Пообедав, я отправилась в складской отсек за скафандром и воздушным фильтром. Но мне пришлось задержаться – как раз в этот момент к «Альфа-Террис» пристыковался грузовой корабль, из трюма которого роботы под командованием Артема выносили некие огромные ящики.

– Эй, смотри не перепутай, там не только наш груз, корабль летит транзитом, – послышалось издалека. – Те крайние босс сказал доставить на саму планету.

Показалось, что впереди мелькнул знакомый желтый силуэт. Я протерла глаза – уже кругом мерещился пройдоха Аль. Но, конечно, ему нечего здесь делать.

Улучив момент, я проскочила мимо роботов и добралась до местного завскладом, которому тут же переслала разрешение.

Я опасалась, что команде придется меня ждать. Но больше всего я боялась взбучки от босса. Хотелось оправдать его доверие, раз уж так вышло.

Лучше с ним вообще не связываться.

Получив на руки всю амуницию, я спустилась на другой уровень станции, где переоделась. И поспешила к небольшому кораблю.

В команде изыскателей были не только саттары, но и пару зеленокожих громил, энфиров, которые редко с нами разговаривали. На их коже бугрились пупырки-наросты, и внешне эти гуманоиды походили на жаб-переростков, хоть и передвигались на двух ногах. Еще одни жутковатые жители галактики…

И вот я в шаттле, лечу над огромной белоснежной планетой, которая быстро увеличивается на экране. Но как оказалось, снег лежал в горах, внизу же проглядывались голубые леса.

Сиденья в рубке располагались полукругом, и с моего места открывался отличный обзор. Через несколько кресел от меня с напряженным лицом сидел босс. Казалось, что он нет-нет, да принюхивается ко мне.

Неужели из-за повышенной температуры и усиленной работы в ангаре я успела вспотеть? Сидела я на достаточном расстоянии, но саттары обладают чувствительным обонянием, так что он вполне мог чувствовать мой запах.

К моему облегчению его отвлек высоченный длинноволосый мужчина по имени Инсар. Кажется, он являлся одним из помощников босса.

А вскоре мы приземлились на площадке около новых круглых построек, соединенных коридорами. Рядом опустился тот самый грузовой корабль, с которого и сгружали оборудование.

Застегнув на голове шлем, я сразу почувствовала себя в относительной безопасности. Теперь Ди-Райм не мог учуять мой запах – спасал костюм.

Когда мы вышли наружу, меня едва не повалило порывом сильного ветра. На мужчин он как-то и не подействовал, но не с моим весом такое счастье. Мелькнула мысль, что зря худела, так бы хоть чуть-чуть ощущала себя устойчивее.

Тут на площадке лежал небольшим слоем снег. И я с удовольствием потопталась по нему, забыв на мгновение, что рядом малознакомые мужчины с серьезными минами.

– Иди займись разгрузкой биокомпенсаторов, а то шатаешься без дела, – неожиданно обратился ко мне не слишком вежливо один из шипастых. – Три штуки надо разместить в приборном блоке на базе.

Ну я и пошла – а что делать?!

Даже порадоваться не дадут! А ведь я уже соскучилась по земле под ногами. Но пока не рисковала снять шлем, а очень хотелось: вдохнуть воздух незнакомой планеты. Ну да ладно, обязательно сделаю, когда никаких свидетелей не будет рядом, а то их кислые лица все удовольствие испортят.

Я занялась работой. Увидела такие же ящики, какие выгружали на станции. Вот только их было немного больше, чем три, гораздо больше. Все контейнеры на первый взгляд походили друг на друга, разве что на их поверхности имелись длинные коды. Медицинские отмечались отдельно специальным знаком в виде синей спирали, принятой в Федерации Населенных Планет за официальное обозначение, вроде нашего земного красного креста.

И тут вспомнилось, что слышала, когда ходила за костюмом.

