– Действительно, кому? – повторил он мои слова, и в них сквозила ледяная насмешка.

Злость поднялась и встала в горле комом.

– Жаль, что ты не записал эти выводы в свою драгоценную тетрадь, – сорвалось у меня с едким сарказмом. – Не пришлось бы тратить время на объяснения.

Во взгляде Ксалора мелькнуло что-то похожее на усталое раздражение.

– Не успел. Ты рано проснулась и вышла на балкон. Прервала рабочий процесс.

– Спокойной ночи, лорд Веларион! – практически выкрикнула я, указывая взглядом на дверь. – Крепкого сна!

Он задержался на мгновение, глубоко вдохнув и медленно выдохнув. Потом развернулся и вышел за дверь.

Я упала на огромную кровать, лицом в прохладный шелк подушки. И начала колотить по ней кулаками, выпуская пар. Грубиян! Высокомерный, невыносимый дракон! Может, зря он рассказал мне о своих подозрениях? Пусть бы с четвертой попытки от меня избавились! Стал бы вдовцом – нет жены, нет проблем! Идеальный выход для него. Ах да… Чуть не забыла! Допущенное убийство жены бросает тень на честь дома!

Уснула я нескоро. Утром чувствовала себя лучше, остались лишь привычная горечь на душе и осадок от вчерашнего «разговора». В столовой царила тишина. За столом сидели Мориус, Эрис и Лираэль с ее извечной ядовитой улыбкой. Ксалора не было.

Мориус отложил нож, его взгляд был спокойным, но внимательным.

– Ксалор улетел на рассвете, – сообщил он мне. – В Хартвуд. Осмотреть поместье, поговорить с управляющим о передаче дел.

Это был удар под дых! Он улетел туда без меня. В мой дом. Который больше не мой. Гнев вскипел неумолимо. Ксалор даже не предупредил! Теперь там его владения, а я… Кто я? Приложение к расследованию.

Лираэль потягивала лимонную воду, ее глаза сияли злорадством.

– Как так, Корделия? – спросила она, растягивая слова. – Вы не в курсе, где ваш муж? Неужели вы… не общаетесь?

Я уставилась на нее. Прямо в ее самодовольные, медного цвета глаза. Ярость, обида, желание уколоть – все смешалось в один коктейль.

– Ох, Лираэль, – вздохнула я с преувеличенной томностью, – нам было просто… ну… не до разговоров.

Эрис широко улыбнулась, Мориус приподнял бровь. Лираэль бросила салфетку на стол и вышла, не сказав ни слова. Ну и замечательно! Не только ей портить мне аппетит.

– А какой у тебя магический дар? – вдруг полюбопытствовала Эрис. – Теперь он должен проявиться, верно? Кто ты – стихийница, целительница, менталистка?

Я открыла рот, но ответил за меня Мориус:

– Корделия – темный маг.

Эрис ахнула, ее глаза округлились.

– Темный? Правда? Ого! – Она глянула на меня с интересом и опаской. – Значит, тебя лучше не злить, да?

Прискорбно, что Лираэль этого не слышала. Вероятно, хоть немного придержала бы язык.

После завтрака Мориус огорошил меня:

– Идем к магам, Корделия. Пора официально зарегистрировать твой дар.

Что ж. Это было неминуемо…

Меня повели в лабораторию, куда уже прибыли господа маги, те же, что определяли, гожусь ли я продолжать драконий род. Процедура была долгой и выматывающей. Вокруг меня водили кристаллами, заставляли концентрироваться, измеряли какие-то всплески энергии. Воздух гудел. Я чувствовала себя подопытным зверьком. Наконец, старший маг объявил:

– Подтверждаем. Темная магия. Сильная, хаотичная. Опасная. Для нее и для окружающих. Рекомендуем постоянное ношение стабилизатора. Без него выплески магии непредсказуемы.

Стабилизатор. Опять! Я возмутилась:

– Я не собака, чтобы носить ошейник…

– Стабилизатор необходим, – перебил младший маг, и его тон не допускал пререканий. – Иначе мы не можем гарантировать ничью безопасность рядом с вами.

Я хотела было возразить, но дверь в лабораторию распахнулась. Порог перешагнул Ксалор.

– Стабилизатор не понадобится, – заявил он так, что слова прозвучали как приказ. – Разве что в исключительных случаях.

Маги переглянулись. Старший нахмурился.

