Горько зарыдала тогда Эмилия, и пошла действительно на площадь. Где и примостилась в уголке, с протянутой ручонкой. Однако, может, кто и не знает – но в Риге тоже существует Цех нищих. И чтоб просить себе подаяние, нужно в нём состоять. Так что двое парнишек, один кривой, другой безрукий, оба постарше Оярса, попросили нашу Эмилию оттуда. Для начала – вполне вежливо, учитывая её возраст и хромоту. Но предупредили: если заметят ещё раз, что она пытается составить им, профессионалам, конкуренцию – так они ей и вторую ножку сломают!..

Уливаясь горючими слезами, отправилась Эмилия восвояси несолоно хлебавши. А дома, она знала – хоть шаром покати! А скоро придёт брат, а у неё даже похлёбку не из чего сварить: овощей и всякой крупы давно уже перестали давать Оярсу за работу… Только деньгами. А сейчас, в кризис, и из-за очередной войны – так и с деньгами стало совсем плохо. Голод и беспросветная бедность царили тогда по всей стране.

Однако войдя в их хибарку обнаружила Эмилия прямо на столе – еду!

Тут были и свекла, и морковка, и зелень, и даже репа! И ещё стоял маленький мешочек с перловой крупой, и коробок с солью…

Эмилия не стала выяснять, кто это такой добродетельный, как она думала, из её соседей, а сразу поставила их видавшую виды кастрюльку на плиту, да поспешила разжечь огонь в топке, уже три дня не видавшей этого самого огня. Ну и принялась за чистку и нарезку всего подаренного.

Когда вечером пришёл Оярс, всё у неё было готово: и каша и суп. Ну а брат тоже не подкачал: заработал-таки немного, и смог купить хлеба.

Пока они ужинали, все разговоры были только о сегодняшних приключениях Эмилии, и о том, кто это может быть такой добрый, что пожалел малышку, да и принёс им продукты!

Спали они отлично: наелись наконец после почти недельного почти голодания да воздержания, и сморило их капитально. Поэтому если кто и заходил к ним в дом – не видели и не слышали они ничего. Ну а дверь-то у них никогда и не запиралась: брать-то у них, после того, как ещё их тётка продала почти всю мебель и посуду, было и нечего.

Поэтому когда поутру обнаружилась на столе краюха хлеба, посчитали близняшки, что взял на себя часть заботы о них какой-то добрый человек. Поговорили за завтраком о том, как и чем можно было бы его отблагодарить. Да только вот ничего утешительного не смогли выдумать: сами бедны, как церковные мыши!

Так и повелось: утром просыпались они, а на столе – очередные каравай или мешочек с крупой, или овощи и корнеплоды. Однако никак не могли они выяснить, кто же это такой невидимый и неслышимый, приносит им продукты? И даже высказывали мысль, может, действительно – гномы какие?!..

Тем не менее приспособилась малютка Эмилия варить отличные супы да каши: куда там какой профессиональной поварихе или кухарке! Однако беспокоило их всё же, что не знают они, кто это, и как, приносит им в дом все эти продукты. И – главное! – почему.

И вот однажды, когда они сытно поели в очередной раз, решил Оярс во что бы то ни стало выяснить это. И решил держать в руке засушенного морского ежа – а то каждый раз он засыпал, даже если очень хотел глянуть хоть одним глазком, из-под одеяла, на неизвестного благодетеля. И вот, воплотил он эту свою идею. И каждый раз, как он начинал дремать, нажимала его голова на подставленный под неё кулачок, а уж тот – на зажатого ежа. И просыпался Оярс.

Ну вот: часов в полпервого ночи – часы на ратуше как раз недавно пробили двенадцать! – услышал он странные звуки. Не стал он будить сестру, а решил всё выяснить сам: мало ли! А вдруг это – какая нечистая сила?! Тогда Эмилии знать про это… Не нужно!

Откинулся между тем люк в полу, и выбрался оттуда незнакомец.

Точнее, это поначалу, в темноте, показался он Оярсу незнакомцем. А приглядевшись, он понял, что это – их сосед! Лавочник Кроллис Атис!

И вот подошёл к столу Кроллис, и принялся вытаскивать из мешка, да складывать на стол продукты! Оярс узнал и морковку, и репу, и зелень! И всё остальное, что они теперь с удовольствием ели!

Не выдержал тут Оярс: вскочил с постели, откинув одеяло, и кинулся в ноги к лавочнику:

– Спасибо, дядя Атис! Вы – наш благодетель! И спаситель! Как нам отблагодарить вас?!

Опешил поначалу было Кроллис. Но быстро пришёл в себя:

– Знал я, Оярс, что рано или поздно раскроете вы меня. Благодарить меня никак не надо. Всё, что я делаю – я делаю во имя покойной Силвии. Очень я любил её. Настолько, что даже в молодости хотел жениться на ней. Но она предпочла Фрициса. Ну а тогда и я женился – чтоб доказать ей, что вовсе не такой вредный и несимпатичный. Как она посчитала.

Тут проснулась и Эмилия. Ну, Оярс в двух словах объяснил ей, кто их ночной благодетель и спаситель.

Видя, что девочка недоверчиво смотрит на него, Атис поспешил объяснить:

– Не мог я, малышка, прилюдно дать тебе в долг. Иначе слух о моей мягкотелости мгновенно разошёлся бы по всей Риге! И уже мне пришлось бы давать всем в долг, и моя семья начала бы едва сводить концы с концами!

– Понятно, дядя Атис. – маленькая Эмилия теперь тоже обнимала дядю Кроллиса за ногу – другую, поскольку первую так и не выпустил её брат, – Я не обиделась тогда на вас. И то, что вы сказали – очень правильно. Потому что сейчас война. И много детей-сирот. И многие люди разоряются. И им просто нечем отдавать долги.

– Верно, малышка. Только вот что.

Про то, что я вам приношу еду и хлеб по ночам – никому знать не надо! И вообще про это лучше не говорить: ни сейчас, ни потом! Ну а если в старости вам всё же захочется поведать эту историю внукам – просто скажите, что это – работа… Гнома! Который делал это, приходя прямо из подземной страны!

– Дядя Атис. – Оярс задрал голову кверху, – А, кстати, как ты сам действительно – попадаешь сюда?

– Да через подземный ход. В своё время я прокопал его, чтоб, если наш город захватят какие враги – моей семье было, куда и как скрыться, если вдруг они начнут громить и грабить мою лавку. Мне разрешила Сильвия, уже после того, как погиб её муж.

Но! Помните! Никому – ни звука про это!

Детишки поспешили заверить Кроллиса, что – никому и никогда!..

Однако спустя примерно лет пятьдесят, когда уже Оярс стал солидным и знаменитым адвокатом, а превратившаяся в настоящую красавицу Эмилия – многодетной матерью в богатой семье потомственных купцов, рассказала она одному из их внуков эту историю.

Правда, лавочника Кролиса она назвала гномом, из подземного Мира.

По имени Кроллис.

И потомки Атиса Кроллиса нисколько на неё за это не обиделись.