Что-то подсказывало, Селивер всё-таки не станет сегодня настаивать на продолжении нашей встречи вне стен столовой. Чутью я доверяла, оно редко подводило.

– И вечером Раду сообщим про Руны, – напомнил о неприятном Рен.

Я поморщилась.

– Да, – скупо ответила и отвернулась.

Дальше мы ехали молча. Не давал покоя вопрос, как же решить проблему эмоций, ведь по-любому хотя бы до поцелуев Селивер дойдёт! До появления наших с Илирией времени мноооого… Может и дальше поцелуев зайти, легко. Замечание Шута напрягало, но подозревала, ничего толкового не услышу, если потребую объяснений. А узнать, сработал мой приказ или нет в этом случае, никак не удастся. И вообще, то есть, Рад мне с этой Печатью все попытки устроить личную жизнь без него обрезал?! Скоти-и-и-и-ина!! Так, Рами, ладно, успокаиваемся, на обеде надо выдерживать образ графини, а не вредной стервы.

Экипаж остановился перед входом во дворец, кучер открыл дверь – Рен выходить не собирался. Но едва я поставила ногу на верхнюю ступеньку, он поймал мою руку и придержал.

– Ну что ещё? – раздражённо рыкнула, обернувшись.

– Рами, будь очень осторожна, – тихо произнёс он, и фиолетовые глаза странно замерцали в полутьме экипажа.

Острое словцо замерло на губах, я проглотила раздражённый ответ и кивнула. Что-то внутри, какая-то часть меня чувствовала – сейчас Шут действительно предупреждает не просто так. И стоит прислушаться, если не хочу влететь. Тейваз не зря оказался на том приёме, и если учитывать прошлые столкновения, они тут наверняка по той же причине, что и наша команда. Коррекция реальности. Только в сторону Йорвунгов, что никак не совпадает с нашими целями. Вышла, расправила юбку, поднялась на крыльцо и зашла в просторный холл. Довольно людный, к моему беспокойству, придворные кучковались, негромко переговариваясь и создавая равномерный гул. Я на мгновение растерялась – и куда мне?! – но буквально сразу подошёл слуга в форменной одежде и почтительно поклонился.

– Графиня Дорвуд?

– Да, – нащупала в маленькой сумочке бумагу от императора.

– Ваше приглашение, – он протянул руку в белой перчатке.

Я отдала требуемое, слуга пробежал его глазами, потом приложил к печати прозрачный камень, который засветился мягким голубоватым светом. Проверял на подлинность, значит. Селивер великий перестраховщик, однако.

– Прошу за мной, миледи, – очередной поклон, и меня повели куда-то влево.

Мы почти подошли к выходу из холла, когда Маг внутри вдруг взвыл сиреной, предупреждая об опасности: я дёрнулась, споткнулась, взгляд заметался среди придворных, пытаясь понять, откуда может исходить угроза. Слуга обернулся, вопросительно глянул. Я смогла выдавить улыбку.

– Всё в порядке, милейший.

Наплевав на конспирацию, оглянулась и пристально оглядела галдящих аристократов обоих полов. Ну, кто?! И что?! Эх, время, чёртово время! Я не могу опаздывать на обед с Селивером! Мысленно махнула рукой и уже почти отвернулась, когда краем глаза заметила холёное, породистое лицо и снисходительную, надменную улыбку. Оп. Снова замерла, уже не скрываясь, посмотрела на мужика – натуральный эльф. Блондинистый, остроухий, фигура изящная, тонкокостная. Да вот только, что-то подсказывало, он такой же эльф, как Тейваз – дроу. Потому что смотрел незнакомец прямо на меня, явно зная, кто я такая, потому что во взгляде различила странное удовлетворение. Эльф, не отрывая от меня глаз, изобразил поклон, и его усмешка стала шире. Так. Так-так-так. По мою душу, что ли? Рен, зараза такая, вот как бы ты сейчас пригодился, со своим умением чувствовать Руны!

– Миледи, – с едва заметными нотками нетерпения позвал слуга.

– Да, да, иду, – поспешила за ним, отвернувшись от эльфа.

