В этот момент я вдруг осознала: он улыбается не потому, что рад видеть меня. А потому, что знает: я уже никуда не денусь. По спине пробежали мурашки.

Я шумно выдохнула и вложила свою руку в его. Пока надо следовать сценарию.

…Протяжный и низкий звук гонга разнесся по двору, отдаваясь гулким эхом от стен поместья. Толпа мгновенно стихла. Ни шепота, ни звона украшений – лишь завораживающая тишина, будто сам воздух затаил дыхание.

Мои пальцы судорожно сжались, впиваясь в шелк длинных рукавов. Алая ткань показалась тяжелее, чем была на самом деле, будто впитала в себя не только цвет, но и пролитую кровь. Я – жертва в кровавых шелках. Невеста, шаг за шагом идущая к судьбе, которую не выбирала.

Но выбора у меня нет.

Мое сердце колотилось гулко и ненормально. Меня подвели к высокому помосту, перед которым возвышался семейный алтарь клана Лю. Перед нами – старинные бронзовые украшения, красные свечи с резными символами счастья и долголетия, чаша с благовониями, источающими густой дым, что струился в воздухе, оставляя сладковатый запах.

Рядом стоял Лю Чжоу.

Улыбается еще, зараза.

Тогда в дораме им можно было залюбоваться. Высокий, как воин, созданный из теней и стали. Его одежды сейчас выглядели еще темнее на фоне моего пылающего алого наряда, но это не делало жениха менее величественным. В глазах не отражались ни радость, ни волнение. Лишь безмятежное и ледяное принятие неизбежного.

Я чувствовала, что он на меня внимательно смотрел, но не хотела встречаться с ним взглядом. Спасибо вуали, что хоть как-то скрывала мое лицо.

– Первый поклон – небу и земле, – прозвучал голос жреца.

Медленно, будто сквозь вязкий сон, я склонилась, едва осознавая, как холодный воздух коснулся кожи, пробираясь под ханьфу.

– Второй поклон – предкам.

Я сделала то же самое, что и мой жених. Все мое тело двигалось машинально, но внутри хотелось орать. Причем матом.

– Третий поклон – друг другу.

Я подняла голову. И в этот момент Лю Чжоу впервые встретился со мной взглядом по-настоящему. Его глаза – угольный пепел под лунным светом. Глубокие и бездонные. Лед и пламя, стиснутые в одно целое.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать: передо мной зверь. И он уже принял решение.

Торжественно, без единого промедления Лю Чжоу склонился передо мной.

Я должна сделать то же самое. Сердце сжалось. Я не хочу… Но склонилась тоже, понимая, что иного пути нет.

Гонг прозвучал снова, будто отрезая меня от прошлой жизни.

* * *

Меня провели по длинным коридорам, устланным коврами с золотыми узорами. Все вокруг сияло в мягком свете ламп: стены, покрытые искусной росписью, картины, что изображали сцены побед и славы клана Лю.

Но я ничего этого толком не видела. Проклятая вуаль. Я думала только об одном.

Как сбежать?

И когда тяжелая дверь закрылась за мной, стало ясно: надо что-то делать.

Поначалу я просто плюхнулась на кровать. Тонкие матрасы чуть спружинили, но все равно показались слишком мягкими, будто бы я тонула в шелках и лепестках цветов, рассыпанных по покрывалу. И это злило.

Мягко стелют – твердо спать.

Так, сделать вдох-выдох. Я сдернула с себя вуаль, чуть не сломав изящные украшения, на которых тут же возмущенно зазвенели подвески. Внутри плескалась паника, но нельзя дать ей затмить разум.

Мозг лихорадочно метался между обрывками воспоминаний. В дораме ведь была эта сцена? Свадьба, покои… Что было дальше?

Тьма. Провал. Что-то я упустила. Важное. Или нет?

– Черт. Черт-черт-черт, – выдохнула я и резко поднялась.

Сидеть сложа руки – не вариант. Если я ничего не сделаю, просто лягу спать, то следующим утром не проснусь.

Повертела головой. Покои-то огромны. Просторные такие, с высокими потолками, изогнутыми колоннами и узорчатыми панелями, украшенными золотом. Воздух пропитан тонким терпким запахом со сладкими нотками благовоний, что скользили по воздуху.

