В моих покоях меня ждала Марлена. Сияя, как само солнце, она бросилась ко мне с объятиями.

– Корди, поздравляю! Ты официально драконья леди! – Она отступила, рассматривая меня внимательно. – Ты выглядишь… ух, как после очень удавшейся свадьбы!

Ее радость была одновременно бальзамом и уколом. Я через силу улыбнулась:

– Есть новости. Не самые приятные. Ксалор решил вступить в наследство. Забрать свою половину Хартвуда.

Я ждала слез, возмущения. Однако Марлена лишь на мгновение нахмурилась.

– Ну и ладно. – Она махнула рукой. – Я даже рада. Веларионы – сила. Их покровительство поместью во благо. Да и управлять всем одной… то есть с будущем мужем… это же так сложно! Пусть драконы берут свою долю забот. Мы справимся с нашей половиной! Главное – мы с Элриком теперь можем наконец начать планировать нашу свадьбу. Конечно, она будет не такой роскошной, как твоя… Но я так о ней мечтаю.

Ее слова о скромной, но счастливой свадьбе с любимым человеком вонзились в сердце, как нож. Моя собственная свадебная церемония всплыла в памяти кошмарным калейдоскопом страха и бесконечной лжи.

– Твоя свадьба будет чудесной, – искренне сказала я, садясь рядом. – Потому что будет твоей. И с твоим Элриком.

Марлена улыбнулась, но потом ее лицо окрасилось нежной краской смущения.

– Сестричка… я знаю, это глупо… и, наверное, неприлично спрашивать… – Она запнулась. – Но… как это? Брачная ночь? Мне жутко интересно… – Марлена подняла на меня огромные, полные доверия и любопытства глаза. – Это страшно? Или прекрасно? Само собой, я не спрашиваю про какие-то подробности!

Горечь, острая и соленая, подкатила к горлу. Прекрасно? Для меня «первый раз» был бесконечной болью и ужасом. А вчерашняя «брачная ночь» – забытьем в одиночестве. Жаль, что воспоминания нельзя выжечь каленым железом из мозга.

Я взяла сестру за руки, заставив губы растянуться еще шире – в самую ласковую и ободряющую улыбку.

– Милая, с любимым человеком – это всегда прекрасно. С тем, кого обожаешь всем сердцем, страхи уходят. Он – главный залог того, что все пройдет как надо.

Марлена смотрела на меня, и я увидела в ее глазах тень разочарования. Раньше мы делились всем, а теперь я отгородилась от нее ширмой общих фраз. Она вздохнула, но кивнула с пониманием:

– Наверное, ты права. С Элриком я ничего не боюсь. А твой дар, он же теперь проявился? Какой он?

– Да… Мой дар… Он темный.

– Ого! – поразилась Марлена, но без малейшего страха или опасения. – Это же огромная редкость, верно?

– Верно.

– Ох. – Она вдруг поморщилась, дотронувшись до виска. – Голова болит… Она у меня с утра что-то ноет.

Драконий Пик! Он уже давил на нее. Ей пора было уезжать.

– Тебе нужно домой, в Хартвуд, – мягко сказала я, обнимая ее. – Там тебе станет легче. Я приеду в гости, как только смогу.

– Обещаешь? – Марлена прижалась ко мне.

– Обещаю, – прошептала я, надеясь, что это не станет еще одной ложью в бесконечной череде обманов.

Проводив сестру до дверей, я осталась одна. Снова. С тяжелой тайной в сердце и тетрадью о черных драконах, спрятанной в шкафу. Настало время ее прочесть…

Глава 3

Тетрадь лежала передо мной на столе, раскрытая на странице с перечнем имен. Имена мертвецов. Черных драконов, стертых с лица земли три сотни лет назад во время Очищения. Я перечитывала все записи снова и снова, пока буквы не начали плясать перед глазами, а виски – гудеть с новой силой. Не похмелье на этот раз. Информационное отравление.

Глава дома Ридиус. Его брат Халдор. Молодое поколение: драконы Мрокос, Сабриан, Лемент и юная драконица Иласура. Все уничтожены. Главные ветви рода срублены под корень. Оставались лишь две драконицы, перешедшие в другие дома задолго до кары. Динатрия Пиросвальд – умерла двести лет назад. Судя по записям Ксалора и моему собственному разговору с ее потомком Никаром на слете, бабушка свою проклятую родню на дух не переносила, а внук и подавно. Гены драконов передаются по мужской линии, так что Никар совсем не черный дракон. Эламара Скальвари – умерла сто лет назад бездетной. Вот она, по слухам, роптала на участь сородичей, но тихо. Опасалась.

