– Кис-кис. Иди сюда, пушистый.

Коту моё внимание не понравилось. Он резко сорвался с места и скрылся в переулке, а я ринулся через дорогу за ним. Вслед раздался протяжный сигнал клаксона и ругательства, но мне было плевать.

Этот кот здесь не просто так! И я уверен, что он – одна из недостающих деталей в пазле!

Я забежал в переулок, но нигде не увидел пушистого. Повинуясь интуиции, бросил взгляд наверх и увидел, как на крыше мелькнул чёрный хвост.

Как он там оказался? Здание пятиэтажное, не мог же он забраться по отвесной стене.

– Оскар!

Фамильяр мгновенно появился у меня на плече в облике ворона.

– Чем могу…

– На той крыше чёрный кот. Поймай его, быстрее!

Не задавая лишних вопросов, фамильяр сорвался с моего плеча и устремился наверх. Однако очень скоро он вернулся и сказал:

– Там нет кота, хозяин.

– Уверен? А эфирные следы?

– Да, есть один. Он выглядит как…

– Кольцо, – закончил я вместо Оскара.

– Точно.

– Очень любопытно, – пробормотал я.

– Что любопытно, хозяин?

Я покачал головой, не ответив, и сказал:

– Возвращайся домой. Присматривай за Сергеем и Зориными.

– Хорошо, – кивнул ворон и испарился в воздухе.

А я вновь задумчиво посмотрел на крышу и отправился за кофе. Взял себе эспрессо и выпил его залпом, а Полине купил её любимый капучино. Подумав, взял ещё и пирожное в форме сердечка.

Постучавшись в дверь кабинета, я вошёл, неся в руках кофе и пирожное, а на лице – широкую улыбку.

– Доброе утро!

– Доброе, ваше благородие, – почти в голос ответили мне другие девушки, которые работали с Реутовой в одном кабинете.

Полина посмотрела на меня поверх очков и коротко кивнула.

– Ваш утренний кофе, капитан, – я подошёл и вручил ей стаканчик. – А это десерт.

– Я не ем сладости, барон Зорин, – сухо ответила Полина.

– Сегодня можно. Не думаю, что одно пирожное повредит вашей прекрасной фигуре.

Сослуживицы Реутовой переглянулись и красноречиво захихикали, а на щеках капитана вспыхнул румянец.

– Спасибо, – пробормотала она. – Может, я и правда его съем. Что у вас с Лужковым?

– Как раз собираюсь написать рапорт. Зайдите за ним через полчаса, заодно сможем обсудить планы на вечер, – с улыбкой ответил я.

– Ваше благородие, я ведь уже…

– Рабочие планы, – перебил я. – Хочу попросить вас навести более подробные справки об одном человеке. Всего хорошего, дамы, – кивнув, я направился к выходу.

– До свидания, барон Зорин, – кокетливо попрощались девушки.

День прошёл довольно скучно. Нам с Дмитрием пришлось съездить на ложный вызов – какой-то бабушке померещилось, что её преследует демон. Никакого демона, само собой, не было, зато бабушка накормила нас вкуснейшим борщом. Похоже, ей просто не хватало общения.

Мы с радостью пообедали дома у старушки, но предупредили её, что так делать больше не стоит. Если хочется поговорить – пусть просто зовёт на борщ.

Между делом я попросил Кретова научить меня призывать духов. Само собой, я рассказал, для чего это нужно, и тогда Дмитрий объяснил, какие материалы и плетения понадобятся, и подсказал пару книг, которые стоит прочесть.

Полину я и правда попросил найти кое-какую информацию о подозреваемом. К концу рабочего дня она предоставила мне полный отчёт, изучив который я ещё сильнее убедился в своих предположениях.

Моя теория продолжала подтверждаться. Не хватало только крошечного кусочка, чтобы вся картинка сложилась в моей голове…

Уверен, скоро этот кусочек отыщется.

В шесть вечера я отправился домой, поужинал в компании Сергея и младших Зориных, Виктора и Марии. Всех остальных не было дома – Константин мотался по делам, тётя Варвара уехала с визитом к подруге, Анастасия вообще очень редко появлялась в поместье.