Если за домом следили, то чисто теоретически Ирг мог знать, что мне принесли послание от короля – наверняка гонец явился в цветах императора, не скрываясь, – и отправить кого-то из своих следить за дворцом. Так что эта встреча с эльфом вряд ли случайна, меня точно ждали. Тряхнула головой, выбросив тревожные мысли. Сначала обед, потом свяжусь с Реаном, обрисую ситуацию. Ибо это мог быть и засланец герцогини Триллы, ведь её не было вчера на балу, но опять же, это не значит, что она не в курсе, к кому король проявил явный интерес. Своих шпионов у леди точно хватает. Маг тихонько хмыкнул, насмешливо так, и пришлось отбросить отмазки – да, это не шпион герцогини, это привет от Тейваз. Вряд ли фаворитка использовала бы эльфа в качестве шпиона. Уже не имеет значения, болтался тут этот ушастый просто так, или Ирг дал конкретное задание, следить, не появлюсь ли я сегодня. Блин!! Я же одна! Вот почему остроухий такой довольный! А-а-а-а-а, твою ж мать, засада! Мозг лихорадочно заработал на повышенных оборотах, пока шла за слугой по коридорам, переходам и мимо гостиных, в ту часть дворца, где располагались личные апартаменты Селивера.

Просчитал ли Ирг, что я тут практически одна из Карт, в Нарбетте? Может, всё-таки он узнал Рена? Мог ли Руна предполагать, что я явлюсь во дворец без сопровождения и охраны? Он ведь видел, что император проявил ко мне интерес, и способен догадаться, что его величество не будет откладывать в долгий ящик свидание с понравившейся женщиной. И что теперь делать мне, где Рена ждать? В холл спускаться – верный способ попасть прямо в лапы Ирговых людей, а дальше во дворец Шута не пустят. Чёрт, чёрт, чёрт! Так, ладно, решаем проблемы по мере поступления. Сначала – обед с Селивером, потом свяжусь с Реном и предупрежу о возможной засаде, а потом подумаем вместе, что делать и как вытащить меня из дворца без особого ущерба для здоровья.

Слуга остановился перед высокими дверьми, перед которыми стояла молчаливая стража, так же без слов помахал приглашением, и двери бесшумно распахнулись. Магия? Возможно, какой-нибудь сканирующий амулет, вделанный в позолоченный узор на поверхности. Шагнула вслед за проводником, покосилась через плечо на беззвучно захлопнувшиеся створки, и испытала некоторое облегчение. Тут Ирг до меня точно не доберётся. Мы ещё некоторое время шли по анфиладе пустых гостиных, пока не упёрлись в небольшую круглую комнату, столовую, я так поняла, но для приватных, камерных встреч.

– Прошу, миледи, – слуга остановился на пороге и с поклоном сделал приглашающий жест.

Я вошла. Большие окна, пропускающие много света, шёлк оливкового цвета на стенах, посередине – круглый стол и приборы на две персоны. Уф. Не люблю этикет, при взгляде на разложенные по длине вилки, ложки и ножи, во рту стало кисло, будто лимон проглотила. Конечно, как этим всем пользоваться, знала, рыба, мясо и птица есть во всех мирах, но вдруг Селивер решил поразить моё воображение чем-то экзотическим?! Хорошо хоть, только по одному бокалу стояло – значит, предполагалось вино из спиртного. Императора ещё не было, да и странно, если бы Селивер спешил на встречу с давней любовницей, как мальчишка на первое свидание. Императору полагается чуть-чуть задерживаться, даже если очень хочется прийти на встречу вовремя. Поэтому я медленно обошла столовую, глянула в окна – они выходили во дворик, куда наверняка можно попасть только из внутренних же помещений дворца. Понюхала свежие цветы в вазе и чуть не вздрогнула, когда за спиной раздался негромкий голос:

– Простите, графиня, дела задержали.

Обернулась, присела в реверансе, скользнув по Селиверу взглядом. Да, он тоже подготовился: одежда не вычурная, с минимумом отделки, но сидит отлично, и простой фасон только подчёркивает широкоплечую фигуру императора. Белоснежная рубашка украшена скромной полоской кружева, на которой – булавка с тёмно-синим сапфиром. Волосы собраны в аккуратный хвостик, смотрит прямо и с еле заметной искоркой восхищения во взгляде. Ну, сама знаю, шикарно выгляжу.

– Ваше величество, – произнесла мягким, журчащим голосом.

Да, когда надо, умею им управлять, подгонять под образ.

