– Я… я бы не хотела торопиться, – осторожно ответила, избегая смотреть на собеседника. – Спасибо за предложение, я польщена, – вот теперь неуверенная улыбка и подбавить растерянности во взгляд. – Но… вы понимаете, слухи… Я не хочу, чтобы за моей спиной шептались, – и самой голос до шёпота, с капелькой стыда.

Я же честная женщина, да? Ну, пусть даже и для вида. А Селиверу, судя по характеристике, самоуверенные и наглые, как та же герцогиня, не нравятся. Точнее, они для него не представляют интереса, разве что только в постели, для здоровья, так сказать. А вот для души императору интереснее такие, немного застенчивые, милые, чуть наивные, рядом с которыми он может быть настоящим мужиком.

– Римора, ты же знаешь, я не могу жениться на тебе, – голос его величества похолодел. – Раньше тебя не заботили слухи за спиной.

Вот чёрт, знать бы ещё, что именно засунул в воспоминания императора Рад! Какой была с ним графиня, раскованной и смелой, или такой, в какую я сейчас пытаюсь играть? Встречались ли они тайно, или не скрывали связи? Вот сегодня и уточню, когда про Руны буду рассказывать.

– Что вы, я даже не помышляла о женитьбе, – как можно искреннее ответила я. – Просто… Просто всё так неожиданно, я думала, вы… забыли обо мне, – посмотреть в сторону, вздохнуть вроде как тихонько.

– Не забыл, как видишь, – негромко ответил Селивер.

Ага, благодаря одному слишком резвому Императору, только с другим именем.

– Так что насчёт ужина, Римора? – покосилась на собеседника и наткнулась на внимательный взгляд, в котором светилось нетерпение.

Приехали. Неужели так чешется, что вот вынь да положь ему на тарелочке моё комиссарское тело?! Или действительно сработал резонанс, и воспоминания наложились на симпатию? Так, ладно. С Печатью и эмоциональной связью что-нибудь придумаю, потому что отказа император точно не простит, и весь план по отвлеканию его от герцогини полетит псу под хвост. Главное, чтобы его симпатия не переросла во что-то большее, а то Рад все локти себе искусает с досады, и придётся ему снова вмешиваться в сознание Селивера, когда Иллирия приедет.

– Хорошо, я согласна, ваше величество, – тихо ответила вроде как рассеянным тоном, гоняя по тарелке крошки от торта.

– Римора, Римора, – император тут же снова ухватил меня за руку, потянул к себе. – Иди сюда, – мягко, но решительно позвал он.

Пришлось встать, сохраняя на лице слегка растерянное выражение, хотя внутри всё напряглось в ожидании подлянки. Будет приставать?.. Остановилась рядом с Селивером, глядя на него сверху вниз. Его величество, откинувшись на высокую спинку стула, держал мою ладонь, поглаживая пальцы, и не сводил внимательного взгляда.

– Ты единственная, кому от меня ничего не надо было, – тихо заговорил он, и я чуть не вздрогнула от неожиданности. – Только с тобой я могу не опасаться ножа в спину, Ри. Одиночество – тяжёлое бремя, особенно для императора, – невесело усмехнулся он.

А мне вдруг стало жалко мужика. Снаружи – кремень, а внутри всё ранимое и мягкое, Илирия из него при желании верёвки вить сможет. Вот кто ему нужен, друг, а не умелая любовница. Мда, Радимир всё-таки просчитал всё и не промахнулся с этими наведёнными чувствами. Скорее всего, он просто вложил в голову правителя, что ему было хорошо с Риморой не только в постели. Герцогиня для Селивера постельная игрушка и таковой останется, невзирая ни на что.

– Я бы хотел, чтобы ты помогла мне его разделить, Римора, – тихо продолжил Селивер. – Пусть не навсегда, пусть ненадолго, – поднял взгляд, посмотрел на меня. – Я крайне редко кого-то прошу о чём-то, но тебя – готов.

Он замолчал, не сводя с меня взгляда, а я всё медлила с ответом.

– Придёшь завтра? – снова спросил Селивер, продолжая ласкать мои пальцы.

– Да, – уже не играя, честно ответила я.

