Марина Серова: Старая любовь – новые неприятности

© Серова М.С., 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Редактор серии Л. Адаменко

Художественный редактор С. Курбатов

* * *

Глава 1

– Здравствуйте, Татьяна Александровна. В прошлый раз мы с вами не договорили… – Глуховатый женский голос внезапно умолк, и я, мысленно вздохнув, пришла собеседнице на помощь.

– Слушаю вас, Вероника Георгиевна. Я помню о вашем звонке, – подбодрила я, рассчитывая, что сказанное доброжелательным тоном нейтральное замечание все же убедит неуверенную даму воспользоваться моими услугами.

Не то чтобы я остро нуждалась в деньгах. Три недели назад мне удалось распутать сложное дело, связанное с тройным убийством, первое из которых было совершено около пяти лет назад. На заработанный гонорар вполне можно прожить год, а то и полтора, придерживаясь правил так называемого рационального потребления.

Рациональное потребление? Это о ком угодно, но только не о частном детективе Татьяне Ивановой, чья способность транжирить средства может посоперничать с ее же умением расследовать серьезные преступления. Два-три похода в мои любимые магазины модной одежды, причем вовсе не обязательно в дни распродаж, расходы на собственное авто, поскольку не могу себе позволить внезапную поломку, ну и не отказывать же себе в приятных мелочах, включая отдых с комфортом и размахом, в том числе и далеко за пределами родной области.

Вот почему я решила продолжить общение с довольно нервной потенциальной клиенткой, хотя и знала по опыту, что именно с этой категорией заказчиков сотрудничество складывается труднее всего.

В прошлый раз, стоило мне озвучить сумму гонорара, Вероника Георгиевна Лиховцева, перед этим бойко сообщившая, что срочно нуждается в услугах частного детектива и готова оплатить необходимые расходы, внезапно осеклась и некоторое время молчала. Затем послышалось неуверенное «м-м-м…» и «ну-у…», и после прозвучало сакраментальное «я вам перезвоню». И ведь не обманула.

Но отмеченная мной нервозность крылась не только в этом. Тараторя о желании нанять частного детектива, женщина успела сообщить, что нечто непонятное и очень нехорошее произошло с ее давним другом. То ли он погиб, то ли умер при странных обстоятельствах, при этом Вероника Георгиевна тщательно избегала слова «убийство».

В тот раз у меня сложилось впечатление, что женщина и сама не знает, действительно ли ей нужно обращаться к частному детективу. И, услышав, с какой суммой она будет вынуждена расстаться, дама решила – нет, не нужно. Однако какие-то неведомые мне пока соображения убедили Веронику Георгиевну все же возобновить наше прерванное знакомство. Помимо желания пополнить денежные запасы, что никогда не помешает, мной руководило и профессиональное любопытство, даже своего рода азарт, если угодно. Какие же страсти и сомнения раскачивали психологические качели моей потенциальной клиентки, заставляя ее то принять решение, то поспешно от него отказаться, то вновь вернуться к исходной точке. И что же это за странные обстоятельства, при которых старинный друг Вероники Георгиевны то ли погиб, то ли умер, то ли…

– Я готова оплатить ваши услуги, – заявила между тем женщина куда более твердым голосом, чем в прошлый раз. – Мы могли бы с вами встретиться прямо сейчас?

– Конечно, – моментально отреагировала я. – Куда мне подъехать?

– Я здесь неподалеку, – сообщила Вероника Георгиевна, к моему немалому удивлению. – В кафе «Ретроград», почти возле вашего дома. Или мне лучше прийти к вам домой?

Я хотела было ответить, но женщина не оставила мне такой возможности:

– Я знаю, где вы живете, ваши координаты мне дала Альбина Есенцева, вы ей очень помогли, – поспешно продолжала Вероника Георгиевна, словно опасаясь, что я по какой-то непонятной причине отменю нашу встречу. Я действительно помогла когда-то упомянутой владелице сетевого бизнеса уличить нечистого на руку воздыхателя, оказавшегося к тому же брачным аферистом. Но какова, однако, Вероника Георгиевна. Видимо, она заранее подготовилась к сегодняшней встрече, позвонив мне из кафе, которое действительно находится прямо за моим домом. Да еще была уверена (а может быть, знала?), что я сейчас у себя в квартире. Похоже, я ее недооценила.

