослушная, – сказала с вызовом, но Дита это только позабавило.

– Люблю таких. И знаешь, как только мы объявим о помолвке, ты сразу же станешь шелковой.

Во мне поднялась волна гнева. Шелковой, значит, стану, да? Может, еще стелиться начну и угождать во всем?

У-у, ненавижу!

– Да пошел ты, – прошипела в ответ и снова собралась обогнуть парня, но, видимо, мои слова несравненного короля немного задели. Он больно схватил меня за руку и потянул назад.

– Отпусти немедленно! – прошипела, пытаясь вывернуться, но на гада это не произвело должного впечатления. И вот когда я собралась заехать ему по одному месту…

– У вас проблемы, адепты?

О, этот голос я узнаю из тысячи. Гроза и ужас большинства адептов собственной персоной. И точно. Обернувшись, я наткнулась на внимательный взгляд нашего ректора. Как всегда внешне спокойного, уравновешенного, но по плескающейся тьме в синих глазах можно было понять, что он готов испепелить Дита на месте. Очень красноречиво поглядывая на сжимающую мое плечо руку. Стоял он очень близко, на расстоянии вытянутой руки. И как только так бесшумно подкрался? Не дракон, а кот, честное слово.

– Нет.

– Да! – выпалили мы одновременно, но я, бросив на недокороля гневный взгляд, продолжила: – Да, лорд ректор, у меня проблема. Мне нужно идти… на отработку, но адепт Розетальс меня не пускает.

Этот самый адепт рядом прошипел не хуже шурха, но отчего-то встревать или оправдываться не стал. Значит, признает, что не выпускал специально. Магистр Рангвальд посмотрел теперь на меня. Вопросительно.

– Отработка? Кажется, на сегодня она у вас окончена.

Теперь уже я зашипела. Правда, мысленно. Вот ведь зараза, уже все про меня знает. И то, что магистр Брумс не стал меня сегодня нагружать, и что закончила я рано. И что свободна на весь оставшийся вечер. Не иначе тот обо всем отчитывается. Или тут дело в чем-то другом?

– А-а-а… магистр назначил мне еще одну, – мигом соврала я. – Я испортила сегодня котел, и мне нужно его отчистить. Как раз после ужина.

Ну а что? Такое вполне в духе магистра Брумса, назначить дополнительную отработку как раз на самое неудобное время – раннее утро выходного дня или поздний вечер перед каким-нибудь экзаменом.

– Котел, говорите? Может быть. Но вам выспаться необходимо, адептка Дагмар. У вас очень усталый вид.

Да неужели? И кто же виноват в моем таком уставшем виде, не один ли ректор с повышенным чувством справедливости? Однако такая забота, пусть и неявная, внезапно отдалась теплом в сердце. Все же он хороший. И добрый. А еще заботливый, хоть и тщательно это скрывает. Так что я даже чуть улыбнулась.

– Я посплю, вернее, высплюсь. Вечером. То есть ночью. Обязательно. Сразу после отработки, – затем подумала и добавила: – Спасибо за заботу.

И искренне причем сказала, без всякой задней мысли. Даже несмотря на то, что такая уставшая я именно по его милости.

– Да не за что, адептка. Я лишь беспокоюсь, чтобы у вас хватило сил убраться в клетках с дрейгами. Вы ведь в выходные туда наведываетесь? На следующей неделе у нас запланирован первый в этом году полет, и дрейги должны выглядеть безупречно. У вас ведь еще завтра вечерняя отработка, а силы вам пригодятся.

Что?

После этих слов Дит, все еще стоявший рядом, неприятно усмехнулся, а я поначалу потеряла дар речи. А затем, когда до меня дошел весь смысл слов, еле сдержалась. Да у меня чуть ли не пар из ушей пошел! Вот, значит, какая у вас забота, да, лорд ректор? Вот, значит, что можно от вас ожидать?! А я еще поблагодарила этого гада, хорошо о нем думала. А этот ардах еле заметно улыбался и даже не пытался скрыть смешинки в глазах.

У-ух, драконище нахальный! Ненавижу!

Не-ет, он не кот и уж точно не дракон, он козел! Самый что ни на есть настоящий. Вот теперь я точно из чешуи вон вылезу, но стащу нужный артефакт.

Клянусь истоками магии!