– Короткое замыкание нужно устранить, – пояснил я максимально туманно. – Вероятно, у вас в квартире. Откройте, пожалуйста.

Колебалась она недолго. Щёлкнул замок, и дверь открылась. На пороге стояла Марго. Жгучая брюнетка с молочно-белой кожей, совсем юная, до боли красивая в своём лёгком ситцевом сарафанчике в мелкий цветочек. Её тёмные, почти чёрные глаза смотрели на меня изучающе и с явной настороженностью.

Я мысленно отдал команду, и перед глазами вспыхнула системная справка.

Объект: человек, потенциальный заражённый. ID: 916-179-519-982-328 Идентификация: Маргарита. Статус: предположительно безоружна, умения Континента не выявлены.

Потенциальный заражённый. Снова. Я сделал вид, что осматриваю проводку, прошёлся по квартире, стараясь не смотреть на неё слишком долго, а затем, вежливо попрощавшись, вышел. Если бы она оказалась иммунной… я даже не представлял, что бы делал. Сам на Континенте без году неделя, куда мне тащить за собой кого-то ещё? Но тот факт, что Рита снова оказалась беззащитна перед Системой, расстроил меня больше, чем я подозревал. Не до самой глубины души, но довольно сильно.

Я шёл по улицам, на которых пешеходы и водители всё больше зверели, не разбирая дороги, и сжимал в кармане холодную рукоять «ТТ». Континент не даёт расслабляться, это я уже усвоил. Дав себе мысленного пинка, я решил, наконец, проверить интерфейс.

После того, как я отоварил того охранника и разжился пушкой, я чувствовал себя как крыса, вырвавшаяся из ловушки, но всё ещё ожидающая, что вот-вот хвост зажмёт в тисках стального капкана. Открыв чат мысленной командой «Меню», я увидел мигающую иконку входящего сообщения. Быся. Чего это он решил напомнить о себе? Так долго молчал и вот, когда меня отправили на точку возрождения, пишет. Что ж, хоть одна живая душа на этом проклятом пятачке, которой, кажется, не всё равно, превратился я в корм для мутантов или ещё копчу небо.

Быся: Казанский, ты там как? Где тебя черти носят?

Уголки моих губ дёрнулись в подобии мрачной ухмылки. Быся всегда умел разрядить обстановку, даже когда казалось, что хуже уже некуда.

Илья Казанский: Возродился в больничке на Юго-Восточном Побережье, кластер 327-41-54. Едва свалил, пока тамошние белохалатные не начали зубами клацать. Ты где?

Ответ прилетел почти мгновенно, словно растаман сидел и ждал, когда я ему отвечу.

Быся: Так и знал, что ты уже снова реснулся. Я в паре кластеров от твоей границы. Если будешь выходить строго на запад, увидишь железнодорожный мост из металлических ферм. Переходи его. За ним и встретимся.

Илья Казанский: Выдвигаюсь. Держи руки в тепле.

Быся: Хы… Договорились, Казанский. Не вздумай дохнуть. До скорого.

Я закрыл чат, и по груди разлилось что-то, похожее на облегчение. Быся не был сентиментальным, но за свои слова и поступки отвечал. А ещё у него были чёткие понятия о добре и зле, что на Континенте было редкостью дороже любых трофеев. Я подправил вектор своего движения и двинулся к точке встречи. У какого-то магазина без зазрения совести «одолжил» велосипед, что позволило добраться до реки минут за сорок. Увидев стальные, выкрашенные в ярко-рыжий цвет фермы моста, перебрался на тот берег.

Мы встретились через пару часов у развалин старого порта. Пейзаж был под стать моему настроению – покосившиеся краны, ржавые, как моя душа, контейнеры, обломки кирпича и бетонные пирсы, заросшие зеленью мха. Это был уже другой кластер, с более медленным периодом перезагрузки. Быся стоял, прислонившись к обломку стены и скрестив руки на груди. Он ухмылялся так, будто только что сорвал джекпот.

Его облик не изменился ни на йоту. Обветренное лицо, ленивый взгляд почти прозрачных глаз, вечная идиотская ухмылочка. Он был примерно моего роста, но сложением легче, жилистый, похожий на готовую в любой момент распрямиться пружину. На поясе – две кобуры и внушительный тесак, гибрид мачете и охотничьего ножа. Всё те же вьетнамки, камуфляжные штаны, куртка, цветастый берет, из-под которого в художественном беспорядке торчали дреды, и чёрная футболка с принтом зелёного листа марихуаны.