– Лорд Ксалор, мы понимаем вашу привязанность к супруге. Но темная магия…

– Я сказал, он не понадобится, – повторил он. – Я беру ответственность на себя.

Повисло неодобрительное молчание: маги явно не были согласны. Старший собрал свитки.

– Как пожелаете, – отчеканил старший. – Но помните о последствиях.

Они покинули зал, бросая на меня недовольные взгляды. Мориус, наблюдавший за сценой, тяжело вздохнул.

– Сын, отчасти ты прав. Оставлять ее беззащитной, когда на нее покушаются…

Ксалор рассказал ему о покушениях! Видимо, обо всех трех.

– Но толку от дара мало, если не уметь им пользоваться, – продолжил Мориус. – Ты так и не нашел ей наставника.

– Пока только один маг дал согласие. С крайне сомнительной репутацией. Я жду ответа от других.

– Не в нашем положении перебирать вариантами. Ей нужен учитель. Сейчас.

– Это Эйдан Хаунтер, – сказал Ксалор, будто выплевывая имя.

Мориус словно поперхнулся собственным дыханием.

– Хм… – буркнул он.

– Вот-вот.

Что это за сомнительный маг такой? Имя мне ничего не говорило, но реакция Мориуса… Она заинтриговала меня куда больше, чем все магические тесты.

Пока я пыталась осмыслить это, Ксалор повернулся ко мне. Его взгляд был тяжелым, нечитаемым.

– Пока наставника нет, основам магии я научу тебя сам. Начнем сегодня вечером. Будь готова.

Он сказал это так просто. Как о прогулке в сад. Я могла только моргать, пытаясь понять, не ослышалась ли. Он? Ксалор Веларион? Будет учить меня магии? Это был либо кошмар, либо очень плохая шутка!

Глава 5

Ксалор пришел к вечеру, как и предупреждал. Стук в дверь был не вопросом: «Можно ли войти?», а констатацией факта его прихода. Я открыла, уже готовая к выходу – или к бою.

– Идем, – велел Ксалор без предисловий. Он был в простом темном камзоле, без парадного лоска. Очень собранный. – В пещерный зал.

Выходя, я не удержалась от колкости:

– Ты не успел сочинить для меня личный учебник по укрощению тьмы? А мне хотелось бы… С иллюстрациями, пожалуйста.

Он бросил на меня беглый взгляд, вышагивая рядом по коридору.

– В нашей библиотеке книг по магии – на любой вкус и цвет. Готовых. Возьми любую.

– О, отлично! – воскликнула я с фальшивым энтузиазмом. – Значит, можешь запереть меня там – читать до скончания веков.

– Не подавай мне идей, дорогая.

Я замолчала, кусая губу. Ксалор замедлил шаг. Его голос, когда он снова заговорил, потерял часть ледяной остроты:

– Что именно тебя сейчас злит? Помимо моего несносного присутствия.

– Ты не взял меня в Хартвуд.

– Я вылетел рано на рассвете, и это был короткий формальный визит. В следующий раз возьму. Что-то еще?

Я пожала плечами, глядя куда-то в стену.

– Не хотела быть… официально оформленным магом. Теперь все узнают. О моем даре. О моей тьме.

– Неужели тебя так волнует, что скажут люди?

Плевать мне было на чужое мнение. Но…

– Помню, ты переживаешь, что это плохо отразится на Марлене, – сказал он вроде бы участливо. – Зря. Элрик Дровейн не из пугливых и женится на ней в любом случае. Половина Хартвуда – лакомый кусок для его обедневшего рода.

Я остановилась как вкопанная и, повернувшись к нему, отчеканила:

– Элрик любит Марлену. Но тебе этого, конечно, не понять.

– Конечно. Куда мне. – Ксалор хмыкнул и махнул рукой, указывая вперед. – Давай сосредоточимся на деле.

Я прикусила язык. Он прав. Нужно извлекать пользу из обучения, а не злиться из-за всего подряд. Взяв себя в руки, я кивнула и пошла дальше.

Пещерный зал встретил нас знакомой прохладой и гулким эхом шагов. В нем мы проводили ритуал слияния. Место, где я потеряла сознание… Не лучшие ассоциации. Горящие факелы отбрасывали трепещущие тени на стены, высеченные в скале.

Ксалор остановился в центре, его фигура казалась почти монументальной в полумраке.