– Крайние, значит, – буркнула себе под нос, сверяясь с кодом, указанным в накладных. – И с какой стороны крайние? Слева или справа?

Время сильно поджимало, пилот грузового корабля нервничал. Он заглянул напомнить, чтобы я поторопилась, но понятия не имел, что там с поставкой.

– Сама разбирайся, мне что велено – то и привез. И так уже задерживаем график. Мне сказали залететь только на станцию, а не торчать на дикой планете.

Стоило провести аппаратом по коду, как раздался знакомый писк. Я смогла быстро отыскать нужные ящики – и возрадовалась. Только косяков в первый день прилета не хватало! Лучше поменьше выделяться и делать как надо свою работу. Так хоть проблем не наживу с боссом, которого хотелось бы видеть как можно реже.

– Эти забираем, – велела я роботам-погрузчикам, отметив контейнеры. Хоть обслуживающие машины местами и умные, но пока не дашь команду, будут стоять как истуканы. А коды были только у меня.

Размеры контейнеров представляли каждый метра три в высоту и полтора в ширину, квадратные в сечении. Я понятия не имела, как должны выглядеть эти самые биокомпенсаторы, но раз уж босс велел установить их в отсеке, так и быть – разберусь. Мне не впервой сталкиваться с незнакомой техникой.

***

Последующую неделю я провела на исследовательской базе, которая имела весьма скромное название – «номер один». Таких на планете было уже несколько, в разных частях континента. Но эта – самая большая.

Почему-то данная местность интересовала Ди-Райма.

Каждый день мне привозили находки, которые я подробно описывала и сортировала. Среди них – детали древних кораблей, куски минералов, осколки неких изделий. Судя по этим вещам, неподалеку когда-то и впрямь находился таинственный город, который полностью залило лавой, а позже она затвердела, образовав новый рельеф планеты.

Вообще Такира оказалась необычной, а еще полной разной живности. Растения, отдаленно похожие на голубые ели, неплохо адаптировались к суровой погоде и выдерживали частые снегопады.

Но с ними приходили оттепели, которые всегда случались неожиданно. И тогда я выходила на проклюнувшееся солнышко и радовалась редкому теплу, не используя костюм с подогревом.

Саттары тоже отвлекались от работы. Они с удовольствием подставляли лица местному светилу, но раздеваться не спешили.

А меня тянуло в горы, где снег лежал пушистым покрывалом и манил издалека своим алмазным блеском. С каким невыразимым счастьем я бы скатилась с них, как делала в детстве на Земле!

Но планета кишела малоизученными животными, порой довольно грозными на вид. А на огороженной станции все же было безопасно.

Я и сама с интересом занималась новой для меня работой, брала пробы, разбиралась в составах незнакомых материалов.

Сама база представляла собой несколько круглых блоков, соединенных друг с другом коридорами, наподобие упрощенной модели атома. В одной из ее секций мне и выделили временную комнату. Мужчины занимали комнаты по соседству. Но поскольку на данный момент я считалась единственной женщиной, то и жилье мне досталось персональное, рассчитанное на несколько сотрудников.

В тот злополучный день меня впервые поставили на дежурство. Со мной оставался только энфир по имени Зирг, но он находился в другой части здания.

Погрузившись в шаттл, саттары улетели на разведку.

А я отправилась в свою лабораторию, чтобы до конца разобраться со вчерашними находками. Как назло, мне доставили некие мелкие камушки, природу которых я никак не могла понять. А потом оказалось, что это всего лишь окаменелые кости незнакомых ископаемых животных, отличающиеся по составу от тех, к которым мы привыкли – совершенно новый вид местной живности. Я потратила на выяснение этой загадки и других задач полдня и сама не заметила, как пролетело время.

Взглянув на флапп, я удивилась тому, что саттары еще не вернулись.

Темнело тут довольно рано, пройдет пару часов – и наступит долгая зимняя ночь. Обычно к этому времени изыскательский шаттл возвращался на базу.