Эта его улыбочка немного бесила, но с другой стороны, я бы напрягся, стань он вдруг серьёзным – обычно это означало, что у нас крупные проблемы. Доверял ли я ему? Пожалуй, да, но не до конца. Я не всегда понимал его мотивы и чувствовал, что он оказывается рядом не просто так. Но он был одним из немногих, кто меня ни разу не кинул и даже возвращал кое-какие трофеи.

– Как получилось, что тебя снова на респ отправили? Опять жемчуга наглотался? – хохотнул он, протягивая руку. Я пожал её в ответ. – Выглядишь, будто через мясорубку прополз, да ещё и с улыбкой на лице.

Я хмыкнул, выдавив из себя что-то похожее на ухмылку.

– Куница… – я сплюнул на землю. – Эта тварь меня кинула, Быся. Оставила истекать кровью у туши Элиты, пока сама лут потрошила. Сказала, что я бесполезный придурок, и пристрелила. Если б не респ, валялся бы сейчас где-то в канаве, как мясо для ползунов.

– Игроки рассыпаются в пыль после смерти, – вновь хохотнул он. – Какое мясо?

– Ты остальное не услышал? – надавил я. – Куни меня завалила.

Быся пожал плечами и почесал затылок.

– Ну, братан, а ты чего ждал от бабы с таким стервозным характером? Она ж из тех, кто мужиков за людей не считает. Но ты не парься. У тебя гуманность высокая положительная, так что Куни должна была «покраснеть». А это значит, что за ней теперь будут гоняться все, кто хочет поднять себе параметр гуманности.

– Не покраснела она…

– Это ещё почему? – удивился он, но тут же его лицо озарилось пониманием. – Ты первый собирался в неё выстрелить?

– Да, – неохотно выдавил я. – Мы завалили элиту…

– Вы что-что? – недоверчиво усмехнулся растаман.

– Мы, пока везли Хамбурчика по квесту в стаб «Пионерский Лагерь», нарвались на элиту. Получилось её убить. Но лог появился не сразу…

– Ну, это нормально, – кивнул Быся. – Значит, ваш заражённый не сдох до конца или был ещё один агр. Бой заканчивается, только когда угрозы больше нет. А так, даже если заагрился пустыш, который в кустиках на расстоянии двухсот метров лежит, бой не окончится и лога не будет.

Я молча кивнул.

– Ну а дальше? – подтолкнул он.

– Мы вернулись из Пионерлагеря к месту, где лежала элита, а там уже тёрлось пятеро каких-то хмырей…

– И?

– Я пристрелил четверых.

Быся посмотрел на меня с весёлым изумлением.

– Ты страшный человек, Казанский. Вот так взял и завалил? Наглухо?

– Так говоришь, будто сам бы затерпел! – почему-то разозлился я.

– Эй, – оскалился он. – Я бы не затерпел, но я – это я. А ты – новичок зелёный, который не только правил не знает, но и ведёт себя, как матёрый ветеран. Когнитивный диссонанс случается: ты элиту валишь, игроков пачками кладёшь, какие-то уникальные квесты от Системы получаешь, жемчуг горстями глотаешь и танки на стабах продаёшь. Ты кем в прошлой жизни был, бро?

Я печально вздохнул, не зная, что ответить.

– Ладно… Не отвечай, – Быся вдруг стал серьёзнее. – Все мы такими были. Без памяти.

Глава 8

– Что за хрень с тобой творится? – голос Быси, обычно ленивый и насмешливый, прозвучал на удивление проницательно.

Он оттолкнулся от шершавой стены и повернулся ко мне, его почти бесцветные глаза принялись изучать меня так, словно пытались просканировать на предмет внутреннего гниения.

– Ты ж не просто так выглядишь, как будто Континент тебе прям в душу нагадил.

Я издал звук, средний между вздохом и хрипом. Внутри снова заворочалась свинцовая усталость, перемешанная с глухим раздражением. Мы уселись на обломок бетонной плиты, торчащий из земли, как гнилой зуб. Перед нами простирался унылый пейзаж разрушенного порта – cкелеты ржавых кранов тянули свои костлявые стрелы к свинцовому небу, а ветер гонял по потрескавшемуся бетону пыль и мелкий мусор.

