– Я чувствовал, что что-то не так, – кронпринц сел на край постели, продолжая удерживать меня на руках и судя по всему, не собираясь отпускать. – Отец продолжал говорить и говорить, я пил бокал за бокалом… Ты знаешь, обычно я стараюсь не пить вовсе, но отец все время наполнял мой бокал лично, отказываться было невежливо… Будь мы наедине, я пресек бы это сразу, но наш с тобой триумфальный путь на Восточном экспрессе, привлек на мою сторону не только военные рода, но и торговые династии. В настоящий момент мой авторитет выше императорского. Для отца это повод для гордости и желание постоять в стороне, наблюдая за происходящим – он никогда не любил быть в центре внимания, так что эта ситуация его вполне устраивает. Не устраивают лишь два момента. Первый – это ты. Лорд Аскеа всеми силами пытался прикрыть тебя, предоставив императору черновики приветственных речей и собственно все выдал за собственную инициативу, я подтвердил его ложь как мог… но мой отец никогда идиотом не был. Сообщения о тебе от чиновников на местах все больше напоминают оды, а не отчеты, и твоя личность вызывает все больше вопросов.

– А второй момент? – я обвила его шею руками и внезапно поняла, что тоже не хочу отпускать его.

Глядя мне в глаза, Надежда империи сдавленно произнес:

– Торговые династии обладают не меньшей властью, чем военные. А порой и большей. Некоторые области Великой Аркалад полностью под их контролем. Более десятка крупных портовых городов и вовсе обладают фактической независимостью и так продолжалось веками. И вдруг все изменилось, и торговые династии готовы признать власть императора в обмен на…

Он замолчал.

Мой Ангел Смерти.

В том далеком и я надеюсь не имеющем возможности повториться прошлом, торговые династии выдвинули ровно то же условие – брак Каенара с одной из дочерей десяти крупнейших династий, и принятием в наложницы семнадцати иных дочерей из уважаемых в финансовых кругах семей.

Тогда ослепленный горем герцог Риддан ответил резким отказом, а вот Эльтериан с радостью подписал соглашение, и финансовое преимущество оказалось на его стороне.

– Мой господин, – я смотрела в черные глаза молодого, но уже столь достойного мужчины, и видела в них лишь свое отражение, – вы согласитесь.

Взгляд Каенара потемнел.

– Это насущная необходимость – если вы получите поддержку торговых династий, ваше восшествие на престол принесет не только мир, но и объединение всех народов Великой Аркалад.

Кронпринц продолжал смотреть на меня, а в его глазах одна за другой гасли звезды. Словно внутри моего Ангела Смерти медленно умирала надежда.

– Асьен… – едва слышно прошептал он.

– Аркалад – империя созданная войной и поддерживаемая постоянными войнами. Сейчас мы на восточной границе, в том самом месте, где некогда вы просидели всю ночь у костра в окружении мертвых тел тех, кто был вам дорог. И пусть сейчас здесь, на востоке, мир, но на всех прочих границах продолжаются битвы. Подумайте о том, что вы можете стать императором, принесшим мир своей империи.

Каенар молча пересадил меня на свою кровать и ушел в ванную комнату.

Я слышала гудение крана с холодной водой, проведенной в лагерь с ледника под землей, но не слышала шипение крана подведенного от горячего источника – значит сейчас Каенар стоял под струями ледяной воды и даже не пытался сделать ее теплее.

Я долго ждала. Очень долго.

Затем поднялась с постели, оставив тапочки возле нее. Босиком по коврам сотканным из тростника прошла в часть палатки переоборудованную в ванную комнату и остановилась.

Каенар снял с себя рубашку и обувь, брюки словно позабыл. И теперь стоял, упираясь могучими руками в стену и держа голову под ледяной водой. Ледяной настолько, что некоторые льдинки запутались в его черных волосах.

Медленно подошла, закрутила вентиль и молча обняла кронпринца со спины и осталась стоять, ни слова не говоря.

Заговорил он.

– А ты?

– Я буду рядом.

– Всегда?

– Всегда.

* * *

В эту ночь мы долго не могли заснуть. Каенар лежал на своей половине кровати и держа меня за руку, молча глядел в потолок. Я устроившись на боку, смотрела на кронпринца, словно исследуя его профиль в тусклом свете едва горевшей свечи. Его ладонь была широкой, теплой и надежной, моя умещалась в ней так естественно, словно была создана именно для этого.