Меня охватило плохое предчувствие. Остановившись в прозрачном переходе, я всмотрелась в снежную даль, как вдруг заметила на горизонте какое-то движение. Потом что-то мелькнуло около защитного периметра.

Темнота на планете надвигалась быстро, а вместе с ней нарастала неведомая угроза, хотя приборы оповещения упорно молчали; сигнализация не срабатывала, что вводило меня в заблуждение. Наверное, я выдумала то, чего быть не может. Все-таки новая планета, новая обстановка.

Просто обычно на станции с колонок звучала ненавязчивая музыка или же слышались шаги, голоса исследователей. А тут стало совсем тихо. Ни звука. И эта напряженная тишина меня уже пугала.

Неожиданно по коридору пронесся холодный ветер, заставивший меня вздрогнуть. Да что происходит, черт побери?!

Я дрожащими руками активировала браслет и связалась с напарником по смене:

– Зирг, ответь!

Но он лишь сонно пробурчал, что не видит ничего подозрительного.

Немного успокоившись, я отключила флапп, а потом, подняв голову, офонарела. За прозрачной стеной коридора, с наружной ее стороны сидело некое белое существо, похожее на привидение из мультиков. Оно прицепилось к поверхности лапками-присосками и смотрело на меня огромными глазюками.

А затем открыло пасть, и я заметила внутри три ряда зубов.

Не знала бы, что эта гадость за окном – точно кондрашка бы хватила.

Как оно проникло незаметно? Неужели отказали сенсоры движения?

Меня вновь заволновал вопрос сквозняка. Откуда ему взяться на закрытой станции?

Постепенно таких существ становилось все больше, они подлетали, точно призраки, и облепливали стены и круглые отсеки нашей базы целым роем. Им удалось легко проникнуть на защищенную территорию?

Меня охватил ужас, и я помчалась по коридору в сторону диспетчерской. По пути я вызывала саттаров, но связь с ними, как назло, прерывалась.

Нападением мелких вредителей все не закончилось. Они просто выступили «разведчиками». Возможно, именно они и повредили защиту периметра.

Самое жуткое, я чувствовала, меня ждет впереди.

На экране, который транслировал видео с камер наблюдения, я увидела, что снежные дюны возле площадки космопорта приходят в движение.

Будто ветер перекатывал белые барханы.

Но это была не лавина!!!

На здание надвигались неизвестные существа ростом не меньше трех метров каждое. Они умело маскировались на фоне местного пейзажа и, когда останавливались, издалека напоминали снежные холмы. А еще, судя по тому, что один из них с легкостью смел лапой сигнальное ограждение площадки, силой они обладали недюжинной.

– Управление, ответьте! У нас красный уровень опасности! – кричала я по связи.

Я слышала, как Зирг тоже вызывает разведывательный шаттл.

– Мы уже неподалеку, – наконец появился сигнал, и раздался ответ Терса. – Что у вас случилось?

– На нас напали! Их много. Это какие-то звери, и они продолжают двигаться на базу. Я не знаю, что делать!

– Следуйте инструкции номер пять, герра Вильдан, и немедленно прекратите панику! Мы прибудем через несколько минут… – Он опять отключился.

Чего и следовало ожидать.

В общем, спасение утопающих – дело рук самих утопающих!

И о чем гласит эта гребанная инструкция? Я ведь смотрела ее на днях, но в ответственный момент все, как назло, напрочь улетучилось из головы.

Вроде бы надо проверить приборы, которые отвечают за жизнеобеспечение, и создать условия для их бесперебойной работы. И еще найти укрытие. А где, мать его, это самое убежище, когда зверье заполонило уже всю станцию?..

Благо указания можно было увидеть на стене – включилась аварийная система станции. Быстро глянув на схему, я поняла, как мне действовать.

Пока добиралась до технического блока по длинному переходу, старалась даже не смотреть наружу, чтобы не испытать еще больший шок.