Еще теперь по сюжету выходить замуж за господина Лю Чжоу, насладиться коротким мгновением счастья (ну, по предположениям киношной невесты)… а потом отправиться на алтарь как жертва темному богу!

Бр-р-р. А я-то думала, что это мне не везет с мужчинами. Достигла самых низов, но тут со дна постучали.

Я вцепилась в шелковые простыни, изо всех сил пытаясь вспомнить детали. В голове на безумной скорости кружились разные сцены. Звенели голоса актеров. Я знала, что моя героиня изначально казалась избалованной дочкой богатого аристократа, но на деле… она была просто марионеткой. Ее отец Су Ибо очень хотел союза с богатым кланом Лю. Конечно, не такая папаша и сволочь, так как про культ он ничего не знал. Но мог и поинтересоваться для приличия!

Блестяще, просто блестяще.

Как только батюшка покинул комнату, ко мне снова подступили тетушки. Сейчас они казались безликими, безжалостными и невероятно шумными. Тут же принялись рассыпаться в комментариях:

– Ах, какой прекрасный ужин мы приготовили для молодой госпожи! Чтобы вы выглядели особенно свежей и нежной в день свадьбы!

Ну да, приносить в жертву протухшую неве… жертву – это неуважение к божеству.

Слуги внесли подносы. Запахи были потрясающими. Если отбросить тот факт, что мне совсем не хотелось есть, так как грядущие обстоятельства совсем не радовали.

Передо мной на столик поставили изящный золотой поднос с миниатюрными пиалами. В одной плескался насыщенный бульон с ласточкиными гнездами – прозрачный и с легким сладковатым ароматом. В другой – тушеный морской огурец в устричном соусе, его поверхность поблескивала под светильниками. Еще одна пиала оказалась заполнена супом из черного куриного мяса с женьшенем, кажется, он считался тонизирующим и укрепляющим.

Рядом с основными блюдами красовались аккуратные паровые булочки с начинкой из розовых креветок и пряного соуса, ломтики утки, запеченные в меду, и десерт из красных бобов с золотистыми орехами.

Тетушки все так детально перечислили, что не осталось шанса что-то оставить незамеченным.

«Ешь хорошо, будешь красивой жертвой», – мрачно подумала я.

– Ах, молодая госпожа, какой великолепный у вас будет супруг! – Одна из тетушек внезапно захлопала в ладоши. – Господин Лю Чжоу – просто мечта!

– Вы видели его в бою? О, как он владеет мечом! Настоящий тигр среди мужчин!

– Не только мечом! – тут же встрепенулась другая, и в ее голосе зазвенел намек.

– Хи-хи, ох, мы не должны говорить о таком перед молодой госпожой, но… – Третья сделала драматическую паузу. – У него столько побед на любовном фронте! Женщины от него сходят с ума.

Я чуть не подавилась. Они серьезно сейчас, что ли?

– Говорят, что наложница из дворца Нефритового Лотоса сбежала из семьи ради него!

– А еще… помните ту красавицу, которую привезли из Западных земель? Говорят, она сама предложила себя ему, а он… отказался!

– О да-да! Отказался! Но не потому, что она была некрасива. О нет, напротив! Просто господин Лю Чжоу берет только тех, кого хочет сам.

– Какой мужчина!

– Настоящий дракон! И теперь он будет ваш, молодая госпожа!

Тетушки буквально захлебывались сплетнями, переходя от одной истории к другой. В каждой он был беспощаден, великолепен, и каждый раз женщины тянулись к нему, словно мотыльки к огню.

О, ну конечно! Ведь он был главным злодеем этой богадельни. Тьфу, дорамы. Только эти курицы этого тоже не знают. Или все же кто-то да знает?

Я пыталась вспомнить что-то конкретное. Мог ли он проявлять милосердие? Хоть раз? В сериале он всегда был загадочным, как Джоконда, которая нашла заначку супруга. Его улыбка могла быть обманчиво мягкой, но за ней скрывался хищник, что терпеливо ждал, когда жертва сама сделает шаг вперед.

Ведь по сюжету…

Думай, Жанна, думай. На что тебе голова? По сюжету моя героиня не сбегала. Она верила в любовь, семью и красивого мужика, что не ходит налево. Она влюбилась, как последняя дурочка. А потом…

Нет.

