– Если бы он хоть раз увидел тебя без платья, то уже сделал предложение! Но вы же оба до ужаса правильные. А Эрик, между прочим, хоть и понимающий, но все же мужчина. С определенными потребностями.

– Белка, – хмуро протянула я, глядя на подругу.

– Ладно, поняла, не лезу.

– Идем.

Замечание Белинды слегка подпортило настроение. В глубине души я понимала, что она права: мы с Эриком вместе уже два года и за это время должны были перейти к взрослой части отношений, но… Сначала боевик относился подчеркнуто бережно из-за моего возраста – в академию я поступила в семнадцать лет. Потом из-за воспитания, втемяшив себе в голову идею про «только после свадьбы». Я тоже особо не настаивала, довольствуясь теплом отношений без всяких углублений, о которых говорила Белка. Но… Изрядно раздражали полуголые сильфиды, откровенно демонстрирующие свои выдающиеся части тела. Да и подруга все чаще выдавала лекции на тему интимной жизни мужчин и женщин, намекая, что взрослому парню в любом случае надо расслабляться хоть где-то и хоть как-то. И если не с официальной девушкой, то… В эти моменты я обычно набычивалась и угрожающе шипела на Белинду. Блондинка затихала на некоторое время, но затем начинала опять. Ну чего, спрашивается, пристала? Когда оба будем готовы, тогда и перейдем на новый уровень отношений. А пока всех и все устраивало. Меня так точно!

– Опять без шапки, – вздохнул Эрик, когда мы с подругой вылетели из ворот и затормозили у ожидавшей нас троицы.

Стянув с шеи свой шарф, пахнущий свежестью с нотками хвои, он профессионально обмотал его вокруг моей головы. Попытался натянуть еще и на нос, но я расфырчалась, и боевику пришлось сдаться.

– Спешила, – покаялась я, и изо рта вырвалось облачко пара.

Осень в этом году выдалась холодная. Даже здесь, на землях драконов. Обычно в этой части мира климат держался умеренный и теплый, до последнего радуя солнечными деньками. Но в этом году зима решила нагрянуть пораньше, прилетев вместе с промозглым северным ветром.

– А перчатки?

Перчатки я тоже благополучно оставила, но температура успешно регулировалась горячей ладонью боевика.

– Отшлепаю, – пригрозил он и спрятал руку в своем кармане, крепко сжимая.

Прижавшись к теплому боку, я счастливо вздохнула и двинулась в путь, с улыбкой наблюдая за нетерпеливой подругой и друзьями Эрика, подначивающими блондинку.

– Как прошел день, родная?

– Спокойно. Спасибо составителям расписания – пятница как маленькая суббота. А вот в понедельник…

– Мастер Роук? Что ему не понравилось на этот раз?

– Продолжает гонять в надежде, что я наращу мышечную массу и возьмусь за меч. И его совсем не смущает, что эта железяка с меня размером.

– Чем ему не угодил сай^[1]? Мне кажется, ты отлично им владеешь. Да и звездочки метаешь лучше всех на курсе.

– По его логике, если я возьмусь за меч, то и в рукопашной мне будет легче. Без понятия, как это работает.

– В рукопашной тебе тоже нет равных. Особенно я ценю удар правой.

– Долго еще будешь припоминать?

– До конца жизни. Дети ведь должны знать, как познакомились их родители, – хмыкнул боевик, а у меня от его слов что-то сжалось в груди.

Семья.

Я всегда о ней мечтала. Представляла, как в моей жизни появятся папа и мама. Заберут из приюта, увезут в большой и светлый дом, наполненный нежностью и любовью. Но годы шли, а родители так и не появились. Воспитатели, слушая мои фантазии, лишь грустно улыбались и качали головой. А однажды все-таки рассказали, что родители погибли из-за нападения теневых тварей.

Теневики.

На протяжении многих десятилетий эти существа были чумой нашего мира, уничтожая всё и всех на своем пути. Считалось, что теневики пришли из другого измерения во время энергетического сопряжения, когда структура мироздания истончилась и образовались бреши. Чужеродные создания прижились, распробовав вкус плоти и крови аборигенов, и началась эра противостояния.

