– Слушай, Хэлс, я знаю, что прошу слишком много, особенно тебя, но мы говорим о Мэдди. Если я не сделаю этого, то отец снова возьмется за нее, и я пока что не знаю другого способа спасти сестру. Прошу, просто помоги мне, помоги мне защитить ее, – он молит, и всего на секунду снова превращается в того одинокого мальчика на льду, спрашивающего, буду ли я играть, и, как и тогда, я не могу отказать. Ни мальчику, на которого запала, ни взрослому мужчине, ставшему моей первой любовью… и, похоже, моим первым мужем.

– Нам понадобятся некоторые основные правила, – начинаю я, понимая, что если соглашусь, то мне нужно как-то защитить себя. – Если мы сделаем это, то нам нужно заключить соглашение. – Стараюсь не поддаваться захлестывающим эмоциям и мыслить логически и разумно. Ему нужна моя помощь, и я собираюсь ему ее оказать, вот и все.

Я подхожу к прикроватному столику и достаю зеленый блокнот с блестящей ручкой, которые храню здесь. Хотя я ни разу ими не пользовалась, а храню только ради красоты, мне нужно взять что-то в руки, и такой повод не подразумевает, что этим «чем-то» будет клочок бумаги или записка в телефоне.

– Серьезно? – спрашивает Джош, глядя на вещи в моих руках, в то время, пока я направляюсь к нему.

– Я всегда серьезна в части составления списков, Джошуа. – Я не понимаю, почему должна напоминать ему об этом, ведь он достаточно хорошо меня знает и на протяжении многих лет был свидетелем многих из них.

Сомневаюсь, что он оценил бы все списки его хороших и плохих качеств, которые хранятся у меня в телефоне.

Я начинаю что-то писать вверху листа, и когда двигаю руку, Джош усмехается:

– Серьезно, Динь-Динь, правила «никогда» и «всегда»? – Старая кличка вырывается из его рта настолько легко и просто, что я еле сдерживаю улыбку. Действительно, он абсолютно не понимает, какой эффект на меня оказывает.

– Номер один, – говорю я громко, полностью игнорируя его, – никаких поцелуев. – Рука трясется, пока я пишу это. Надеюсь, он не заметит. Надеюсь, он подумает, что это правило подходит нам обоим. Уверена, он целовался с сотнями девушек и делает это настолько же искусно, насколько стоит на коньках, но не существует вселенной, где я могла бы поцеловать Джоша Питерса и уйти со спокойным сердцем. – Номер два: не врать друг другу. – Пальцы белеют от того, насколько сильно я сжимаю ручку. Я чувствую себя полной лицемеркой, учитывая, что вру ему о своих чувствах, но, думаю, это нормально, ведь себе я вру гораздо больше. – И номер три: не влюбляться. – Я заканчиваю предложение несколькими восклицательными знаками, и Джош одаривает меня той редкой ухмылкой, которая пробуждает бабочек в моем животе.

– Ха, а столько восклицательных знаков – это чтобы я точно понял? – спрашивает он, поднимая бровь и пожимая плечами. – Не парься, Хэлс, ты же знаешь, что любовь меня не интересует, – добавляет Джош с улыбкой, не понимая, что его слова разбивают сердце, которое бьется ради него.

Я не глупа. Мы выросли рядом, и я знаю нрав его отца. Единственная любовь, которую он знал, – любовь к сестре, и ее любовь в ответ. Он просто не верит, что достоин тепла и счастья. Сердце сжимается, когда вспоминаю, как купалась в родительской любви – этом тихом уюте. И невольно думаю: каким бы стал Джош, познай он такое? Расцвел бы под солнцем, не зная тени? – Ладно, что теперь? – прерывает он мои мысли, и мне необходимо сделать глубокий вдох, чтобы успокоить эмоции и продолжать.

– Подпиши здесь. – Я протягиваю ему блокнот, и пару секунд поглазев на меня, он закатывает глаза и с ухмылкой берет у меня ручку.

Парень подписывает листок аккуратными каракулями и возвращает мне. Я ставлю подпись и молча кладу блокнот и ручку обратно в верхний ящик столика, а затем поворачиваюсь.

