– Ядерное оружие! – гордо вскинув подбородок, будто сама его изобрела, выдала богиня. – Вот только против по-настоящему сильных тварей это – всего лишь красочный фейерверк.

– Для начала я бы не отказался от подробностей, – хмыкнул я. – Что это такое, как работает, где применяли, и откуда такие выводы?

– Ладно, – кивнула Казназис и вывела на один из экранов поток данных. – Вот. Применяли везде, даже против пробоя девятого уровня. И знаешь, что? Результат – почти ноль. Радужные пробои оно ещё закрывает, но чёрно-белые – только усиливает! Более того, когда они попытались взять одну "девятку" количеством оружия – внутри родилось новое божество. Можешь себе представить?!

– Нехорошо, – согласился я, пробегая глазами по файлам. – Выходит, дело в структуре самих пробоев?

– И в ней, и не только, – вздохнула Казназис. – Каждый пробой – это отдельная реальность со своими законами. Он не статичен, он *адаптируется*. А оружие и технологии – тоже часть системы. Как тебе идея: магические киборги или механизмы? В слабых пробоях это только зарождается, но уже есть прецеденты.

– То есть чем сильнее давление – тем быстрее адаптация, – подвёл я итог.

– Именно! – топнула ногой богиня. – А эти напыщенные идиоты этого не понимают. Думают, контролируют всё. Аж трясёт от злости!

– Почему бы вам с Ашшухаттом не решить всё своими силами? – резонно заметил я. – С твоими ресурсами можно обучить тысячи магов.

– Не держи меня за дурочку, – зыркнула Казназис. – Мы *и так* делаем всё, что можем. Только благодаря нашему влиянию Китай до сих пор не захлебнулся и не полез на восток. Но мы можем управлять только Империей, не более. А до недавнего времени вообще были никем. Ты бы знал, как сложно мне было не разориться поначалу!

– Так а что тебе нужно от меня? – прищурился я. – Почему такие откровения, жалобы и вообще весь этот разговор?

– Ты силён, – просто, как констатацию, сказала Казназис. – Ленивый, упрямый, туповат… Но сильный. И, главное, ты слишком быстро развиваешься. Не прошло и недели, а у тебя уже два средоточия. Даже у новых демонических богов такого не было. Даже у Искажённого, который вечно восстаёт. Понимаешь, к чему я клоню?

– Возможно, – усмехнулся я. – К тому, что мне не понадобится тысяча лет, чтобы встать с вами в один ряд.

– Именно! – хлопнула в ладоши богиня. – Но ты можешь успеть *до* того, как мы пересечём точку невозврата. И тогда…

– Мы уничтожим сначала "технологов", потом искажения? – закончил я.

– Вот, доказано! – покачала головой она. – Думать – точно не твоё. Вулкан, может, у твоего сожителя идеи получше?

– Есть, – пожал плечами Дима. – Думаю, точка уже пройдена. Прогресс не остановить, даже если выжечь богов технологий. На их месте вырастут новые. Агрессивнее. Опаснее.

– Хороший малец, – кивнула Казназис. – Поэтому нам придётся сотрудничать даже с ними. Они усилили врагов – пусть теперь помогают.

– Терпеть не могу интриги, – фыркнул я. – Говори прямо: чего вы хотите?

– Выжить, – усмехнулась Казназис. – И чтобы ты помог. Я всегда держалась нейтралитета. Ашшухатт – теперь тоже. "Технологов" мы тебе не сдадим – ты и сам бы не позволил. Но помогать не мешая – можем. Просто делай, что планировал. А когда поднимешься до нашего уровня – поговорим снова. Надеюсь, не будет поздно.

– Принято, – кивнул я. – Тогда пора начинать возрождение рода Вулкановых.

Какой ресурс в этом мире ценнее всего? Магия? Материалы? Технологии? Деньги?

Нет. Самое ценное – это люди. Особенно талантливые. Особенно те, кто уже обеспечен прочими ресурсами.