Так не пойдет. Меня это все не устраивает. Во-первых, мне не восемнадцать лет, как несчастной Су Жань, а все же немножко больше. Во-вторых… решаем все вопросы по порядку.

И главный вопрос только в том, как выбраться из этой ловушки.

Тетушки тем временем не собирались успокаиваться.

Я только намерилась хотя бы попробовать ужин, чтобы как-то отвлечься от мыслей о надвигающейся катастрофе, но, увы, мне снова не дали это сделать.

– Молодая госпожа, – проворковала одна из них, склоняя голову, – как же вы счастливы, верно?

– Ах да, ведь не каждая девушка удостаивается такой чести! – подхватила другая, обмахиваясь веером с пучеглазыми птичками.

– Вам так повезло! Господин Лю Чжоу – мужчина, которому любая позавидует!

– Настоящий воин! Красивый, сильный, могущественный…

– …И выбрал именно вас, госпожа! Вы, конечно, благодарны судьбе?

Кажется, это уже было. Значит, в ближайшее время надо выяснить, не связан ли кто-то с Лю Чжоу. Вот в упор не помню, как батя решил меня, в смысле Су Жань, выдать замуж именно за него. Были ли они знакомы? Или же кто-то нашептал отцу на ушко?

Глаза тетушек блестели, и они смотрели на меня, как на дорогую вазу, которую только что купили и теперь ожидают, что она их восхитит.

Как бы ответить так, чтобы и не соврать, и не выдать себя?

Я опустила ресницы, изобразив смущение. Я же юная девушка… некоторыми местами. Точнее, всеми, кроме мозга.

– Это действительно… редкий случай, – выдохнула я, потупив взор.

– О да, о да!

– Настоящая удача!

– Настоящая… – Я сделала вид, что не знаю, куда себя деть от смущения, и с легкой улыбкой добавила: – Думаю, судьба решила мне сделать подарок.

Зараза какая. Нет бы подарить что-то нормальное.

Судя по тому, как тетушки оживились, мой ответ их вполне удовлетворил.

Уф. Еще немного, и кто-нибудь обязательно заметил бы, что я совсем не сияю от радости.

Но, к счастью, их внимание уже перескочило на другую тему.

– Ах, молодая госпожа, вы, конечно, не слышали, но в городе снова страшные вести…

– Да-да! Говорят, нашли еще одного убитого чиновника!

– Уже третьего за месяц!

Я напряглась, быстро перебирая в памяти серии. Та-а-к… Это были те самые убийства, которые позже окажутся частью крупного заговора. Чиновников находили с клеймом в виде кисти на лбу, что, по слухам, было знаком тайных мстителей. И, кажется, этим занимался не Лю Чжоу, а его заместитель. Или же это были вообще не дела культа? Черт, не помню.

– Как страшно жить! – запричитала одна из тетушек.

– Вот-вот! В городе нет покоя!

– Говорят, убивают только чиновников, что это значит? Почему стража не поймала преступников?

– Потому что… – тихонько начала одна из женщин, нервно сжимая рукав, – потому что они ведь убивают не всех, а только тех, кто… ну…

Наступила тишина.

– Тех, кто что? – шепотом спросила другая.

– Тех, кто… связан с нечистыми деньгами.

– Ох, какой ужас!

Дай бог памяти… Чиновников не просто так убивали. Все они брали взятки, обирали народ и глубоко погрязли в очень нехороших делах. Но это выяснялось далеко не в первой серии.

Тетушки продолжали ахать и охать:

– Но ведь это преступление!

– Конечно! Но… если разобраться…

– Нет, нет, нет! Какая разница, за что их убили? Это хаос! Если так пойдет дальше, кто знает, кого убьют следующим!

Они опять защебетали, обсуждая, как опасно стало выходить на улицу, как мир меняется к худшему и как бедным женщинам страшно жить в такое время.

Я же думала только об одном.

Если эти убийства уже начались, значит, я действительно попала в самый разгар событий…

А это означало, что времени на побег у меня оставалось все меньше.

* * *

На следующий день с первыми лучами солнца меня разбудили слуги.

– Госпожа, вам нужно освежиться перед важным днем, – тихонько проговорила служанка, опускаясь передо мной на колени.