Но мысли… все мои мысли сейчас были о том, кто создал мою руку такой.

Эльтериан.

Наш с магистром Ксавьеном план лишит его власти.

Лишение магии будет самой сложной частью плана, но на нашей стороне магистр Ильхан, это существенно повышало шансы на успех.

Третьим столпом силы Эльтериана были деньги. Но если Каенар примет предложение торговых династий, богатство рода Ашшенар померкнет в сравнении с богатством Вольных Городов.

– Асьен… я не смогу.

Уже почти рассвело. Мы пролежали в молчании несколько часов, и это его решение? Судя по всему – да. Он все обдумал, все оценил и принял взвешенное решение. А Каенар не из тех, кто легко меняет собственные решения.

Несколько минут я судорожно искала выход из положения и не находила. Затем попыталась вспомнить, как в этой ситуации поступил Эльтериан. В памяти всплывали отрывочные воспоминания. Вот торжественное подписание договора в тронном зале, который едва успели отмыть от рек крови, что пролились там. Вот безупречный Эльтериан ставит безупречную подпись под документом, написанным витиеватым почерком – черные чернила на золотом пергаменте. После смотрины и отбор – из сорока присланных на обор девушек, Великий принц избрал тридцать девять. Наложницы вошли в императорский дворец с соблюдением всех традиций, и каждая из них с замиранием сердца ожидала в своей спальне появления супруга. Но в ту ночь Эльтериан пришел ко мне.

И на следующую ночь.

И в последующую.

И так сорок ночей подряд.

Тайно, используя построенный по его приказу тайный проход.

Так продолжалось больше года. Для народа мы оставались все теми же Прекрасным принцем и его возлюбленной Прекрасной принцессой, чья любовь достойна быть воспетой в сказаниях и легендах, а жизнь тридцати девяти наложниц превратилась в ад – ночи они проводили в холодных постелях, пытаясь вычислить, кто же из них пользуется благосклонностью Великого принца. И спустя год никто из них не верил уже никому и ничему. Свое приданое наложницы тратили на подарки Эльтериану, в надежде привлечь его внимание. Подарки становились все дороже, а вражда обделенных вниманием девушек распространилась и на их семьи. Прошло еще два года, и род Ашшенар с легкостью поглотил некогда Вольные города. Разделяй и властвуй – любимейший метод Эльтериана.

Но Каенар так не поступит. Нужно искать другой путь.

Мягко высвободив свою руку из его ладони, я села на постели, прикрыв колени одеялом, и начала размышлять вслух.

– До восшествия на престол, вы не являетесь императором и не обязаны исполнять обязательства подобного уровня. Ваш отец достаточно молод и пребывает в превосходном здравии, несмотря на перенесенные утраты и горе. И теперь, когда причина отсутствия иных наследников мужского пола установлена, уверена, что в ближайшие годы у вас появятся и другие братья. Будущее неопределенно, отказываться от столь могущественных союзников неразумно, но… Вы не обязаны вступать в брак сейчас.

И я посмотрела на Каенара.

– Я думал об этом, – мрачно произнес он.

И если это так, тогда все мои усилия сейчас были напрасны.

Что ж, в любом случае я не могла позволить ему отказаться.

– У императора может быть несколько супруг, бесчисленное количество наложниц, и только одна императрица. Торговые династии жаждут усилить свои позиции, и между положением супруги и положением императрицы, они изберут второе. Подписание брачного договора сделает их вашими верными союзниками, но… кто знает, что произойдет в будущем?

– Я понимаю, куда ты клонишь, но даже в будущем, как бы далеко оно ни было, я… не смогу.

Со стоном рухнув на подушку, я тем же рассредоточенным взглядом воззрилась в потолок, как это делал недавно Каенар.

Потолок палатки был темен и непрогляден.

Потолок во дворце был совершенно иным – золоченный, раскрашенный великолепными реалистичными картинами божественного эпоса, изображающим целые сражения или же красоту неба… За десять лет во дворце, я видела так много потолков, по большей части слегка размытых из-за моих слез…

И в этот самый миг, я нашла решение.