Возродить угасший род – задачка не из лёгких, даже если ты обладаешь силой, способной рвать горы и ломать судьбы. А я, на своём текущем уровне, кроме возможности раздавать дары, мало чем отличаюсь от рядового обывателя. Некоторые простые смертные, будь честен, соображают быстрее меня. А уж такие, как Романовы, вообще давно стали чем-то вроде богов. И – что хуже всего – не с нашей, консервативной, стороны.

Но пока мне стоило озаботиться не всемогуществом, а банальным кадровым вопросом.

Если верить словам Казназис, я почти уткнулся в потолок по количеству последователей. Максимум – пятьдесят человек. Мизер. Просто ничто, учитывая мои планы.

Основной капитал остался на хранении у богини денег. Себе я выделил буквально долю процента – на карманные расходы. И да, я полностью согласен с одной из её заповедей: если проблему нельзя решить деньгами, её можно решить очень большими деньгами. Но для этого, как ни крути, нужна “почва”. Нельзя посадить урожай в цветочный горшок и ждать поля пшеницы.

Первым делом я выкупил у Казназис пачку информации. Плюс – десяток советов, как улучшить мой пока сыроватый план. Да, пришлось потратиться. Но оно того стоило.

Оставалось только приступить к реализации.

***

Ночевать мы остались прямо в здании Всемирного Банка. Удивительно, но в этом дворце роскоши и стеклянного пафоса имелась и такая скромная опция – тысяча рублей за ночь. Скромная по местным меркам, разумеется.

Хорошо, что я мог себе это позволить. Иначе, будь мы беднее, пришлось бы ползти до общежития. Не самый романтичный финал дня.

С обители Казназис мы уходили в отличном настроении: сытые, выспавшиеся, и, увы… без сопровождения. Опция "последовательница богини в номер" в прайсе отсутствовала. А ведь такие девчонки там работали – загляденье. Красивые, ухоженные, умные – и при этом ещё и маги. Все. Независимо от должности.

Как я это раньше не заметил?

Ответ прост – “золотая чешуя”. Один из даров Казназис, скрывающий информацию лучше любой иллюзии. Пока действует – даже я не в состоянии различить, кто передо мной: волшебница, служанка или глава культа.

Информация, как известно, – тоже валюта. А у Казназис и её людей она только продаётся. Благотворительность – не про них.

***

Теперь нужно было заняться своим имиджем.

Ненавижу само слово. Но увы, без приличной внешности работать с людьми затруднительно. Для Казназис внешность – дело клиента. Пока тот платит, разумеется. А вот остальной мир любит встречать по одёжке.

Я направился в одну из лучших мастерских города. Таких, где шьют костюмы не просто на заказ, а будто под характер. Заведение называлось на французский манер, с таким названием, которое даже произнести-то сложно.

Возможно, стоило переодеться перед визитом в что-то менее… уставшее. Но мне было лень. И времени жалко.

– Добрый день, уважаемый, – цокая каблуками, к нам подошла девушка в чересчур вызывающей униформе. Сама бы она такое на себя вряд ли надела. Но ради работы в этом “храме вкуса” – почему бы и нет?

Вот только на лице у неё читалось: *что этот бродяга забыл в нашем бутике?*

Вскоре к нам подошла вторая – с бейджиком. Аглая Павловна. Громкое имя для громкой истерики. А учитывая, что ещё и с отчеством, явно начальница с чувством завышенной важности.

– Уважаемый, – начала она с выражением, в котором “не” перед словом “уважаемый” звучало молча, но громко. – Вход для персонала – с тыльной стороны. Вакансий нет. Покиньте зал, не распугивайте клиентов.

– Мне не работа нужна, – ответил я спокойно. – Мне нужен гардероб.

– Это уж точно, – хмыкнула она. – Боюсь, цены нашего дома моды не по карману… ну, *кому-то вроде вас*.

– Вы полагаете, я нарушаю закон своим присутствием здесь?

– Да! Своим видом вы…

– Мне потребуется несколько тёмных костюмов, обувь и комплект хорошего белья, – перебил я и протянул золотую карту Казназис.

Девица замолчала. Потом, нехотя, взяла карту и процедила:

– Сделаю запрос. Чтобы доказать, что даже на один костюм у вас не хватит.

– Запрашивайте любую сумму, – ухмыльнулся я. – Уверен, удивитесь. Вопрос только – в какую сторону.