Безобразно богато. Лучше б детскому дому помог, сволочь чернолунная.

Я подошла к столу. Может, поискать что-то, чем можно защищаться?

Что у нас есть? Вазы. Лаковые коробки. Фигурки нефритовых драконов. Нет-нет-нет. Не подходит.

Идем дальше. Я начала распахивать шкафы и сундуки. Внутри только одежды – роскошные, расшитые золотыми нитями, легкие, переливающиеся в свете ламп. Они созданы для женщины, которая будет жить здесь в почете и достатке.

Но мне не нужен почет. Мне нужна свобода. И деньги.

Тряпье! Ищем дальше. Шкатулки, украшения, расчески из красного дерева. Уф, барахло!

Я опустилась на колени и заглянула под кровать. Может быть, тут какой бабайка притаился, которого можно завербовать в помощники?

Пусто.

Сердце сжалось. Что, совсем ничего? Ни ножа, ни кинжала, ни даже палки, которой можно было бы кого-нибудь огреть?!

С одной стороны, в брачных покоях такого и не должно быть, с другой… это же дорама! Тут должны быть какие-то таинственные штучки!

Я не собираюсь убивать, но хоть что-то! То, что дало бы ощущение защиты.

Жгучее разочарование не давало нормально соображать.

И вдруг…

Мой взгляд наткнулся на предмет, который я не заметила сразу. Он стоял в углу, прикрытый легкой кисеей, – старинное зеркало в резной раме. Странно. Оно большое. Как я могла его не заметить раньше? Все, наверное, из-за этой ширмы.

Я медленно подошла, не зная, чего ждать. Сердце гулко колотилось в груди. Пальцы осторожно сорвали покрывало, открывая потемневшее от времени серебро.

Оно такое… необычное.

Гораздо больше, чем нужно для туалетного столика. Высокое, можно увидеть себя в полный рост, с массивной рамой, украшенной выгравированными узорами: среди ветвей и цветов сплетались лунные символы, будто серебряные нити.

Но странно не это. Я присмотрелась внимательнее. Ощущение, что здесь не только я.

Там есть кто-то еще. Кто-то двигался. Сначала появился смутный силуэт. Затем резко вынырнула темная тень.

Я вскрикнула и отпрянула, когда она метнулась ко мне.

В следующий миг зеркало упало. Раздался глухой звук удара о пол, но стекло по какой-то причине не разбилось.

По комнате разнесся смутный шепот. Холодный. Призрачный.

Тр-р-реск!

Стекло разлетелось в разные стороны. Я присела, закрыв голову руками.

Рябь пробежала по осколкам, словно отражение, что колышется на воде, искажая очертания комнаты. Я моргнула, пытаясь понять, что происходит. Изнутри стекла потянулись трещины. Тонкие, как паутина, но стремительно расползающиеся во все стороны.

Снова треск разнесся по покоям. А потом из осколков повалил густой черный дым. Его клубы поднимались вверх, тьма переливалась темно-фиолетовым светом. Он вырвался из разбитого зеркала как живой, завихрился в воздухе, растекся по полу, цепляясь за стены длинными языками теней.

Я отшатнулась. Мамочки, это еще что такое? В дораме его точно не было!

Появился терпкий запах, как будто тлели смола и ладан. Ну или у кого-то просто подгорало.

Черный дым заполнил комнату и словно одним выдохом погасил свет ламп. Дышать стало сложно. Грудь сжало невидимой рукой.

Я ухватилась за стену, но тело почти не слушалось, будто что-то невидимое держало меня на месте, не позволяя бежать.

Из клубящегося дыма начал формироваться силуэт. Ох… высокий. Неправильный.

Сначала только очертания: вытянутый силуэт в длинных, развевающихся на неведомо откуда взявшемся ветру одеждах.

Я увидела лицо. Слишком красивое. Слишком жуткое.

Бледная кожа с отливом серебра, высокие скулы, длинные черные волосы, струящиеся по плечам, похожие на ночное небо без звезд. Его глаза – нездешние и без зрачков. В них мерцал глубокий багрянец под покровом тьмы.

У него на лбу символ. Лунный знак, выжженный в коже.

Губы чуть искривлены в ленивой усмешке, во всем его облике – что-то нечеловеческое, отталкивающее и манящее одновременно.