Мне не очень-то нравится обсуждать деловые вопросы у себя дома, я прибегаю к этому варианту лишь в крайнем случае, если обстоятельства требуют полной конфиденциальности. Обычно я предпочитаю встречаться с потенциальными клиентами на нейтральной территории, чаще всего именно в кафе.

– Здесь совсем мало народа, и мы сможем все спокойно обсудить, – словно прочла мои мысли Вероника Георгиевна. Еще одно очко в пользу ее проницательности.

– Буду через десять минут, – коротко отозвалась я и принялась собираться.

Поскольку описываемые события происходили в конце лета и погода баловала ясными теплыми деньками, к тому же без изнурительного пекла, сборы заняли около двух минут. Натянув любимые джинсы и чистую светлую футболку, я прихватила сумочку на тонком ремешке, на ходу бросив в нее телефон и рабочий блокнот, и стремглав сбежала по лестнице. Зайдя за угол дома, я направилась через небольшой двор к светлому одноэтажному зданию, которое некогда занимал фитнес-клуб, почему-то не пользовавшийся популярностью. А вот кафе «Ретроград» каким-то образом прижилось в спальном районе и по вечерам отнюдь не пустовало. Однако сейчас, в первой половине дня, посетителей, как справедливо заметила Вероника Георгиевна, почти не было, и бармен, лениво протиравший бокалы, бросил на меня мимолетный равнодушный взгляд.

Вероника Георгиевна расположилась за столиком в глубине зала, почти у самой стены. Видимо, все это время она с нетерпением высматривала, когда же я появлюсь. И вот, едва завидев меня еще у самой двери, она тревожно вскинулась, буквально подавшись мне навстречу с какой-то отчаянной решимостью во взгляде и во всей позе.

Я вновь с неудовольствием отметила про себя, что разговор будет не из легких. Моя потенциальная клиентка явно относилась к весьма эмоциональным натурам, которые далеко не всегда готовы считаться с логическими доводами. К тому же Вероника Георгиевна оказалась старше, чем я себе представляла, судя по ее голосу. Даме было явно за шестьдесят, и она явно не увлекалась пластическими операциями. Однако несмотря на свидетельствовавшие о частых бессонных ночах тени под нижними веками и неизбежные возрастные изменения, выглядела Вероника Георгиевна очень даже неплохо. Стильная современная стрижка, умелый умеренный макияж и светлый льняной, явно недешевый костюм – все сообщало о том, что моя потенциальная клиентка не пренебрегает заботой о своей внешности, хотя и не делает из этого культа.

– Спасибо, что все-таки пришли, Татьяна Александровна, – поприветствовала меня Вероника Георгиевна, едва я приблизилась к столику.

Видимо, она твердо решила не выпускать инициативу, играя ведущую роль в предстоящей беседе. Хотя, возможно, это ее врожденное свойство, о котором она сама и не подозревает. Поздоровавшись, я начала с любопытством присматриваться к своей собеседнице. Ее подвижная мимика составляла странный контраст с пристальным цепким взглядом больших темно-серых глаз, которым она, казалось, буквально впилась мне в лицо. И взгляд этот был пытливый, требовательный и, надо заметить, довольно жесткий.

Нет, Вероника Георгиевна вовсе не истеричная вздорная дамочка, как мне показалось вначале, и, уж конечно, не кисейная барышня. Чтобы вывести ее из равновесия, нужна очень серьезная причина, и за ее первоначальной неуверенностью явно что-то кроется. Вот только что именно?

– Альбина Есенцева сообщила вам мой адрес? – решила начать я с нейтральной темы, и Вероника Георгиевна с готовностью ее подхватила.

– Да, – кивнула она, – мы с Алей как раз были в этом кафе, когда она рассказала мне эту историю. А когда уходили, показала мне вашу машину. Она еще засмеялась, что, мол, и вы сейчас дома, раз машина здесь. Еще посоветовала к вам обратиться, если я вляпаюсь во что-то подобное. Я тогда на нее руками замахала. И вот словно накаркала.

