– Вчера неудачно упал на тренировке, что-то запястье болит, леди Джаркин.

Меня даже совесть кольнула. Я так не рада тому, что Энлэй на моем курсе. А он помогает в ущерб себе. Судя по взгляду Джаркин, парня она недолюбливала.

Следующий строгий взгляд достался уже мне, и я едва не подпрыгнула на своем месте. Леди опустила взгляд на мой листок, а я поспешно макнула кисть в чернильницу.

В этот момент пальцы снова обожгло. Как же не вовремя! Только не пепел!

В каком-то смысле, в этот раз магия послушалась. Вместо того чтобы осыпаться пеплом, чернильница с треском лопнула. Осколки разлетелись во все стороны, чернильные пятна щедро оросили платье Джаркин, темно-зеленую форму Энлэя и наши листы бумаги. По иронии судьбы я отделалась парой черных капель на рукаве своей формы.

Лицо Джаркин начало наливаться краской, и я втянула голову в плечи, ожидая, что леди сорвется на крик. Но вместо этого та смерила меня уничижительным взглядом и припечатала:

– Позор!

На ее пальцах вспыхнула голубоватая магия. Очищая заклинанием свое платье, леди Джаркин продолжила:

– Генерал Рилун – герой приграничных войн, один из сильнейших драконов. Для такого, как он, учить тебя – самый настоящий позор!

Украдкой я заметила, как мрачно кивнула Дэйю, соглашаясь с ее словами. А преподавательница продолжала шипеть:

– Не знаю, чем ваш ректор так помог посланнику императора, господину Тулуну, что он просил за тебя. Но большей глупости, чем взять в Академию полукровку с едва проснувшейся магией и представить сложно. Дома перепишешь все, что ты сделала сегодня за урок, трижды. И, разумеется, я потребую, чтобы генерал Рилун назначил тебе соответствующее наказание.

– Наказание, соответствующее разбитой чернильнице? – не выдержала я.

– Наказание за несоответствие тебя званию адептки, – отвезла Джаркин и отвернулась к своему столу.

Энлэй пнул меня под столом, намекая, что стоит помолчать. Испорченная форма его, кажется, не беспокоила. Когда урок закончился, парень стянул мундир и вышел из класса в одной рубашке. На этот раз мы шли едва ли не первыми. Мозолить глаза Джаркин я не хотела.

Стоило нам оказаться за порогом, как он протянул:

– Да, по каллиграфии тебе явно нужен учитель. А как ты будешь сдавать экзамен по древнему драконьему, не представляю…

– За дополнительные уроки нужно платить, – криво улыбнулась я. – Если тебе еще не донесли – я сирота, и не могу себе этого позволить.

Парень оглянулся и протянул:

– Танзин лучший в классе. У вас один куратор и одно общежитие. Думаю, тебе стоит попросить его.

– Нет, – отрезала я.

И тут же добавила, пытаясь загладить свою резкость:

– Спасибо за помощь.

Энлэй только отмахнулся:

– Брось, у Джаркин к моему роду фамильная нелюбовь.

Так и хотелось сказать, что у меня тоже к его роду фамильная нелюбовь, причем заслуженная. И это вызывало еще большую неловкость. Я поспешила перевести разговор на другую тему и спросила:

– А кто твой куратор?

Парень вскинул голову и с гордостью произнес:

– Герцог Мирлан Хайлун.

Я едва не споткнулась, услышав ответ.

Прекрасно, просто прекрасно. Единственный парень из группы, который разговаривает со мной – из той родни, которую я ненавижу. Его куратор – из рода, который я ненавижу и боюсь еще сильнее.

Первый день в Академии проходит так “замечательно”, что даже нет слов. Разве что те, которые мужчины употребляют в отсутствии прекрасных дам.

К счастью, на двух следующих предметах я отыгралась. С математикой и словесностью проблем у меня никогда не было, а программа по этим предметам совпадала полностью с Академией Запада, хоть и учебники были другими.

В столовой адептов кормили, как на убой – такого количества мясных блюд и закусок я еще не видела.