На руках – длинные когти, как у хищника. Черные-черные. Почему-то казалось, что в любой момент тьма с них может потечь, будто смола.

Его одеяние словно соткали из теней и лунного света. Оно завораживающе переливалось, не давая отвести взор. Края расползались дымом и поднимались в воздух.

Я в ужасе прижалась к стене.

– Кто ты?! – сипло выдохнула.

Он улыбнулся, наклонив голову, словно изучая добычу.

– Я? – Его голос такой… глубокий, шелковый, с тенью насмешки. – Я – Юй Гуй, лапуля.

От этих слов в воздухе будто появились льдинки. Легче не стало.

– Ты… демон?

– Божество, – оскорбленно прищурился он, а глаза вспыхнули алым светом. – Темное божество ночи и заблудших душ.

У меня пошла кругом голова.

– Ты… был заточен?

– Много… много лет назад, – его голос обволакивал, словно ядовитый мед, – и ты меня освободила. Так что я тебе благодарен.

Что я наделала? Это теперь проблема или наоборот?

– Мой враг, отродье гнилой сколопендры, проклял меня, – как ни в чем не бывало продолжил Юй Гуй. – Заточил в этом зеркале.

Он медленно повернул голову, длинные черные волосы с шелестом скользнули по его плечам, зашевелились, словно змеи.

– И сказал, что освободить меня может только тот, кто не прожил в этом мире и семи ночей. Представляешь, сволочь какая?

Я энергично закивала. Конечно, сволочь. Еще какая! В следующий миг почувствовала, как его взгляд прошел сквозь меня. Он изучал пристально и задумчиво.

– Как любопытно…

Во рту мгновенно пересохло.

Я хотела отступить, но за спиной уже была стена. Мама, ну куда?

Юй Гуй медленно осмотрел комнату: мебель, шелковые занавеси, узорчатый ковер, брачное ложе. Его алые глаза будто разгоняли полумрак.

– Что это за место, лапуля? – лениво спросил он, но интерес слышался явно.

Я глубоко вдохнула, с трудом проглатывая ком в горле.

– Поместье Лю. Это мои… брачные покои.

Красиво очерченная бровь чуть приподнялась.

– Ах, значит, у тебя сва-а-адьба.

На губах появилась улыбка, от которой захотелось выпрыгнуть из окна.

– Я не хотела этого брака! – пискнула я, вцепившись в подол ханьфу. – Я вообще не должна быть здесь! Я… попала сюда случайно! Лю Чжоу – мой враг! А я… я действительно не провела тут и семи ночей. Я из другого мира!

Юй Гуй посмотрел в упор, чуть склонил голову к плечу.

– Значит, не из этого-о-о… – повторил он.

Я подавила дрожь.

– Что?

Он наклонил голову, словно размышлял о чем-то.

– Как интересно… И чего ты хочешь? Убить его? Сжечь этот город?

Мысли заметались как сумасшедшие. Шанс, это мой шанс!

Я не успела отпрянуть. Он молниеносно схватил мое запястье, пальцы оказались холодными как лед. Все вокруг завертелось.

– Я… Я хочу стать главой культа Черной Луны! – выпалила я.

Тени захохотали, заволакивая все вокруг густым дымом.

Улыбка Юй Гуя стала шире, словно только что он услышал самую смешную шутку за всю жизнь.

– Что ж… Почему бы и нет. Но для начала… Одно маленькое дельце, лапуля.

Черный дым окутал нас, унося из брачных покоев.

Глава 3

Мир вспыхнул и раскололся.

Тени разорвались, словно черное пламя, и я почувствовала, как земля уходит из-под ног.

А-а-а-а! Верните землю, я буду себя хорошо вести!

Мы падали вниз, сквозь густую тьму, в глубину чужого кошмара. Хотя почему чужого? Сейчас он как раз наш.

Я зажмурилась.

А потом… Глухой удар. Я резко вдохнула ледяной воздух, ощущая, как мои ноги касаются чего-то твердого. Голова закружилась, перед глазами поплыли алые тени.

Место, где я очутилась, было даже не жутчайшим. И мертвым не назовешь.

Здесь царило нечто иное – безвременье, застывшее в древних камнях, исписанных непонятными символами. Черные колонны поднимались ввысь, теряясь во мгле, над головой висел алый месяц – разорванный, как окровавленная ткань.