Я, конечно бы, с радостью еще немного повалялась, так как перспектива выбирать свадебный наряд не вызывала ни капли энтузиазма. Ведь он и станет саваном. Но выбора не было.

Когда меня уже одели и приготовили к выходу, у входа ждали тетушки и слуги. Они буквально лучились радостью.

О нет, опять птичник из тетушек. Но… попытаюсь это дело обернуть в свою пользу. Они говорят, а я только слушаю.

– Ах, какая удача, что сегодня такая хорошая погода!

– Да-да, светлый день для столь важного события!

– Молодая госпожа должна выглядеть великолепно в день свадьбы!

– Ха, господин Лю Чжоу потеряет дар речи, как только увидит ее!

Я слабо улыбнулась. Мне бы тоже хотелось, чтобы Лю Чжоу в принципе потерялся. Вот бы счастье было!

Мы уселись в крытую повозку, а сопровождающие слуги отправились верхом. Я глянула на них мельком, но никто не показался мне тем самым. Обычно в дорамах у героини всегда есть верный слуга или подруга, которая в решающий момент поможет. Но здесь… ничего такого не наблюдалось. Потому что… потому что я – персонаж, созданный для драмы, и все!

Обо мне толком ничего не известно. Неясно, была ли у Су Жань в живых мать? Показывали только отца.

Да уж. Совсем невесело.

В дораме больше обращали внимание на главного героя – детектива Ван Ланя, который пытался докопаться до правды и разоблачить Лю Чжоу. Но будет ли он тут вообще?

Мы сели в повозку, я закуталась в накидку. Утро было прохладным. Тут тоже весна, надо же. Только сейчас не до любования природой. Нужно думать. Думать-мозговать, как говорила моя учительница географии.

Через некоторое время мы въехали в город, который шумел как растревоженный улей.

Яркие ткани развевались на ветру, торговцы зазывали покупателей, воздух был пропитан пряным ароматом жареных каштанов и свежих лепешек.

– Госпожа, прошу сюда!

– И к нам!

– Ох, загляните к нам!

Первая лавка, которую мы посетили, сияла богатством. Здесь продавали тончайшие шелка и атласы.

– Это ткань с юга, – восторженно говорил продавец, раскладывая передо мной свернутый отрез. – Соткана в монастырях, где искусные мастерицы годами совершенствуют свое ремесло!

Ага, руками девственниц в полнолуние на берегах Хуанхэ. Я сама себе таргет настраивала и заголовки придумывала, кому ты тут свистишь, дорогуша?

Я провела пальцами по ткани. Она была действительно нежной, словно касаешься воды. Хм, то есть не голый маркетинг. Но я бы приобрела себе комплект доспехов, а не вот это все.

Однако стоило мне открыть рот, чтобы хоть что-то сказать, как тетушки уже захлопали в ладоши:

– Берем!

– Ах, этот цвет… как рассветное золото!

– Нет, лучше рубиновый!

– А почему не нефритовый, как у императорских наложниц?

– Госпожа, какой вам больше нравится?

Какой мне нравится? Хотя бы тот, в котором я смогу, убежав, затеряться в толпе, раз не дадут доспехов.

Но говорить такое, конечно, было нельзя. Поэтому оставалось только кивать как болванчик. Все равно не дадут ничего решить. А спорить из-за тряпок я не собираюсь.

В лавке украшений нам показали тонкие шпильки из белого нефрита и золотые гребни с бирюзой.

– Эти звенящие подвески защищают от злых духов!

Звучит заманчиво. А можно мне такие же, только от проклятых браков и женихов-извращенцев?

Тетушки тут же нагрянули с советами:

– О, а это идеально подойдет к вашему личику!

– Вы должны выглядеть как богиня!

– Я слышала, что господину Лю Чжоу нравятся украшения в виде фениксов!

Вот пусть и носит, раз ему нравится. Я-то тут при чем?

Но снова – улыбка и кивок. Хоть в виде куриц, дорогие тетушки.

Дальше мы заглянули в еще одну ювелирную лавку, где мне настойчиво предлагали изящные браслеты с перламутровыми бусинами и кольца с выгравированными цветами лотоса.

А вот они, кстати, очень ничего. Надо брать. Если смогу удрать, потом перепродам. Деньги мне точно понадобятся.

Тетушки, конечно же, вздохнули: