Я ответила на её объятья, чувствуя, как напряжение начало растворяться. Появилось только это чувство глубокой, почти родственной связи, которое связывало нас с самого детства.

Тиган отстранилась, на её лице всё ещё сидела улыбка.

– Ладно, хватит сантиментов, – сказала я, шутливо отталкивая её. – А то можем случайно перепихнуться. Я уж точно не буду тебя останавливать.

Подруга рассмеялась и обвела моё обнажённое тело оценивающим взглядом, как будто всерьёз задумалась над моим предложением.

– И как можно устоять перед такой сочной штучкой?

Я закатила глаза и натянула бельё, сперва прикрыв сиськи, а потом надев и трусы.

Тиган направилась к двери, но прежде чем выйти, бросила напоследок:

– Спускайся быстрее. У нас есть пицца на завтрак.

А потом исчезла, оставив меня с глубоким разочарованием насчёт её признания. Даже самая вкусная пицца не смогла бы сейчас заполнить ту зияющую дыру, которая образовалась внутри меня. Как же так? Мы всегда проводили Хэллоуин вместе, это была наша традиция, наш маленький ритуал. И теперь всё разрушено. Из-за Эвана. Из-за какого-то глупого Эвана.

Я подошла к зеркалу и посмотрела на своё отражение. Бледное, почти прозрачное лицо, обрамлённое вороньим гнездом взъерошенных волос. Под чёрными глазами залегли тёмные синяки. Я опустила взгляд ниже, на свой живот, исчерченный тонкими белесыми полосами – шрамами от ремня. Они тянулись, как извилистые дорожки, оставшись вечным напоминанием о групповом доме. Такие же шрамы, только более глубокие и широкие, скрывались на моих бёдрах и икрах – туда чаще всего били воспитатели. Я невольно провела по ним рукой, чувствуя под пальцами неровную, бугристую кожу.

Мне снова стало обидно. Тиган, моя единственная подруга, единственный человек, которому я доверяла, выбрала Эвана. Выбрала его, а не меня. Это было неприятнее, чем смотреть на свои увечья. Хотя я уже привыкла к ним. Можно сказать, приняла. Всё-таки они теперь были частью меня, от которой я не смогу никогда избавиться, как бы ни старалась. Это просто невозможно.

Вздохнув, я натянула на себя первую попавшуюся футболку и джинсы. Аппетита не было никакого, но оставаться в комнате дольше я не могла. Нужно было спуститься вниз, сделать вид, что всё нормально, и выслушать восторженные рассказы о том, как эта парочка замечательно провела время вместе.

Когда я появилась на кухне, Тиган громко хохотала над очередной шуткой Эвана, откинув голову назад так, что её рыжевато-каштановые волосы рассыпались по спинке стула. Я натянуто улыбнулась и плюхнулась рядом с ней, хватая кусок пиццы.

– Неужели ты в самом деле так ему ответил? – воскликнула Тиган, вытирая выступившие от смеха слёзы. – Серьёзно?

Эван усмехнулся, кивая, и отпил немного колы. Я же, изображая беззаботный интерес, откусила внушительный кусок пиццы. Внутри всё скручивалось от неприятного напряжения.

– А что такого? – спросил Эван, поднимая бровь. – Думаешь, я должен был расшаркиваться перед этим кретином?

– Ну, не знаю, – протянула Тиган, всё ещё улыбаясь. – Можно было бы и помягче.

– Мягче – это не в моём стиле, – ухмыльнулся парень, и Тиган снова рассмеялась.

Меня их веселье совсем не заражало. Я молча жевала пиццу, стараясь не встретиться с их взглядами. Мои мысли были далеко за пределами этого стола.

– Чего молчишь, Тафт? – спросил вдруг Эван, обращаясь ко мне. – Не скажешь, что я не прав?

Я вздрогнула, словно меня вырвали из какого-то тяжёлого сна.

– Мне немного не до ваших разговоров.

– О чём ты там думаешь? – с любопытством спросила Тиган.

– О маньяках, – отмахнулась я, натягивая на лицо вымученную улыбку. – Как всегда.

– Тебе тогда с вероятностью девяносто процентов приглянулся бы парень с моего нового места работы, – усмехнулся Эван, жуя пиццу.

У Тиган засверкали от интереса глаза. Она сложила руки, в ожидании заглядывая в рот своего бойфренда, пока он не продолжит.

– Я сменил место из-за разногласий с прошлым начальством, – снова заговорил Эван. – Перебрался в автосервис на Лонг-Айленд-Сити.

– Ты не рассказывал… – Подруга надула обиженно губы, походя на ребёнка.

– Не было подходящего случая. Прости, детка.

Она скрестила руки на груди и отвернулась, как будто не желала с ним разговаривать. Это было в духе Тиган. Ей хотелось, чтобы окружающие её люди ничего не утаивали и делились каждой новостью из жизни. Она всегда хотела обо всём знать.

Эван придвинулся к ней, скрипнув стулом, а потом положил руки на её талию и притянул Тиган к себе. У него высунулся язык, которым он облизнул её шею. Тиган не сдержалась и захихикала, притворяясь, что пытается оттолкнуть его.

– Спасибо за пиццу. – Я резко встала из-за стола, едва не задев бутылку колы. – Но мне нужно дочитывать книгу. Прежде чем я приступлю к поиску новой работы.

Эван наконец отлип от Тиган и спросил:

– Тебе нужна работа? Разве ты не разносила сэндвичи на Бедфорд Авеню?

– Разносила, – ответила за меня подруга. – Но ей пришлось уйти из-за какого-то скандала.

– Именно, – закивала я, вспоминая день, когда рассказала ей о своём увольнении. О домогательствах я решила не рассказывать, зная о её вспыльчивости. Уверена, она тут же помчалась бы в ту закусочную, нашла бы того типа и оторвала ему член.

– Есть один вариант, – усмехнулся Эван.

Эта ухмылка мне совершенно не понравилась, но при этом до чёртиков заинтересовала. Учитывая, что мне не хотелось сидеть на шее Тиган, я была согласна выслушать даже Эвана.

– Предлагаю работать с Эмбер, – наконец выдал он, и Тиган шлёпнула его по затылку.

– Не смешно!

Я не понимала, о ком речь, поэтому одним взглядом потребовала объяснений. Подруга откусила кусок пиццы и ответила:

– Наша соседка. Она вроде как шлюха.

– Шлюха? – переспросила я.

Тиган кивнула, а Эван издал смешок.

– А что? – заговорил он. – Шлюхи много зарабатывают. Отсосёшь пару раз и получишь пару сотен баксов. Или больше. А девственницы особенно ценятся. Можно даже не трахаться, а просто сосать. Или давать в задницу.

Тиган возмущённо вылупилась на своего бойфренда, который только что, кажется, облажался по-крупному. Я усмехнулась, хватая стакан с колой и поднося к губам.

– Интересно, откуда такие познания в шлюхах? – спросила Тиган.

Эван быстро нашёл чем оправдаться:

– Друг рассказывал.

– Хорошие у тебя друзья…

– Ну, детка, это всего лишь рассказы. Не стоит принимать всё так близко к сердцу.

Я напряглась сразу. Подвыпив, Эван любил рассказывать о том, во скольких вагинах успел побывать за свои двадцать один год. Это слышала даже Тиган, но всячески игнорировала эти факты, говоря, что это всё в прошлом, и сейчас он любит её одну. А я относилась к этому скептически с самого начала. Вот почему я была против их отношений.

Ну какой нормальный парень рассказывает своей девушке о том, сколько девушек перетрахал?

– Очень интересно, – произнесла я, сощурившись. – Что ещё ты знаешь об этой Эмбер? Как хорошо ты её знаешь?

Тиган бросила на меня умоляющий взгляд.

– Только то, что она может помочь тебе освоиться в новом месте, – с усмешкой бросил Эван, решив, что это меня заденет.

– Обязательно посоветуюсь у неё. А где она живёт?

– Достаточно просто поискать рыжую сучку где-то на этой улице поблизости.

Я открыла рот, чтобы продолжить этот словесный баттл, но тут же его захлопнула, не успев даже звука издать. Меня словно огрели тяжёлой чугунной сковородой. Внезапно я почувствовала, как в голове начал складываться паззл.

Рыжая проститутка. Скорее всего, стриптизёрша. На улице Квинси, где-то по соседству с нами.

Внутри всё забурлило. Это не может быть просто совпадением. Скорее, шансом. И, пожалуй, единственным заманчивым.