Ксалор допускал наличие выжившего, что работа по Очищению была неполной. Но если какой-то Ноктварус спасся тогда… Ему сейчас больше трехсот лет! Почетный возраст даже для дракона. Разве что он оставил наследника. Тайного. А тот – свое дитя. Этот наследник и мог теперь действовать при помощи союзника из другого дома – того самого, который наложил на меня ментальный приказ во время свадьбы. Ведь черный драконов среди гостей не было.

Еще был культ последователей. Верные слуги, клейменные печатью Ноктварусов, а то и одаренные темной силой за преданность. Их судьба после падения господ была туманна – большинство было убито, но за выжившими рьяно не охотились. Посчитали, что без хозяев они исчезнут. А если нет? Что если они затаились и пополняли свои ряды новыми участниками? Или даже нашли нового хозяина в лице того самого тайного наследника? Я-то знаю, что они до сих пор есть!

В тетрадь были вклеены вырезки из карт. Выцветшие, с пометками Ксалора. Зарисовки границ прошлого. Там, где построили Хартвуд, когда-то возвышалась мрачная цитадель Ноктварусов. Прямо на месте нашего родового замка. На костях погибших драконов. Более того, мой дом стоял на месте их источника силы, который питает любой драконий род. Источник был уничтожен во время Очищения. Это объясняло, почему предки Хартвудов, получившие эти земли, не страдали от мигреней – обычная земля, обычная энергетика. Но Ксалор строил теории. Источники, писал он своим ровным, самоуверенным почерком, возникают сами там, где селится и крепнет драконий род. Они – отражение его мощи и связи с землей, а земля всё помнит. «Может ли уничтоженный источник возродиться?» – значилось на полях. Теоретически – да. Если род продолжится и вновь утвердится на своей исконной земле. Каким образом? И почему эти предполагаемые наследники ждали сотни лет?

Мысли путались, голова трещала. Запретная магия была для Ксалора темным лесом, куда приличный дракон даже не суется. Источники он понимал лучше. Но его теория висела в воздухе зыбким миражом.

Стук в дверь был резким, не терпящим возражений. Опережая мое дозволение, она открылась. На пороге стоял Ксалор.

– Знаю, ты не спишь, – заявил он, шагая внутрь.

Его взгляд сразу нашел тетрадь на столе. Я откинулась в кресле, стараясь выглядеть спокойной.

– Мне казалось, я читала и думала довольно тихо.

Он усмехнулся и кивнул на мою руку, лежащую на тетради. На обручальное кольцо.

– Корделия, ты излучаешь концентрацию, как печь – жар. Через камень. Я почувствовал.

Я посмотрела на кольцо. Красивое. Дорогое. С камнем, мерцающим багрово-золотистым светом. Оно шпионит за мной, прямо как помолвочное. Только это еще и передает мои эмоции! Я судорожно дернула его, пытаясь стянуть с пальца. Тщетно. Металл был холодным и неподвижным, словно врос в кожу.

– Не получится, – констатировал Ксалор, наблюдая за моими усилиями. – Оно снимается только вместе с пальцем, дорогая.

– А при разводе? – вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать.

Его лицо исказилось гневом, глаза опасно сверкнули.

– Развод? – Он произнес слово так, будто оно было покрыто слоем грязи. – У драконов не бывает разводов. Мы заключаем браки для объединения домов, силы, наследия. И подходим к этому максимально серьезно.

– А ты максимально серьезно подошел к пари? – бросила я. – Когда спорил с каким-то сородичем, что сделаешь мне предложение!

Ксалор вздрогнул, словно от пощечины. Его губы сжались в тонкую линию. Но через мгновение его лицо снова стало маской прагматичного контроля.

– Рановато ты думаешь разводе, Корделия. Мы поженились только вчера.