Маги со всего мира разрабатывали способы борьбы с теневиками. Им даже удалось добиться определенных успехов, но… Но иногда тварям удавалось пробиться, и тогда они истребляли поселения, а то и города. Именно во время такого нападения родителей и не стало, но… Я не помнила этого. Возможно, была слишком маленькой. А может, сознание решило защитить хозяйку и стерло страшные воспоминания.

В любом случае одинокая маленькая девочка, все еще живущая во мне, всегда мечтала о большом доме, наглом пушистом коте и родителях. С возрастом желания изменились, и моей главной целью стала самостоятельность. Именно поэтому я сбежала из приюта и сделала все, чтобы поступить в академию. Из-за этого училась драться, чтобы суметь постоять за себя независимо от обстоятельств. И даже не думала о замужестве, видя в нем очередной рабский ошейник. Но с Эриком все изменилось. Он позволял мне быть главной. Соглашался на все предложения, поддерживал и мягко опекал.

Семья с ним? Да, очень даже может быть.

– Я буду все отрицать! Кому из нас поверят – большому и сильному тебе или маленькой и хрупкой мне?

– Маленькая и хрупкая ты только в первые минуты знакомства. А затем вылезает истинная натура. Я даже не удивлюсь, если у тебя в роду были ведьмы.

– И не страшно тебе встречаться с такой опасной девушкой?

– Шутишь? Я в восторге!

– Подлиза, – хмыкнула в ответ, но прижалась к парню плотнее. Все-таки он у меня самый замечательный!

В таверне Милована, как и всегда, было шумно, весело и выбитому зубу негде упасть. Неудивительно, ведь в отличие от других заведений это славилось необычными блюдами и напитками, вычитанными из сказок и легенд. Да и само убранство располагало к отдыху. Огромные деревянные балки, вырезанные в виде драконов, поддерживали темно-синий потолок с мелкими магическими светлячками, имитирующими звезды. Стены украшали старинные гобелены, изображающие сцены сражений и яркие моменты из жизни фольклорных персонажей. На столах, сделанных из грубо обработанного дерева, стояли кружки с диковинными напитками и тарелки с разнообразными закусками – от жареных мясных деликатесов до неизвестных овощей. Запах свежего хлеба смешивался с ароматом пряных трав, создавая атмосферу уюта и тепла.

Место, конечно, антуражное, но вот контингент… Если к завсегдатаям, в основном студентам и преподавателям, вопросов не было, то наемники вызывали обоснованное беспокойство. Их неизменно привлекала Белка со своей яркой красотой и слегка задиристым характером. Она как пошлет в далекие дали, а нам с ребятами потом это расхлебывать. И морды бить, да.

Так что, увидев сегодня количество посетителей, я уже порадовалась, что мы остались без столика, но как бы не так! Белинда успела подсуетиться и забронировать место заранее. Даже догадываюсь, кого за это благодарить: один из хозяйских сыновей послал девушке воздушный поцелуй и помахал нам.

В центре зала имелся небольшой подиум, на котором унылый менестрель перебирал струны лютни. Его голос едва слышно звучал среди гомона собравшихся:

Любо-о-овь не знает жалости
И сердце рвет в куски.
О, милая, пожалуйста,
Пожалуйста, прости.

Я все готов тебе отдать —
И души, и сердца.
Прости меня, пожалуйста,
Такого подлеца-а-а…

– Предлагаю добить его, чтобы не мучился, – предложила я хмуро, морщась от особенно фальшивой ноты.

– А мне любопытно, откуда у него души и сердца? Некромант? – уточнил Лорт, почесывая трехдневную щетину. – Подпольная торговля органами преследуется по закону.

– Это если поймают. А если умело проводить через теневой рынок, то можно получить надбавку за интересную историю, – не согласился Дилан.

– В вас есть хотя бы толика романтики? – наконец не выдержала Белинда, смерив нас возмущенным взглядом голубых глаз. – Человек страдает от неразделенной любви, мучается, а вы…

– Думаешь, лучше все-таки добить? – уточнила я на всякий случай.