– Магия, – начал он, и его голос звучал низко, заполняя пространство, – это часть тебя. Как рука. Как дыхание. Ты не можешь отрезать руку и жить полноценно. Пытаться подавить дар – все равно что пытаться не дышать. Это убивает. Медленно, мучительно. Ключ к управлению – не сопротивление. А приятие. Гармония. Понимание, что это – продолжение твоего существа. Твоей сути.

– Я вообще не собиралась его развивать, – призналась я тихо. – Только прятать.

– Это невозможно, – возразил он категорично. – Представь, что бы было со мной, если бы я никогда не обращался в дракона? Никогда не летал? Никогда не выпускал пламя?

– А что было бы? – спросила я, не понимая.

– Я бы просто сошел с ума, – пожал плечами Ксалор. – Природа требовала бы выхода и разрушила бы разум изнутри.

– Погоди, – задумалась я. – А как тот предполагаемый выживший черный дракон или его тайный наследник мог скрываться веками? Ему же надо было превращаться. Летать! Иначе бы он свихнулся.

– Попала в точку. – Ксалор усмехнулся, но в его усмешке не было веселья. – Выходит, наш враг – безумный черный дракон.

– Ты показал мне свои записи, – напомнила я скупо. – Мог бы и нормально ответить на вопрос.

Он похмурился и задал свой свой:

– Когда ты впервые увидела дракона в истинном облике, Корделия?

– Твоего отца. Когда он прилетел в Хартвуд. До этого замечала лишь силуэты в небе. Цвет было не разобрать.

– Вот именно. Мы взлетаем в своих владениях. Парим высоко, чтобы не пугать смертных. С земли цвет чешуи не разглядеть. Ни на какой праздничный слет черный дракон не явился бы. А летать… – он развел руками, – можно и в горах, в заброшенных местах. Над морем. В пустоши. Где угодно.

– За триста лет он наверняка бы наткнулся на другого дракона, – настаивала я. – Это какое-то невероятное везение постоянно оставаться незамеченным.

– Твои доводы логичны, – неожиданно согласился Ксалор, – но сейчас мы отвлекаемся. Вернемся к магии. – Он достал из кармана небольшой прозрачный кристалл, похожий на кварц. – Наполни его своей тьмой. Не силой. Не яростью. Энергией.

Я взяла холодный камень. Сосредоточилась. Ничего. Абсолютная пустота в голове и в кристалле. Я напрягалась, стискивала зубы, пыталась и так, и эдак… Нулевой результат. Только волна раздражения поднималась по спине. Почему не получается? Я могу! Я же…

Гнев вспыхнул ярко и внезапно. Я почувствовала, как тьма рвется наружу, и – бах! – кристалл в моей руке не разлетелся на куски. Рассыпался в мелкую, темную пыль, осевшую мне на ладонь.

Я стряхнула ее, ожидая насмешки, замечаний о моей криворукости… Но Ксалор только вздохнул:

– Эмоции – твой катализатор. И твоя слабость. Они усиливают дар, но делают его неуправляемым. Лавиной, а не инструментом. Тебе нужно научиться быть спокойной. Дышать ровно. – Он подошел ближе. – Вдохни… – Ксалор сделал глубокий вдох, и я невольно повторила за ним. – Замри… Выдохни… – Его дыхание было умиротворенным, размеренным. – Снова. Вдох… Задержка… Выдох…

Мы дышали синхронно несколько циклов. Сердцебиение замедлилось, злость отступила. Ксалор достал новый кристалл, вложил его мне в руки. Встал позади меня и накрыл мои ладони своими.

– Не думай о силе. Думай о наполнении. Будто льешь воду в кувшин. Медленно. Ровно. Дыши.

Жар его пальцев обжигал, шею щекотало горячее дыхание. Спина невольно вжалась в его грудь – близко, слишком близко. Но я пыталась сосредоточиться на кристалле. На темной, спокойной энергии внутри меня. Не на ярости. На сути. Как он сказал. И под его направляющими прикосновениями, под его тихие команды я почувствовала, как холодная, бархатистая тьма потекла из моих ладоней в кристалл. Не взрывом. Потоком. Он наполнялся, как чернилами, становясь темным, пульсирующим изнутри.

Ксалор убрал руки, прервав наш контакт. Я ощутила странную досаду, почти потерю. А еще гордость: кристалл в моих ладонях излучал мягкий, темный свет.

– Получилось, – прошептала я.