– Итак, теперь сделай мне предложение, – требую я, а он лишь в замешательстве с примесью раздражения моргает в ответ, что снова напоминает мне о том мальчике, который был моим лучшим другом. Мальчике, которого я заставила сделать мне предложение с помощью леденца в виде колечка, когда мне было одиннадцать. Это был первый раз, когда я согласилась выйти за него замуж, а он обещал, что в один прекрасный день обменяет это кольцо на настоящее, которое я не смогу съесть.

– Я уже три раза это делал, – говорит Джош нахмурившись, и мне приходится ухмыльнуться. Тот самый мальчик. Волевой и дерзкий, но я знаю каждое его слабое место и умею поддразнить.

– Нет, ты должен попросить правильно, – повторяю ту же фразу, что говорила в одиннадцать лет, расправляю плечи и ожидаю важного вопроса.

– Хэлли, ты выйдешь за меня замуж? – раздраженно спрашивает он, и я закатываю глаза и опускаю плечи.

– Нет.

– Нет? – переспрашивает Джош.

– Да, «нет», ты снова неправильно попросил, – говорю я ему в то время, как он откидывает голову и смотрит в потолок, без сомнения вспоминая, насколько серьезно я отношусь к женитьбе.

– Я уже и забыл, какая ты надоедливая, – ворчит парень, а я стараюсь игнорировать напряженную вену на его шее, спускающуюся вниз под вырез футболки. Вот почему он обязательно должен быть таким горячим?

Именно с учетом этого следующая команда слетает с моих губ без паузы.

– На колени, двадцать второй, – произношу я, и его голова наклоняется снова в мою сторону.

– Что? – переспрашивает парень, запинаясь и смотря на меня так, будто я отрастила еще одну голову.

– Ты слышал меня, Джошуа. Ты предлагаешь мы выйти за тебя замуж, а значит должен опуститься на колено и сделать это подобающе. – Может быть, это все и не взаправду, и по сути не имеет абсолютно ничего общего с любовью, но я получу предложение таким, каким оно должно быть, даже если оно липовое. Я ждала этого, когда мне было одиннадцать, и хочу сейчас.

– Серьезно? – спрашивает он, смотря на меня так, будто я сошла с ума. – Ты в курсе, что ты рехнулась? – Я хочу ответить, что рехнулась именно из-за него, что я сходила с ума с той секунды, как ворвалась в его игру в хоккей в одиночестве, но как обычно, слова падают в пропасть между нами.

– Да, я знаю, что я сумасшедшая, – спокойно подтверждаю я, не уточняя, что сумасшедшая от любви. – А еще я знаю, что опустилась бы на колено, если бы ты меня попросил.

– Что? – снова переспрашивает парень, на этот раз шокировано, и тут в моей голове проносятся слова, которые я только что сказала, и уверенность пропадает, когда его шок перерастает в ухмылку. – Так что, я могу просто попросить? – добавляет он, и этот мерзавец знает, как заставить меня хихикнуть.

– Нет, подожди, я имела в виду, я неправильно высказалась, – запинаясь, я спешно пытаюсь выговорить слова, но к счастью Джош, жалея меня, вздыхает.

Он опускается на одно колено прямо передо мной, и все мои фантазии сливаются воедино. Джош Питерс был красивым мальчиком, выросшим в умопомрачительного мужчину, но сейчас, стоя на одном колене в идеально отглаженном смокинге, он выглядит как бог, посланный меня погубить.

– Хэлли Роуз Динь-Динь Сандерс. – начинает он, усмехаясь собственной шутке, в то время как у меня перехватывает дыхание. – У меня нет леденцового колечка, но не могла бы ты оказать мне честь, и стать моей фальшивой женой, чтобы я смог спасти свою сестру и твою лучшую подругу от ужасающего и одинокого будущего? – спрашивает парень, и когда я удивленно поднимаю бровь, он добавляет: – Ты выйдешь за меня замуж, мишка Хэлли?

Слова повисают в воздухе между нами прямо как в детстве, но уже не так невинно. Что-то изменилось, и я хочу пошутить, отказать ему, сказать, что я не согласна. Оставить все в понятных черно-белых цветах, не погружаясь в непонятные мне оттенки серого, но я не могу, потому что это он. Мальчик, в которого я влюбилась в детстве, мужчина, ради которого я сделаю что угодно, особенно, если речь идет о самого дорогом для нас обоих человеке.