– Тьфу на вас! – нахмурилась подруга и отвернулась, а я уткнулась в плечо Эрика, подленько хихикая.

В целом вечер проходил приятно: вкусная еда, сладкий сидр и отличная компания. Что еще нужно для счастья? Оказывается, нужен был принц. Он появился примерно два часа спустя, когда захмелевшая я прониклась песнями менестреля и даже начала сочувствовать его затянувшейся трагедии.

– Вот он! – выдохнула Белка, пиная меня под столом.

– А?

Его высочество Демьян действительно заходил в таверну. А вместе с ним магистр Лагард, преподающий зелья, мастер Роук и магистр Дэяр – мой преподаватель по проклятиям и некромант, с которым у нас имелась одна большая тайна на двоих.

– Ой… – пискнула я, сползая под стол.

– Роука увидела? – понимающе уточнил Эрик, поворачиваясь так, чтобы прикрыть собой от цепкого взгляда преподавателя.

– Он меня прибьет, если увидит в таком состоянии.

– Не прибьет.

– Ладно, не прибьет, но на тренировках обязательно отыграется. Белка, может, ну его, этого принца? Пошли в общагу, а?

– И не мечтай! Я приложила слишком много усилий, чтобы сейчас так просто сдаться!

– Что планируешь делать? – заинтересованно спросил Лорт, косясь то на подругу, то на преподавательский столик.

– Увидишь, – произнесла она заговорщицки и затихла, вернувшись к своей кружке.

– Если что, хватаете девочек и уносите отсюда ноги. Я прикрою, – прошептал Эрик друзьям, чтобы блондинка не услышала и не обиделась.

– Мы так и подумали, – хмыкнули они, а я возмущенно посмотрела на своего парня.

– Что, родная?

– Я без тебя никуда. Если придется бить морды, то бок о бок!

Боевик тяжело вздохнул, затем пододвинул меня вместе со стулом ближе, обнял и мягко поцеловал. И желание возмущаться сразу пропало. Осталось лишь приятное тепло, разливающееся по телу от нежных прикосновений.

– Белинда, куда? – услышала я голос Дилана и нехотя оторвалась от упоительного занятия.

Подруга, встав со своего места, направилась в сторону младшего наследника драконьей империи, красиво покачивая бедрами. Сама она при этом тоже покачивалась, видимо изображая опьянение.

– Что она задумала? – спросил Лорт, не отрывая завороженного взгляда от ее нижней половины.

– Ты меня спрашиваешь?

А Белка тем временем почти добралась до преподавательского столика, но… Рядом сидели наемники. Завидев красивую и не очень трезвую девушку, один из них расплылся в широкой улыбке, а затем, подавшись вперед, схватил Белинду за руку и дернул к себе на колени.

– Э-э-э… Это так и задумано? – уточнил Дилан.

– Надеюсь, – отозвалась я неуверенно.

В этот момент наемник что-то сказал и громко загоготал, приложив пятерней по пышным формам подруги. Та, выругавшись, схватила кружку и вылила содержимое на голову мужика, а затем еще и треснула его этой самой кружкой.

– А сейчас тоже все идет по плану? – это уже Лорт.

Наемники заржали еще громче, а облитый и обматеренный недобро уставился на блондинку. Та, в свою очередь, испуганно посмотрела на меня.

– К демонам план, – нахмурилась я, вскакивая из-за стола и устремляясь на помощь.

Но меня перехватили. Дилан остался стоять рядом, удерживая за плечи, тогда как Эрик и Лорт пошли на разборки. С минуту мужчины о чем-то говорили. Затем наемники начали бурно жестикулировать, а после… вставать со своих мест.

– Дилан, наших сейчас будут бить, – на всякий случай прокомментировала я происходящее.

– Вижу, – процедил он.

– А магию на людях использовать нельзя.

– Знаю.

– А мы как бы можем помочь…

– Малявка, просто помолчи. У меня конкретный приказ – хватать тебя и уносить. Я жду сигнал.

– Только попробуй и забудешь про интимную жизнь на долгие месяцы.

– Это с чего?

– Прокляну!

– Магию нельзя использовать на людях.