Чёрт, это определённо была именно та девушка, о которой говорил Громила. Значит, узнаю, где она работает – узнаю, какое место посещали в тот день Громила с Кошмариком. А возможно и посещают до сих пор.

Найду Кошмарика.

– Ух ты ж, да я ёбаная сталкерша, – сказала я с улыбкой, потом развернулась и пошла прямиком к выходу из дома.

ДВАЖДЫ УБИЙЦА

– Нова, куда ты? – раздалось за спиной, но я уже хлопнула дверью, выйдя на улицу.

В лицо подул прохладный осенний воздух. Оранжевые, жёлтые и красные листья уже неслись по асфальту, а с крылец таунхаусов на меня смотрели злобные тыковки.

Я спустилась по холодным ступенькам босиком и двинулась к таунхусу номер 323. Конечно, я не могла наведаться к этой Эмбер с улыбкой до ушей и приветствием вроде: «Привет, я Нова и я вроде как знаю, что недавно твой адрес брал один лысый мужик. Не подскажешь, где ты работаешь?». Нет, в теории я могла так всё и преподнести, но, боюсь, при таком раскладе она пошлёт меня нахуй. И, в принципе, будет права. Я бы тоже послала.

Босые ноги неприятно покалывало от холода, но это было лучше, чем стоять на осколках, так что я переживу.

Таунхаус номер 323 выглядел довольно спокойным и умиротворённым. Я бы никогда не подумала, что здесь живёт стриптизёрша. Несколько тыкв разных размеров украшали крыльцо, а в окнах показывались гирлянды. Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Подходить к Эмбер с историей про лысого мужика всё ещё казалось совершенно безумной идеей, а мои планы были сильнее здравого рассудка. Я огляделась, убеждаясь в том, что никого нет поблизости, и поднялась по ступенькам.

Размышления были разные.

Как вообще живут стриптизёрши? Чем они занимаются у себя дома? Ходят в милых пижамах, смотрят телек, завернувшись в плед, и готовят вкусные завтраки?

Подойдя к двери, я прислушалась. С той стороны ничего не доносилось, как будто Эмбер вообще не было дома. Я подошла к окну и заглянула внутрь. Шторы были раскрыты, так что отсюда виднелась небольшая гостиная.

Внутри царил приятный полумрак, сквозь который пробивались лучи утреннего солнца, играя на пылинках в воздухе. На диване валялись подушки и плед, а на журнальном столике стояла полупустая чашка и тарелка с недоеденными тостами. В общем, обычная картина. Ни шестов, ни перьев, ни блёсток, которые были у меня в голове. Разве что на спинке дивана висела блестящая серебристая накидка, которую, при желании, можно было счесть частью сценического костюма.

Я снова огляделась – улица по-прежнему была пуста. В утренней тишине слышалось лишь шуршание листьев под порывами ветра. Поддавшись внезапному импульсу, я попробовала дёрнуть дверную ручку. К моему удивлению, она поддалась. Не заперто. Похоже, Эмбер не слишком заботится о своей безопасности.

Сердце заколотилось чаще. В голове пронеслись фразы из детективных романов: «место преступления», «улики», «не трогать ничего руками», а волнение при этом быстро нарастало. Осторожно, стараясь не шуметь, я всё же проскользнула внутрь, при этом задумываясь о том, на сколько меня, интересно, могут посадить, если узнают о вторжении в частную собственность.

Едва я оказалась в прихожей, как в нос ударил резкий аромат мужского одеколона. Вот же срань, здесь что, мужчина?

Я прикрыла за собой дверь и замерла, прислушиваясь. Тишина. Лишь где-то в глубине дома раздавался еле слышный гул, похожий на работающий холодильник. Я выглянула из-за угла, проверяя кухню. Она пустовала, как и прихожая и небольшая гостиная. Сделав шаг вперёд, мои ноги внезапно наткнулись на что-то мягкое и пушистое. Едва подавив вскрик, я машинально отпрыгнула назад и чуть не врезалась в телек. Мягкий белый предмет зашевелился и издал тихое мяуканье, оказавшись всего лишь маленькой кошечкой с большими зелёными глазами. Она потёрлась о мою ногу, выгнув спину и довольно замурлыкала. Я выдохнула, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает, и, присев на корточки, погладила мягкую шёрстку. Кошка, очевидно довольная вниманием, замурлыкала ещё громче и начала ластиться, трусясь головой о мои руки.