Уж не знаю, где, чем и с кем она занимается, но это начинает меня беспокоить. Дело не в том, что боюсь очередных козней. Почему-то мне кажется, что Настя вполне способна отыскать проблем на свою голову.

И решать эти проблемы придётся мне, как главе рода.

Я не против, конечно. Наоборот, даже за – если выручу Анастасию из беды, она определённо станет лучше ко мне относиться. Но хотелось бы обойтись без лишней драмы.

Ужин прошёл довольно весело. На моё удивление, Сергей, Мария и Виктор уже неплохо общались между собой. Между парнями всё ещё сохранялась дистанция, но я видел, что постепенно она сокращается.

Отлично. Думаю, что вскоре между ними возникнет настоящая дружба. По крайней мере, есть все предпосылки.

Покончив с десертом, я отправился в библиотеку. Пока мы ужинали, я волей-неволей всё время осматривал ауру Сергея. И мне казалось, что чёрные прожилки на ней стали немного толще.

Это значило, что проклятие становится сильнее, и сколько бы времени у нас ни было – тянуть нельзя. Может быть, сейчас мой брат не чувствует себя плохо, но это в любой момент может измениться.

По какой-то причине тварь, проклявшая его, выжидает… И кто знает, когда она решит нанести удар? Судя по информации, которую я получил из тетради Прохора, от таких проклятий люди сгорали за считанные дни, а то и часы.

Надо попытаться найти больше информации если не об этих Теневых Странниках, то хотя бы о том, как вообще бороться с проклятиями.

Книги в библиотеке не были рассортированы ни по алфавиту, ни по темам, ни как-либо ещё. Это показалось мне странным – в кабинете отца, например, все книги были расставлены в определённом порядке. Возможно, в библиотеку он ходил редко и знал, где что расположено, не утруждая себя сортировкой.

В книге, благодаря которой я раскрыл убийство барона, не оказалось ничего полезного. Это было скорее руководство по вредоносным плетениям, причём без информации о том, как их создавать. Что-то вроде справочника.

Никаких других подобных книг я не нашёл. Поэтому, недолго думая, призвал на помощь Оскара.

Он появился в облике феникса, осветив мрачноватую библиотеку сиянием своих перьев.

– Снова будем ловить кошек? – саркастично осведомился он.

– Очень смешно. Ты можешь сказать, где прошлый барон хранил книги о тёмных искусствах? Мне нужно почитать что-нибудь о проклятиях.

– Покойный хозяин редко спускался сюда, – подтвердил мои предположения фамильяр. – Кажется, все опасные книги спрятаны в секретной секции.

– Секретной секции? – оживился я.

– Иди за мной, – кивнув, феникс медленно полетел вглубь библиотеки.

Когда мы добрались до конца комнаты, Оскар сел на железный крюк, торчащий из стены. Ничего не произошло.

– Хм, заело, – буркнул и, подняв крылья, сильнее надавил на крюк.

Тот скрипнул и дёрнулся, а следом в стене с жутким грохотом открылась ниша. За ней было расположено несколько полок, на которых в беспорядке валялись книги. А между ними лежал человеческий череп с вырезанными на лбу оккультными символами.

– Знакомься, это Демид. Старый архивариус, который служил ещё твоему деду, – сказал Оскар, кивнув на череп. – После смерти он пожелал стать призраком и хранителем библиотеки. Увы, после смерти твоего отца плетение распалось, и Демид отправился в мир иной.

– Тогда, может быть, нам стоит похоронить его? – спросил я.

– Может быть. Если хочешь, оставь себе как сувенир.

– Ты сейчас пошутил? Никогда не рассматривал человеческие черепа как сувениры, – ответил я и принялся просматривать книги.

Часть из них была о ядах и других вредоносных зельях. Другие – о демонологии. Ничего, что помогло бы мне разобраться с проклятиями.