– Персональные задания, Быся, – проговорил я, глядя куда-то вдаль, на серые тяжёлые воды реки. – Система их мне впихнула, да только отказаться нельзя. Выбора нет. Надо найти какую-то девчонку, Аню, и некоего Жнеца. Бес его знает, кто они такие, где их искать и на кой чёрт они мне сдались. И я уже устал разбираться, что за бесовщина вокруг творится. Кажется, Система решила, что я её личный мальчик на побегушках.

Быся задумчиво поскрёб свой заросший дредами череп. Его идиотская ухмылочка на миг сползла с лица, уступив место выражению, которое я видел у него крайне редко – сосредоточенному любопытству. Он скрестил руки на груди, его жилистая фигура напряглась.

– Ну, бро… – протянул он, и в его голосе прозвучало неподдельное удивление. – Первый раз слышу о таких квестах, с которых никак не соскочить. Обычно Система, при всей её мерзкой натуре, оставляет лазейку. Типа, если жопа конкретно подгорает, можно нажать на «отказ». Да, может, и заплатить штраф придётся. А тут… жёстко. Не знаю, радоваться тебе этому или уже начинать копать себе могилу.

Он помолчал, словно прикидывая что-то.

– Но ты не парься раньше времени. У меня есть кореша в стабе, которые языками чешут лучше, чем своими стволами работают. Я попробую навести у них справки. Может, кто и слыхал про эту твою Аню или про Жнеца. А пока… – он полез в свой потрёпанный рюкзак и вытащил свёрток из грязной ткани. – Держи. Твоя доля с той последней добычи. Я её сберёг. Быся своих не кидает, Континент свидетель.

В свёртке лежала моя доля с продажи танка. Вся, до последнего спорана, за исключением, разве что, проглоченных мной жемчужин. Я кивнул, забирая её. Карманы отяжелели, и это было первое приятное ощущение за весь день.

В груди на мгновение шевельнулось что-то тёплое, похожее на благодарность, но я тут же задавил это чувство. На Континенте эмоции – это роскошь, которая делает тебя уязвимым. А я уже заплатил за слабость четырьмя жизнями. Нет, Быся, конечно, надёжней Куницы, но тоже сам себе на уме. Поэтому мне всё равно надо быть с ним осторожнее.

Быся молча снял с пояса фляжку и протянул мне. Приняв её, я отвинтил крышку и принюхался. Никаких сюрпризов, просто споровый раствор. Сделал глоток.

– Не видел? Там танки не прилетели на твой стартовый кластер? – в глазах Быси снова промелькнуло обычное для него лукавое выражение.

Я отрицательно мотнул головой.

– Тогда что? Попробуем тебе экспресс-прокачку устроить?

– Спасибо, Быся. Но ты прав был тогда – разница в уровнях у нас солидная, – сказал я, встретившись с ним взглядом. – Вместе качаться – только друг друга тормозить. Весь опыт мимо пролетит на штрафах, а мне прокачка сейчас нужна, как утопающему – воздух.

– Да уж, Казанский, ты хоть и громила, но по местным меркам – нуб зелёный, – хохотнул он, возвращая себе привычную маску пофигиста.

Он хлопнул меня по плечу с неожиданной силой, из-за чего шов на груди отозвался тупой болью.

– Но я не оставлю правильного бро с голой задницей против стаи заражённых. Я тебе помогу стартануть по-человечески. Есть у меня один кореш в стабе неподалёку. Лемминг звать, или Лем по-простому. Барыга, каких поискать, но железками торгует знатными. Получше, чем эти ржавые обмылки, что на каждом шагу валяются. Слушай сюда.

Он наклонился ко мне, и его голос стал тише, заговорщицким.

– Иди к нему. В Приозёрном у него большой магазин, называется «Оружейная лавка Лема». Прикупишь себе что-нибудь посерьёзнее, чем этот твой дедовский ТТ, – он многозначительно кивнул на торчащую из моего кармана пистолетную рукоять. – Скажешь, что от Быси ему привет, он сделает скидку. А потом двигай на кластер 327-42-10. Там раз за разом гипермаркет прилетает, огромный. Стабовским снабженцам он не интересен из-за того, что стоит на спорной территории, да и нужного там раз-два и обчёлся, чтобы всерьёз закутываться за него с Мёртвыми Долгами…

– Мёртвыми Долгами? Это ещё кто такие?