Это может меня ранить, изменить, окончательно сломать, но единственная вещь, которую я никогда не смогу сделать, – это сказать «нет» Джошу Питерсу.

– Да, – еле слышно произношу я, с трудом удерживая слезы, грозящие вот-вот вырваться на свободу от того, что я собираюсь сделать. – Да, Джошуа, я выйду за тебя.

И вот так я снова неудержимо падаю в эту пропасть.

Глава 3
Джош

«План игры»

Поездка домой к моим родителям проходит необычайно спокойно, учитывая с кем я еду в одной машине. Я провел годы, участвуя в оживленных спорах и выслушивая монологи относительного того, что интересует Хэлли, но в этот раз ее губы плотно сжаты всю дорогу.

На самом деле она едва ли произнесла и пару слов с того момента, как согласилась выйти за меня замуж, во что я до сих пор не могу поверить. Затем мы без слов вышли из дома и сели в машину. Так и не понял, к добру ли то, что она молчит, или нет, особенно учитывая то, что обычно Хэлли трындычит без умолку, пока я не взорвусь. С той Хэлли я могу поладить, но с этой? Не уверен.

Ее пустой взгляд устремлен куда-то вдаль сквозь окно, как будто мыслями она сейчас где-то в другом месте. Ее руки ерзают на коленях, а нога подпрыгивает вверх-вниз, в то время как мы проезжаем через главные ворота дома моего детства. Она была здесь по крайней мере сотню раз, но сейчас я могу только предполагать, каким она видит это место. Оно совсем не похоже на дом ее родителей, хотя до переезда они жили в этом же поместье. Нет, ее дом был теплым, гостеприимным и наполненным любовью. Ничего общего с тем, куда мы собираемся войти.

Я не удивился, заметив, что весь дом украшен осенними декорациями, которые без сомнения заставят любого упасть в обморок от восхищения, но все, что я вижу, – это горькая правда: отец заботится о своем имидже больше, чем о чем-либо другом.

Когда мы подъезжаем к камердинеру, нанятому родителями, я приветствую его по имени и даю ему свои ключи, зная, что сначала он положит их на мое обычное место, прежде чем обойти машину и открыть дверь для Хэлли. Она смотрит на дом с тем же пренебрежением, которое, отчетливо читается и на моем лице, и это вызывает у меня улыбку. Если уж кто ненавидит моего отца так же, как мы с Мэдди, так это она. Я надеюсь, что она сможет противостоять моему отцу, потому что это превращение из лучшей подруги моей сестры в мою будущую жену подвергнет ее еще большей критике. Она знает, что я ее защищу, во всяком случае, надеюсь, что знает. Она нужна мне гораздо больше, чем она думает, особенно, если я собираюсь победить отца в его же игре.

Мы движемся к входной двери, но я останавливаюсь, чувствуя, как меня опять начинает поглощать страх, который я испытываю каждый раз, приезжая сюда. По правде говоря, это место уже очень давно не кажется мне домом. Хэлли подходит ко мне и берет под руку так, как будто для нас это самая естественно важная вещь на свете. Она смотрит в сторону мамы и отца, приветствующих гостей как идеальная счастливая пара.

– Ты ведь не собираешься от меня сбежать, Джошуа? Хорошие мужья так себя не ведут, – шутит она, улыбаясь и кидая на меня взгляд, и когда наши глаза встречаются, сердце перестает бешено колотиться в груди. Она всегда оказывает на меня этот успокаивающий эффект.

Ее зеленые глаза сияют ярко и с ноткой озорства, а я не могу быть не очарован ею. Она станет идеальной женой. Она ослепительна, и ее красота лишь подчеркивается золотым платьем, облегающим каждый изгиб, но дело не только в этом. Она умная, веселая, добрая, страстная, и я знаю, что несмотря ни на что, она всегда будет рядом. Однажды она станет восхитительной настоящей женой, но пока до этого не дошло, мы будем притворяться.

Поэтому я сплетаю наши руки еще плотнее, разминаю шею и расправляю плечи, готовясь к предстоящей ночи.

– Я не мог даже мечтать об этом, Хэлс, я всегда тебя поддержу, – говорю я ей, и это чистая правда. Возможно, все это и притворство, но дружба между нами – настоящая, и я забочусь об этой девушке больше, чем она думает.