В конце концов мне попалась большая книга в чёрной кожаной обложке без названия. Она была заперта на ржавый металлический замок и покрыта сложнейшим эфирным плетением. Я даже не сразу решился взять книгу в руки и сначала убедился, что плетение скорее защитное. Не хотелось бы самому получить проклятие или другой урон, взяв старинный том в руки.

Вскрыть замок оказалось просто, но когда я открыл книгу, то увидел…

Ничего. Страницы были пусты, все до единой.

– Оскар, ты видишь что-нибудь? – спросил я.

– Больно смотреть на неё, – сощурился феникс. – Плетение меня слепит.

– Оно может скрывать то, что написано в книге?

– Конечно, может. Но я не помню, чтобы хозяин когда-нибудь читал её… Наверное, просто хранил зачем-то.

– Думается мне, что такие книги, где информация скрыта плетением, не хранят просто так, – сказал я, с хлопком закрывая том. – Завтра возьму её с собой, надо будет показать Кретову. Закрывай секретную секцию.

– Хорошо, – Оскар уцепился за крюк лапами и дёрнул его вверх. Стена вернулась на место с таким же грохотом.

После этого я нашёл руководства по призыву духов и принялся их изучать. Суд над братом Виктории уже через пару дней, я должен быть готов. Не помешало бы заранее попрактиковаться, но увы, под рукой нет трупов недавно умерших людей.

Можно, конечно, отправиться в морг… Но, пожалуй, обойдусь. Достаточно как следует изучить теорию и подготовить все необходимые материалы.

Благодаря тому, что дело о похищениях продолжало развиваться довольно вяло, в следующие пару дней у меня было много времени на учёбу. Я уделил достаточно внимания не только призыву духов, но и всем остальным учебникам, которые Кретов велел мне прочитать.

И, конечно, я много практиковался. По ощущениям, за эти два дня я стал ещё лучше видеть эфир и уже легко мог делать базовые плетения. Правда, барьер и некоторые другие простенькие эффекты – пока что мой предел. Для более сложных заклинаний требуется лучше овладеть контролем эфира.

В назначенный день я отправился в суд. Виктория встретила меня на крыльце здания – она была одета в чёрное платье, как будто заранее готовилась к трауру.

– Здравствуйте, ваше благородие, – девушка поклонилась. Глаза у неё были на мокром месте, а руки крепко стискивали сумочку.

– Здравствуй. Не переживай, всё пройдёт хорошо, – сказал я. – Глеб уже в здании?

– Да, его привезли десять минут назад. Заседание скоро начнётся.

– Тогда идём, – сказал я и первым начал подниматься.

На входе я предъявил документы и позволил осмотреть большую сумку, которую привёз с собой. Внутри было оборудование для призыва духов – такие же специальные кристаллы, какие использовались во время чтения завещания барона Зорина.

Они обошлись мне в немалую сумму, между прочим… Но раз уж я сам решил помочь, то не стал выставлять Виктории счёт.

Пристав провёл нас в нужную комнату, где уже вот-вот должно было начаться заседание.

Глеб сидел за столом защиты, бледный как мел, пальцы судорожно сжимали край стола. Его адвокат что-то шептал ему на ухо, но парень не реагировал.

– Всем встать! – объявил пристав.

Судья вошёл и сел на своё место. Кратко объявил о начале заседания и сути дела, а затем дал слово прокурору. Тот начал сразу, без прелюдий:

– У нас есть достаточно улик для обвинительного приговора, ваша честь. На месте преступления были найдены личные вещи подсудимого, а на орудии убийства нашлись его отпечатки и следы ДНК. Однако… следствие согласилось на привлечение провидца. Он может вызвать дух убитого и опровергнуть любые наши сомнения.

– Это значительно облегчит нам всем работу, – кивнул судья. – Как жаль, что не всегда можно использовать провидцев для подобных дел.

Он был прав. Во-первых, кристаллы призыва стоили очень дорого, во-вторых, не всякого призрака можно было призвать. Даже в нашем случае был шанс, что это не удастся, ведь с момента гибели прошло несколько дней.

Да и провидцев в Москве было не так много, чтобы их можно было привлекать для каждого дела об убийстве.

– Приступайте, ваше благородие, – сказал судья.