Я, едва сдержав улыбку, уточнила:

– Так вы поэтому решили, что я у себя? Видели мою машину?

Вероника Георгиевна кивнула с серьезным видом.

– Да, она стояла там же, где и в тот раз.

А госпожа Лиховцева довольно наблюдательная особа, и в логике ей не откажешь. Будем надеяться, что эти ее качества пригодятся в предстоящем расследовании. Что ж, пора переходить к сути дела.

– Так что же произошло с вашим другом, Вероника Георгиевна? – спросила я, когда официант, поставив перед нами кофе и бисквитные пирожные, удалился в глубь зала.

Вероника Георгиевна принялась ковырять ложечкой бисквит, словно силилась понять, что же это такое. Я отлично понимала, что это значит, – женщина пыталась собраться с мыслями, решая, с чего, собственно, ей следует начать.

Я пришла ей на помощь.

– Начните с самого момента вашего знакомства, – предложила я. – Как зовут… звали вашего друга, когда вы с ним познакомились, как развивались ваши отношения.

Вероника Георгиевна вскинула на меня внимательные серые глаза.

– Мы были знакомы сорок лет, – тихо произнесла она.

– Неважно, – заверила я свою собеседницу, – расскажите с самого начала все, что сочтете нужным, а там решим, какие подробности можно опустить.

– Мы познакомились с Артемием на студенческом вечере, – задумчиво начала Вероника Георгиевна. – Артемий Витальевич Белорецкий. Вы что-нибудь о нем слышали?

Я послушно напрягла память, но та, как нарочно, не выдавала никаких хоть сколько-нибудь внятных подробностей. Имя покойного друга моей клиентки ни о чем мне не говорило, и я лишь покачала головой.

– Он, Артемий, был очень скрытным, – вздохнула Вероника Георгиевна. – Я училась в медицинском институте на третьем курсе. А Артемий заканчивал университет, готовился поступать в аспирантуру. Тогда продвигали идеи встреч студентов разных вузов. Очень даже неплохие мероприятия, между прочим. Сначала в актовом зале делились планами на будущее, как мы видим свою профессию, довольно интересно, без пафоса и канцелярщины. Ну а потом танцы, конкурсы, звучала хорошая музыка, столики с фруктами, немного шампанского…

Вероника Георгиевна ненадолго задумалась, предавшись воспоминаниям. Я не торопила собеседницу, не желая сбить ее настрой.

– Артемий пригласил меня на танец, так и начался наш роман, который оборвался пять дней назад… – Женщина вновь замолчала, прикусив нижнюю губу и внезапно словно постарев на десять лет.

– К этому мы еще вернемся, Вероника Георгиевна, – мягко произнесла я. – Расскажите, чем занимался Артемий, когда окончил вуз. Как потом развивались ваши отношения?

– Артемий поступил в аспирантуру, очень быстро защитил диссертацию, стал кандидатом физико-математических наук. Потом, тоже довольно быстро, докторскую, но уже работая в закрытом НИИ. Для того времени очень неплохая карьера. Хотя вскоре НИИ закрылся, как и многие тогда, но Артемию это было уже неважно. Он уже успел… – Вероника Георгиевна внезапно осеклась, и мне даже показалось, что она вот-вот разрыдается. Однако моя собеседница взяла себя в руки и закончила фразу: – Он уже успел жениться.

Я моментально насторожилась. Вот и первый момент, по всей видимости имеющий некоторое отношение к драме, которую мне предстоит услышать. Уточнять что-либо мне не пришлось, поскольку моя собеседница продолжила повествование практически без паузы.

– Его жена была старше его на десять лет, может, чуть больше. Работала в том же НИИ, из очень обеспеченной семьи, но замуж почему-то долго не выходила. – Вероника Георгиевна фыркнула, злобно и насмешливо одновременно. – Понятно почему. Невзрачная, стервозная, всех распугивала, да еще и папа у нее был шишкой, так что потенциальные женихи побаивались. Артемий оказался самым смелым, ухватил кусок пожирнее. В прямом смысле слова.