Неважно, останусь или нет на ночь во дворце, но… чисто по-человечески мужика стало жалко, извечный инстинкт женщины приласкать, утешить и прижать к широкой груди сработал на ура. Императрица прониклась, прослезилась и решила, что Селивер заслужил капельку тепла и нежности, в ожидании своей единственной, о которой он пока ни сном, ни духом. Ох, и почему все бабы такие бабы…

– Спасибо, – император поднёс мою ладонь к губам и бережно поцеловал, не сводя взгляда. – Я пришлю за тобой экипаж.

М-м-м, ладно, пусть присылает. Вряд ли у Ирга хватит наглости умыкнуть меня из-под носа императора, да и Реан скорее всего навяжется провожать. Мой собеседник бросил взгляд на часы и вздохнул.

– Прости, мне надо идти, – с явным сожалением произнёс Селивер и встал.

Я хотела отступить на шаг, пропуская его, но хозяин дворца, похоже, не собирался так просто отпускать меня. Его рука легла на талию, а пальцы ухватили за подбородок, приподняв голову.

– Позволишь?.. – и так просительно, с таким ласковым взглядом.

Эх, ладно, чего не сделаешь ради высокой цели! Молча положила ладони на плечи Селиверу, с готовностью подставив губы. Поцелуй вышел осторожным, нежным, почти целомудренным и скорее дружеским, я бы сказала. Приятным, да, но не более. Селивер отстранился, его большой палец погладил мои губы.

– До завтра, Ри, – шепнул император и отпустил меня наконец.

– До завтра, – я присела в реверансе.

Он вызвал слугу, и я вышла из столовой. Пока шли обратно, отправила послание Шуту. «Рен, я возвращаюсь, поторопись. Осторожнее, кажется, во дворце шпионы Тейваз, одного я точно в холле видела, под эльфа косит», – отправила через Печать мысль. В ответ пришла волна лёгкого раздражения и краткий ответ. «Сама осторожнее. Без меня никуда, жди во дворце». Да помню, помню, перестраховщик!

Мы покинули апартаменты императора и вышли в общие помещения. Примерно половину пути к выходу всё было хорошо, но вот мы свернули в очередной коридор после анфилады гостиных, мой взгляд рассеянно скользнул вперёд… Я споткнулась, во все глаза уставившись на давешнего эльфа, в упор смотревшего на меня с самодовольной, ленивой усмешкой. Маг тихо рыкнул «опасность» – а то без него не понимаю! Я замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась. Слуга шёл себе дальше, не оглядываясь, а меня никакая сила бы не заставила сдвинуться с места и сделать ещё хоть один шаг вперёд. А эльф, обнаглев окончательно, поманил, усмешка стала шире. Он слишком уверенно себя вёл, настораживает и тревожит. Я покачала головой и шагнула назад, лихорадочно прикидывая, что делать. План дворца я не знала, и обратно к покоям императора добраться не сумела бы. Да и приглашение осталось у слуги, а без него двери не откроются. Эльф уверенно направился ко мне, я же попятилась, а потом вовсе развернулась, подхватила юбки, и не задумываясь, как при этом выгляжу, припустила по коридору обратно. Если правильно помню, эти гостиные пусты, никто меня не заметит, и где-то там я видела ещё один небольшой коридор…

Сердце колотилось испуганной птицей, норовя выскочить через горло и сбивая дыхание, чутьё исходило криком, мешая думать, и всё, на что меня хватило, это послать по Печати краткую характеристику ситуации. «Дерьмо, Рен. За мной гонятся по дворцу». Дальше был тот коридор, потом лестница в конце, галерея, снова череда гостиных… Пустых, в эту часть дворца, видимо, редко забредали. Пару раз оглядывалась через плечо и замечала светлую шевелюру и злой взгляд, что заставляло ускоряться, проклиная неудобные туфельки и нижние юбки. Один раз неудачно соскочила со ступеньки и подвернула ногу, после чего остановилась, потратив драгоценные секунды, скинула нафиг обувь и дальше уже мчалась босиком, не обращая внимания на ноющую лодыжку. Чулки жалко, красивые. Но свобода дороже, поэтому выкинула из головы сожаление по поводу испорченных чулок, и в очередной раз свернув куда-то, поняла, что шагов не слышу. Радоваться не спешила – у этого засланца вполне мог быть план дворца, и даже – не дай Колода, если так! – эльф планомерно загонял меня в какое-то определённое место. Я присела на низенькую скамеечку в нише, отдышаться и дать отдых гудевшим ногам и нывшей лодыжке, как вдруг где-то, не так уж далеко, раздался незнакомый певучий голос:

– Рами-и-и-ила-а-а-а! Я знаю, ты здесь! Не надоело бегать?