К концу занятий Энлэй отвел меня к пятым воротам. За ними начиналась длинная открытая галерея, которая уводила на другой кусок скалы. Клочья тумана плавали внизу. Небольшую, припорошенную снегом поляну освещало яркое солнце. Поэтому я так и не поняла, почему этот луг зовут туманным.

Рилун уже ждал меня там. На нем был тот же бордовый мундир с металлическими вставками и плащ. Куратор внимательно наблюдал за мной, пока я приближалась. По его лицу невозможно было ничего понять. Но отчего-то я сразу подумала, что Джаркин успела поговорить с ним.

После обмена приветствиями генерал начал:

– Я просил тебя не волноваться и не использовать магию, Паола…

С тяжелым вздохом я ответила:

– Уже нажаловались, да? Это довольно сложно – не волноваться, когда все остальные что-то уже умеют, а ты нет.

– И я предупреждал тебя о том, что будет сложно, – напомнил он.

Я с деланным равнодушием пожала плечами и спросила:

– И какое будет наказание?

Куратор усмехнулся:

– В Академии Запада принято часто наказывать адептов?

– Судя по тону леди Джаркин, у вас тоже, – парировала я.

Рилун скрестил руки на груди и покачал головой:

– Не у меня. Считаю наказания бесполезными. Если у адепта хватает сил, чтобы заниматься ерундой, значит, он недостаточно загружен тренировками и боевой практикой. И моя задача, как куратора, это исправить. На границе всегда есть что делать, и мои адепты попадают туда раньше других. Но тебе и там будет сложнее всех.

Я мрачно спросила:

– Предлагаете мне вернуться на Запад?

– Уже нет, – ответил он. – Мы были в храме, и ты получила печать адептки. Разорвать эту связь можно только по итогам экзамена. Таковы правила.

Генерал снова странно посмотрел на меня, а его слова напомнили мне о вчерашнем. Тогда я намекнула:

– Эта печать не спешит проявляться.

– Из-за того, что ты полукровка. Здесь все зависит от силы магии. Как раз об этом я и хотел поговорить.

– Вы хотели меня чему-то научить, – попыталась я увильнуть от ответа.

Но дракон сухо кивнул:

– Именно. И для этого нам придется сначала поговорить о твоей магии, Паола.

Внутри все сжалось от тревоги. Неужели он что-то ощутил тогда, в храме?

Глава 4. Огненная

Говорить о магии мне решительно не хотелось. С другой стороны, преподавателям даже не нужен был ритуал, чтобы узнать мою стихию. Канг раскрыл меня сразу. А Рилун… в храме что-то произошло. Я почувствовала его магию, а он, наверное, мою.

Генерал сделал выразительную паузу и теперь сверлили меня взглядом. А я мысленно перебирала факты, которые ему могут быть известны обо мне.

Фамилия в документах поддельная. Если мне память не изменяет, из какой-то родни мужа моей бабки по матери. Без цепочки запросов в архив Западного герцогства и знания, что искать – не раскопают. Отец в документах не указан, даже справка о результатах проверки магии при рождении не моя.

Огненная стихия? Ну мало ли, кто-то из Реншу или их дальних родичей гульнул на Западе. Дракон способен свести с ума любую женщину. Не догадаются и не докажут. Не должны…

Куратор продолжал молчать. Я не выдержала и мрачно спросила:

– Что не так с моей магией?

– Твоя стихия – огненная, – сказал он так, как будто это все объясняло.

– И что? – с искренним недоумением спросила я.

Рилун сделал шаг ко мне, и теперь я смотрела на него снизу вверх.

– Она считается у нас довольно редкой, – терпеливо пояснил генерал. – Как думаешь, почему?

– Огненные драконы склонны умирать в раннем возрасте? – попыталась съязвить я, скрывая горечь.

Но куратор не повелся и покачал головой:

– Нет. Вырастить огненную сущность довольно сложно. Тех, кто смог обрести полное драконье воплощение, немного. А у тебя…

Вот тут сердце сжалось от тревоги. Я ведь уже почти поверила, что смогу получить силу, которую он мне показал.

– У меня что? – поторопила я генерала.

Помедлив, он продолжил:

– Ты – полукровка, и твой дар начал развиваться поздно. Не знаю, в чем причина. Но сущность внутри тебя довольно слабая.