Он прошагал ко мне. Близко. Вплотную! Воздух между нами сгустился, зарядился напряжением. Казалось, сейчас его ладонь ляжет на мое плечо… Скользнет выше – к шее, или, наоборот, ниже, к тяжело вздымающейся груди. Имеет право. Абсолютно все права на меня, свою законную супругу! Закончить начатое и не доделанное прошлой ночью, получить то, что причитается мужу. Я вжалась в спинку кресла так сильно, что почувствовала ее позвоночником.

Его взгляд скользнул по моему лицу. В уголках губ дрогнуло что-то… понимающее? Презрительное?

– Не переживай, – отрезал Ксалор, отступая на шаг. – Я тебя не трону.

Испытала ли я облегчение? Да. Оно хлынуло теплой волной. Но тут же его смыла ледяная горечь. Не тронет, потому что я испорчена? Нечиста? Ему противно? От этой мысли мне стало больно. Так, что каждый вдох стал даваться через мучительное покалывание под сердцем. Нужно немедленно остановить эти унизительные обсуждения! Сменить тему!

– Я прочитала тетрадь несколько раз, – сказала я, старательно придавая голосу деловитости. – И у меня есть что добавить. Во время нападения на Хартвуд я видела клеймо. На руке одного из наемников. Кинжал и костяная корона. Герб Ноктварусов. И позже, в том измерении Дезмонда, я нашла обрывок плаща. С тем же вышитым гербом.

Ксалор замер. Его взгляд стал острым, сосредоточенным.

– Хорошо, – кивнул он. – Значит, ты не совсем бесполезна.

Вот так благодарность! Ярость, знакомая и жгучая, поднялась в груди. Я схватила тетрадь и кинула ему.

– Возвращаю твои драгоценные записи! Может, тебе стоит меньше сидеть с ними, а больше – искать этого вражеского дракона? Пока все гости окончательно не разъехались.

Ксалор поймал тетрадь, не моргнув.

– Они уже разъехались, – холодно ответил он. – Все. Сегодня. И как ты предлагаешь его искать? Обходить с лупой и факелом, светя им в лица? Или объявить всеобщий обыск по обвинению в ментальном нападении на невесту? Нет уж. Пусть думают, что ты сорвалась с крючка и не успела на меня напасть. Лучше, чтобы враги не знали о моем расследовании.

– Да всё они уже знают! – выкрикнула я, теряя остатки самообладания. – Тебя пытались убить! Неоднократно!

Ксалор пристально посмотрел на меня. И вдруг… рассмеялся. Коротко, резко, без тени веселья. В его смехе была ледяная, почти безумная нотка.

– Ошибаешься, Корделия, – произнес он, и его голос стал тихим, зловещим. – Убить пытались тебя.

Глава 4

Слова повисли в воздухе, тяжелые, как свинец. Я сидела, не двигаясь, пытаясь заставить себя переварить услышанное. Не получалось!

– С чего ты взял… – голос звучал чужим и сдавленным, – что убить пытались меня? Что, прямо два раза?

– Три, – поправил Ксалор, его золотистые глаза не мигали. – Первый – в горах, на слете. Твое «падение» с обрыва. Порывы ветра в том месте не настолько сильны, чтобы сбросить взрослого человека. Я проверял. Скорее всего, это была ментальная атака. Сбила тебя с толку, нарушила равновесие. Второй раз – в лесу. Те самые маги-наемники. Они отвлекали меня, пока один подбирался к тебе с кинжалом. Меня бы убивали совсем иначе. И третий – наша свадьба. Убить дракона ножом для фруктов? Смешно. Но спровоцировать раненого на летальную для тебя защиту? Легко. И все три раза были подстроены под несчастный случай, нелепую случайность или стечение обстоятельств. Не убили, так покалечили бы, не дав стать частью Веларионов. Действовали хитро, но именно эта последовательность событий меня и насторожила.

Как я ни старалась, у меня не выходило вникнуть в его рассуждения. Я чья-то цель? Это абсурдно! Мешать мне выйти замуж за дракона… По идее Лираэль могла – из ревности. Или какой-нибудь другой представитель чешуйчатых, оскорбленных неравной помолвкой. Но рисковать на слете и на свадьбе, платить наемникам?! Перебор. Никого я бы не взбесила настолько сильно. И последние оба раза Ксалор тоже чуть не пострадал.

– Да ладно, – покачала я головой, не скрывая сомнений. – Кто станет так изощряться? Кому я нужна?

Ксалор хмыкнул, и в этом звуке была целая буря уязвленного самолюбия.