Чуть не подскочила от испуга, но заставила себя сидеть смирно и попытаться осмотреться. Так, коридор, двери, и обстановка существенно скромнее, чем раньше. Судя по всему, забрела уже в ту часть, где ходят в основном слуги. Плохо. Я понятия не имею, где точно нахожусь, как Шут искать меня будет?! Ох, Печать. Забыла совсем. Ладно, главное теперь продержаться до его появления, значит, надо отвлечь этого охотника за мной. И тут, о радость, включился резервный канал мозга, и я вспомнила, что вообще-то магию знаю! Пусть и не боевую, но тоже полезную!

– Девочка, не прячься, найду! – голос раздался ближе, кажется, откуда-то из правого ответвления коридора.

А в другую сторону тоже поворот, за которым можно спрятаться, и в качестве отвлекающего манёвра… Я прикрыла глаза и сосредоточилась, усилием воли отогнав панику. Серьёзный всплеск магии засекут сигналки службы безопасности дворца, а вот на фантома вряд ли среагируют, тем более я сделаю слабенький. Так, чтобы подразнить мелькнувшим платьем, силуэтом. Этого хватит, а я пока найду, где переждать. Тоже мне, нашёл девочку! Сдержала фырканье, мимолётно пожалела, что нет зеркала, потянулась к Магу, и через несколько напряжённых минут передо мной появилась фигура в таком же платье, как на мне, правда, с расплывчатым лицом, но издалека оно и не нужно. Тем более, преследователю видна будет только спина. Фантом плавно двинулся вперёд, а я – в противоположную сторону.

– Рамила! – а вот сейчас явственно слышалось раздражение.

Фас, остроухий, вон твоя жертва полетела. А я с колотящимся сердцем и молитвами, чтобы у него не оказался хитрый амулет, отслеживающий мои перемещения, на цыпочках свернула за угол и спустилась по коротенькой лестнице. Рен, чёрт тебя дери, да шевели булками, на меня тут сезон охоты всякие левые эльфы открыли! И ноги уже болят, бегать по этим бесконечным ступенькам, галереям, коридорам… Пройдя подальше, завернула в приоткрытую дверь и оказалась в полутёмной комнате, пропахшей пылью и заставленной мебелью в чехлах. Окна закрывали плотные портьеры, и я поостереглась их трогать, чтобы не расчихаться. Плохо, что выход отсюда только один, но буду надеяться, у остроухого преследователя всё-таки нет способа отследить меня, и я спокойно отсижусь здесь до прихода Шута. Кстати, а вот у меня есть отличный способ проследить! Я же могу своего фантома почувствовать, почему бы не пустить по следу крошечное, невидимое, совсем простенькое заклинание? Зато я буду слышать всё, что говорит эльф! И буду в курсе его перемещений, смогу вовремя слинять из этой комнаты, если он окажется слишком близко! Сказано – сделано. Через несколько минут маленький шпион вылетел в коридор, уверенно направляясь по следу, оставленному фантомом. Я замерла, кусая губы и комкая юбку: получится, нет?..

Тишина, по моим прикидкам, щедро приправленным нервным волнением, длилась слишком долго, а потом – потом в ушах раздался знакомый, очень недовольный голос. Как будто я слушала через наушник. И, похоже, этот эльф с кем-то разговаривал.

– …не могла далеко уйти, она где-то здесь. Рискованно, но надо сеть забросить, так мы долго будем по лабиринтам блуждать, – какая сеть? О чём он?

– Хорошо, – скупо отозвался невидимый собеседник эльфа.

– И перекройте все выходы из этой части замка, если она удерёт, Ирг нам вставит пистонов по полной, – раздражённо добавил ушастый.