– Миллион, к примеру, – сладко пропела она и набрала на терминале сумму.

Пауза.

Потом – *бледность*. Потом – *истерика*.

– Что значит – недостаточно средств в кассе?! У нас же… ой.

Я наклонился чуть ближе и с ледяной вежливостью спросил:

– Так что с моим заказом?

– Ка-каким заказом?..

– Тем самым, который вы всё ещё отказываетесь принять.

– П-примите мои глубочайшие извинения! – выкрикнула она и тут же согнулась в изысканном поклоне. – Этого больше не повторится!

– Да-да. Пусть вас прощают боги. А мне – своевременное обслуживание. Немедленно.

– Конечно! Я лично займусь! Какие цвета предпочитаете?

– Тёмные.

– Превосходно!

Да, эпохи сменяются, цивилизации рушатся, но одно остаётся неизменным – магия денег. Казназис точно всех переживёт.

***

Через два часа, после выноса мозгов Аглае и утраты у неё пары лет жизни, я получил: пять костюмов, пять пар обуви, десять комплектов белья.

– Не хотите воспользоваться *особым сервисом для избранных клиентов*? – с намёком спросила она, выгибаясь дугой.

– Воздержусь, – холодно глянул я. – Удовольствия мне уже достаточно: я посмотрел, как вы бегаете.

Но доставку – да, я оформил. Куда? В общежитие, номер такой-то. Пускай тащит. Оплаченным трудом, как говорится.

С собой я взял один комплект. Зашёл в сауну, хорошенько прогрелся, старый костюм отправил в прачку – и тоже в общагу.

Переодевшись, умывшись, обновившись морально и физически – я был готов к следующему шагу.

Род сам себя не возродит.

Такси ждало у входа.

Я направился в Высшую школу управления.

Время собирать людей. Настоящих. Не просто “последователей на зарплате”, а союзников. Опору моего рода.

Как говорится: если сам не знаешь – спроси. Не знаешь, у кого спрашивать – найди того, кто знает.

Вот этим я сейчас и займусь.

Глава 3

Высшая школа управления считалась одним из немногих профильных учебных заведений, готовивших весьма специфических специалистов. Причём студентов туда набирали исключительно из незнатных семей, пусть и самого разного достатка.

Можно было сказать, что каждый из них потенциально мог стать правой рукой главы знатного рода… или, что более вероятно, помощником состоятельного мага.

Как бы ни были сильны одарённые, во всём они всё равно разбираться не могли. Скорее наоборот – тренировки и постоянные исследования отнимали столько времени, что на остальное просто не оставалось сил. Так что каждый уважающий себя маг, едва дорвавшись до хоть какого-то финансового успеха, первым делом нанимал себе секретаря. Это было не только практично, но и престижно.

Управленцы выполняли широчайший спектр задач – от бытовой рутины до крайне специфических поручений. Вроде поиска потенциальных последователей, например.

Само собой, нанять опытного специалиста с обширными связями было бы куда эффективнее. Вот только таких специалистов давно разобрали, и свои места они почти никогда не покидали. Оставалось довольствоваться зелёными, но уже обученными выпускниками.

В этом плане нам повезло – у студентов последнего курса как раз начиналась практика. Уже на подходе к зданию Высшей школы было видно: процесс пошёл. Десятки дорогих машин, аккуратно припаркованных у входа, говорили сами за себя.

Очередей не наблюдалось, но внутри царило оживление. Молодые дворяне, дельцы, просто состоятельные люди – кто в одиночку, кто с охраной – с важным видом обсуждали между собой кандидатуры, ожидая приёма. Выпускники – судя по лицам, все одного возраста – сновали из кабинета в кабинет, едва задерживаясь внутри.

Я не торопился. Осматривался, вчитывался в атмосферу. Уже через пару минут стало очевидно: начинать стоит с ректората. Там и условия обговорим.

Очередь была небольшой. Пройдя внутрь просторного кабинета, я кивнул мужчине за столом. Типичный ректор – крупный, с пышными усами и толстыми очками. Тот в ответ чуть приподнял бровь, скользнув по мне взглядом.