– Селивер, дорогая, нас никто не видит, – император улыбнулся и шагнул ко мне, аккуратно подхватив под локоть и подняв. – Прошу, садись, – он отодвинул стул, я опустилась, расправив юбки. – Я попросил приготовить твоё любимое пряное мясо с овощами и лимонный пирог со сливками, – Селивер устроился напротив, вопросительно глянул на меня. – Твои вкусы не изменились за эти месяцы, Римора?

Ну, вкусно поесть я и так люблю, а то, что описал император, звучало симпатично. Я кивнула, вернув улыбку. Его величество позвонил в большой бронзовый колокольчик, и из двери напротив той, в которую я вошла, появился слуга.

– Подавайте, – приказал Селивер.

Некоторое время мы молча поглощали еду – кстати, вкусную, – я краем глаза то и дело ловила на себе косые взгляды императора, но первой разговор не начинала. Кто кого пригласил, в конце концов, а я вообще сижу и кушаю.

– Через несколько дней я устраиваю охоту, – начал наконец Селивер. – Ты будешь на ней, Ри? Я пришлю приглашение.

О, уже, значит, Ри? И если сразу приглашение, зачем тогда спрашиваешь, буду или нет? А вообще, как графиня относилась к охоте? Неважно, я всё равно соглашусь. Мне же надо, чтобы он о герцогине поменьше думал, пусть даже сейчас они вроде как в ссоре. Она может как раз на охоте попытаться помириться с императором.

– Благодарю… Селивер, – отлично, запнуться перед именем, опустить глазки – вроде как в смущении и лёгком смятении.

– Спасибо, – снова улыбка, и кажется искренняя. – Я скучал, Ри, почему ты так долго не возвращалась? – он отложил вилку и коснулся моей руки, благо, стол небольшой и императору даже наклоняться сильно не пришлось.

Я подняла на него большие, несчастные глаза – надеюсь, со стороны смотрелось именно так.

– Ва… кхм, Селивер, у меня был траур, – да-да, именно, споткнуться снова, с намёком на его статус. – Я… я хорошо относилась к мужу, – пробормотала и отвела взгляд.

– Прости, – тут же покаянно отозвался Селивер и чуть сжал мою ладонь. – Но теперь ты же не исчезнешь внезапно, Римора? Никуда не уедешь, да? – чёрт, настойчивость в его голосе настораживает.

Интересно, насколько сильное чувство к графине заложил в его память Рад? И не может ли быть так, что даже если воспоминания касались только симпатии и лёгкой влюблённости, они повлияли на эти самые чувства, и Селивер чувствует гораздо больше, чем хотел мой шеф? Может, в прошлом графиня ему действительно нравилась, но не отвечала взаимностью? Селивер же, несмотря на жёсткость и властность, уважает закон и вряд ли стал бы приставать к женщине против её воли. Жалко, в документах ничего не сказано про его отношения к любовницам. Было ли там всегда по взаимности, или Селивер просто брал, что хотел? Эх, ладно. Будем лавировать среди рифов, надеясь, что удастся не сесть на мель и добраться до берега без потерь и дырок ниже ватерлинии. Вновь поднять взгляд, подбавить румянца на щёки, и чуть смущённую улыбку.

– Нет, пока не уеду, – послушно отозвалась, мысленно поставив галочку: перед обратным перемещением тщательно подготовить отъезд графини Дорвуд.

Чтобы не оставалось оборванных ниточек, и никто больше её не искал. Не сомневаюсь, с появлением Илирии Селивер забудет о мнимой любовнице без всякого сожаления, но во избежание, так сказать, надо даже повода ему не оставить. Улыбка императора стала довольной, в глазах блеснул огонёк. Так, ну на охоте поцелуи точно будут, надо подготовиться.

– Ри, я понимаю, с моей стороны слишком смело просить тебя о таком, – снова заговорил Селивер, когда я приступила к вкусному лимонному пирогу. Повар во дворце – мастер своего дела, без вопросов! – Но, может, ты согласишься завтра поужинать со мной?

Оп. Попадос, однако. Вот прямо сразу, с места в карьер ужин?! Плавно перетекающий в ранний завтрак… В постель, ага. А с него, надо понимать, мы отправимся на охоту. Как там Радимир говорил, получив желаемое, Селивер не будет рваться форсировать события?! В кои-то веки шеф просчитался, и это так грело душу, кто бы знал! Однако сразу соглашаться тоже не стоило. Я аккуратно извлекла конечность из-под ладони Селивера, молча отправила в рот кусочек пирога и запила глотком вина.