– Мой господин, – и как же я раньше об этом не подумала, – но вы ведь не император. И до того, как вы станете императором, может пройти еще двадцать, тридцать, или даже сорок лет – его величество весьма предусмотрителен, осторожен и ценит свою жизнь… вспомнить хотя бы те три правила выживания. А торговые династии как никто другой, великолепно осведомлены, что «Время – деньги». И, между прочим, в настоящий момент у вашего отца нет императрицы… Да и новые наложницы определенно необходимы в ситуации, когда императорский род практически не имеет наследников по мужской линии.

Теперь сел Каенар.

Резко повернув голову посмотрел на меня и на его губах заиграла улыбка.

– Обратимся к лорду Аскеа? – предложил он.

– Одевайтесь, а я напишу письмо.

* * *

Как оказалось, я писала с той же скоростью, что Каенар одевался. И когда он подошел к столу, я, улыбаясь, передала ему оба послания.

Но забирая их, кронпринц вдруг резко притянул меня к себе, стремительно поцеловал и прошептал:

– Ты лучшее, что есть в моей жизни.

Когда он исчез, я осталась стоять с глупой и безмерно счастливой улыбкой на губах.

И как бы я ни пыталась оправдать это тем, что только что был найден замечательный выход из достаточно сложной ситуации, чувство счастья переполняло меня вовсе не из-за этого.

Кажется, своего Ангела Смерти я полюбила всем сердцем. И это была не наивная почти детская влюбленность, что я испытывала к Можану… это было чем-то столь удивительным и волшебным, что казалось за моей спиной вырастали крылья. И было бы лицемерно отрицать, насколько я рада тому, что Каенару не придется жениться на другой. Но и себя в роли супруги кронпринца мне представить было сложно.

И все же, в данный момент, я почему-то, была очень счастлива.

* * *

Остаток утекающей ночи я провела в постели Каенара. Сам он, вскоре вернувшись, не раздеваясь лег рядом и притянул меня к себе. Я накрыла его ладонь своей и заснула с улыбкой. Он тоже.

Мне казалось я буду невероятно счастлива, устроив свадьбу принцессы Аделианы и тем самым разрушив грандиозные планы Эльтериана, что он создавал столько лет. Но то, что я испытала тогда, не шло ни в какое сравнение, с тем чувством счастья что расцветало во мне сейчас.

Наверное, это было крайне глупо, но…

– Даже не знаю, какая из ночей была страшнее. Та, в которой я просидел у костра в окружении мертвецов, или эта, когда я держал за руку любимую и отчаянно искал способ сохранить право и далее быть рядом с любимой, – сонно прошептал Каенар.

Когда я окончательно уничтожу даже призрачный шанс на то, что Эльтериан захватит власть в империи Аркалад, я позволю себе быть глупой и самой счастливой на свете.

А пока что…

– Дивной ночи, мой господин.

– Дивной ночи, моя любимая.

* * *

Это было поистине дивное утро!

Яркое, наполненное свежестью ветров степей, с сияющим поднимающимся из-за горизонта солнцем и восторгом, переполняющим меня.

– Дивного утра, – произнесла, входя в женскую палатку Боевого факультета.

Из-под одеял в разных углах шатра донеслось недовольное ранним пробуждением бормотание, но меня интересовал здесь лишь один человек.

– Леди Сарская, – я подошла к постели девушки, – я принесла вам тонизирующий чай.

Бледная девушка с трудом села на постели, дрожащими ладонями взяла протянутую чашу и прошептала:

– Магистр Ксавьен очень внимателен.

Магистр Ксавьен накануне попытался перепить магистра Ильхана, в чем потерпел сокрушительное поражение и в данный момент лежал в целительской палатке, пил отвар от похмелья, проклинал все и вся на свете, и обещал продемонстрировать всем и каждому, насколько плешивый павлин действительно является плешивым. О леди Сарской в это утро он совершенно точно не думал ни секунды.

– Мадемуазель Асьен, – девушка вернула мне пустую чашу, и понизив голос до едва слышного шепота, произнесла: – Скажите, если я обращусь к кронпринцу с просьбой о защите, он…

Продолжать Сибилла не стала.

– Несомненно станет вашим защитником, – так же очень тихо, но абсолютно уверенно ответила я.