– И что с этим делать? – глухо спросила я. – У меня не получится обрести дракона?

Генерал внезапно усмехнулся:

– А тебе все-таки этого хочется?

– Какая разница? – уязвленно пробормотала я.

Признаваться в том, как меня зацепил вид его зверя и какой переворот в душе совершил полет на спине дракона, мне совсем не хотелось.

Рилун посерьезнел и добавил:

– Я не сказал, что вырастить огненного невозможно. В твоем случае это будет достаточно сложно, а времени у нас в обрез. Поэтому хочу задать тебе вопрос. На что ты готова пойти, чтобы остаться здесь и получить крылья?

Теперь я неотрывно смотрела в темные глаза своего куратора. Каких-то полчаса назад я понимала, что учеба в Академии Драконов – опасная дурость. Реншу и Хайлун не оставят меня в покое, если узнают, кто я такая. Но здесь, рядом с этим человеком… драконом… отказаться от своей сути было выше моих сил.

Поэтому я ответила:

– Буду делать все, что нужно.

При этом я тут же представила, как мы тренируемся до полуночи, а потом я приползаю в комнату и падаю на постель. И так каждый день. Но вместо этого Рилун сжал мое плечо и сказал:

– Хорошо. Тогда идем.

Не успела я и глазом моргнуть, как мы переместились. Теперь под ногами был узкий скальный карниз. Глубина обрыва под ним заставила меня отшатнуться. Нога тут же поехала по ледяной корке. Каким-то чудом я умудрилась не улететь в пропасть, и вместо этого рухнула в объятия своего куратора.

Он инстинктивно прижал меня к себе, а я вцепилась в него, пытаясь обрести равновесие. Снова вдохнула запах свежести и грозы, к которому на этот раз примешивалась нотка сандала. А еще я ощутила ровную пульсацию чужой магии. Словно внутри генерала билось еще одно огромное и сильное сердце.

Я вспомнила ощущение необъятного пламени за своей спиной, которое пришло в храме, и закусила губу. Ноги, наконец, нашарили опору, но отстраняться было страшно. Мы стояли почти на вершине огромной скалы, вокруг плавали клочья то ли тумана, то ли облаков, среди них проглядывали вершины гор – и все они оказались ниже того места, где я прижималась к генералу. Все еще, да…

Я собрала волю в кулак, отстранилась и пробормотала:

– Извините. Тут скользко.

С этими словами я вжалась спиной в каменную стену. Плечо кольнуло, а мой куратор невозмутимо сообщил:

– Я поймаю тебя, даже если ты упадешь, Паола.

В памяти снова всплыл вчерашний день, и я саркастично произнесла:

– Спасибо, но падать мне все равно не понравилось, только…

Тут я прикусила язык. Говорить Рилуну, что мне понравилось кататься на его спине, все-таки не стоило.

Генерал окинул взглядом горы и приказал:

– Идем.

С этими словами он двинулся прочь вдоль карниза. Пришлось идти следом, стараясь не отрываться от стены и не смотреть в пропасть. Без дракона подо мной высота пугала.

К счастью, мы очень быстро достигли цели. За поворотом тропы оказался проход. Рилун первым шагнул туда. Я проскользнула следом. Только в этот момент я сообразила, что так и не спросила, где мы, и зачем пришли сюда.

Короткий коридор вывел нас в небольшую, круглую пещеру, по сторонам которой темнели два черных прохода. Обстановка здесь напоминала помесь кабинета с жилищем какого-то нищего. Брошенные на пол шкуры, жаровня в центре. У противоположной от входа стены – добротный письменный стол с единственным стулом. Высокий книжный шкаф смотрелся рядом также неуместно.

Из темноты справа раздался недовольный голос:

– Явился взять свой должок, генерал?

А затем в пещере появилась высокая старуха в коричневом балахоне с широкими рукавами, напоминающем одеяние служителя из храма. Седые волосы были собраны в замысловатый пучок на затылке, в золотых шпильках сверкали рубины, сухие тонкие пальцы унизывали кольца. Кто она, и зачем мы сюда пришли? Надеюсь, тренироваться мы будем не на обрыве…

Тут старуха прищурилась и спросила: