Что еще интересно – наш материк был соединен с другим перешейком, который находился на землях отца, а также мостом с еще одним материком на противоположной стороне континента. Это давало двум вассалам особое положение среди остальных. Они были богаче и контролировали торговые артерии королевства.

– Нам пора, – встала я из-за стола. – Сегодня у нас знакомство с потусторонними силами.

И направилась в свою комнату – мне требовалось переодеться в более удобную одежду.

* * *

Женщинам в этом мире, будь они одарены магией или другими познаниями, не возбранялось работать. По крайней мере, в нашем королевстве. Его величество славился практичностью – зачем отказываться от талантов, если они приносят пользу? Но высокородные дамы редко снисходили до службы за жалкие монеты. Это считалось унизительным, почти постыдным. А вот для более бедного, но одаренного населения это был выход – можно сказать, социальный лифт.

Кто-то учился ремеслу или магии долго, кто-то – не очень. Шаманизм на самом деле был не очень сложным даром. Тридцать четыре ритуала для связи с потусторонним миром, одиннадцать – для уничтожения незваных духов, девять – чтобы обезвредить чужое колдовство и семь – для снятия проклятий. Из них по-настоящему сложных было не больше шести. Тех, что требовали долгой подготовки и риска. Остальные можно было провести за полчаса, если знать порядок действий.

Но «просто» не значит «неинтересно».

Каждый ритуал, даже самый элементарный, завораживал. Дрожащее пламя свечей, выписывающее таинственные узоры в воздухе. Шепот духов, проникающий прямо в душу, будто ледяные пальцы пробегают по позвоночнику. Мурашки, холодный пот на спине, странная слабость в коленях после особенно удачного обряда… Это было волшебство в его чистом виде – грубое, неотшлифованное, но живое.

И мне хотелось больше. Больше знаний, больше практики, больше этой странной близости с тем, что в этом мире называлось магией. Но на это не было времени. Да и незачем, если я собираюсь вернуться домой.

А еще у шаманов был один неоспоримый плюс, который выгодно выделял их среди остальных магов.

Обычные люди в этом мире редко жили более ста двадцати лет. Маги, если не погибали не своей смертью, часто обращались к лекарям, дотягивали и до ста пятидесяти – в зависимости от силы дара и того, насколько бережно обращались со своей энергией.

А шаманы жили дольше двухсот.

Иногда – гораздо дольше.

Мы умели договариваться с духами, выторговывать у них время, здоровье, силу. Если, конечно, не забывали платить по счетам. С доступом к хорошим лекарям и хоть каплей дисциплины перспективы были… заманчивые.

Но что самое интересное, мы могли продлевать жизнь своим супругам.

Правда, только если проходили полный обряд единения – сливали магические потоки, связывали души. Крайне редко в этом мире делали подобное. Вот, например, мой отец. Оба его брака были светскими, без единого ритуала.

Потому что, если один умрет – второй последует за ним без вариантов.

Все-таки варварский мир!

Все, что хотела, я успела изучить примерно за день до отбытия. Тогда же прибыла незаконнорожденная сестра отца – Изора. Ауз, получив щедрое вознаграждение (куда большее, чем мы договаривались), сбежал от меня, роняя тапки. А я с Айсир как раз перебирала и складывала новые платья, когда меня позвали в кабинет главы семейства.

Ну что ж, сейчас посмотрим, что из себя представляет моя дама для сопровождения.

Когда я вошла, тетушка стояла у окна, ее стройный силуэт резко выделялся на фоне закатного неба. Еще молодая, но возраст уже начал подкрадываться к ней. Очень эффектная. Темные волосы были заплетены в толстую косу и уложены в замысловатую прическу. Она не красавица, но симпатичная, хотя и не располагающая к себе женщина. Сейчас ее лицо было напряжено, брови сведены в едва заметную, но знакомую складку недовольства.

– Отец, – произнесла я, подходя к столу и бросая на него вопросительный взгляд.

– Это я хотела с тобой увидеться, – усмехнулась Изора, рассматривая меня.

Ее голос звучал как лезвие, прикрытое шелком. Она явно провоцировала меня.

– Кова говорит, что ты хочешь отправиться со мной в королевскую резиденцию.

Она никогда не называла отца братом. Наедине – по имени, при чужих – господин. И это несмотря на то, что она явно женщина гордая и умная. Ее характер напоминал закаленную сталь, а язык… язык был острее любого кинжала.

Возможно, с ней будет даже интересно.

– Это так, – спокойно ответила я на ее провокацию.

– Зачем?

В глазах тетушки читался не интерес, а вызов. Она явно испытывала меня.

– Выбора особого нет, – ответила я и, повернувшись к отцу, добавила с легкой насмешкой: – Она унаследовала дар шаманки?

– Нет.

Глава семьи сидел за массивным дубовым столом, пальцы сложены в спокойную пирамиду. Его лицо, как всегда, было непроницаемо, но в глубине взгляда я уловила насмешку. Он не вмешивался, наблюдал, изучал…

– А она и правда изменилась, – заметила Изора, слегка склонив голову.

В ее голосе прозвучало что-то между удивлением и недоверием.

Отец, посчитав, что наша перепалка окончена, молча достал из ящика серебристое блюдце и положил его передо мной. Присмотревшись, я поняла – это было зеркало. Я осторожно взяла его в руки. Поверхность была идеально гладкой, холодной, отражала свет мягким серебристым сиянием.

Не такое, как на Земле, просто отполированная пластинка.

Но здесь… Редкое. Дорогое. Очень дорогое. Такое могло стоить целое состояние.

– Я приготовил подарок тебе в дорогу.

Зачем?

В голове тут же пронеслись догадки: следить за внешностью? Использовать как артефакт? Для шамана зеркало – мощный инструмент, но…

Посмотрела на отца, попыталась прочесть в его взгляде хоть что-то, но выражение оставалось бесстрастным. С другой стороны, он тоже знал о моих делах с Аузом и семьей Айсир, но не задавал вопросов.

И я не стала спрашивать.

Взяла со стола нож, чуть поморщилась от укола в палец и прижала каплю крови к зеркальной поверхности.

Яркая вспышка. Теперь оно связано со мной.

– Спасибо, отец.

– И ее дар очень возрос. Ты уверен, что тебе не подменили дочь? – прищурилась Изора, ее тонкая бровь насмешливо изогнулась.

Мне едва удалось сохранить невозмутимое выражение лица. Губы сжались в тугую ниточку, но я не дрогнула.

– Шаманы всегда чувствуют свою кровь, – отрезал глава семейства, и в его голосе прозвучала сталь.

Он дал понять, чтобы сестра не переходила границы.

– В чем будут функции тетушки? – уточнила я, мило улыбнувшись.

Зачем-то же девушек везут в компании родственниц.

– Чтобы я следила, чтобы ты вела себя прилично, – язвительно заметила Изора, отходя от окна и опускаясь в одно из кресел. – Помогала, если нужно.

– То есть хоть какой-то толк от тебя будет, – тихо, но отчетливо пробормотала я. – Это хорошо.

– Не хами мне, – резко сказала Изора, опасно прищурившись.

– Ничего не могу обещать. Ты же знаешь, какой у меня характер, – сладко улыбнулась я тетушке.

– Юсиль… – устало, почти обреченно вздохнул отец, будто уже видел, к чему приведет наше совместное путешествие.

Это он зря. Трудности людей сближают, а у нас их будет предостаточно.

– Пойду, нужно проконтролировать сборы. Выбрать платья. Интересно, как мы вообще их повезем? – скривилась я, уже разворачиваясь к двери.

– Благодаря нарядам собираешься пленить короля? – донеслось мне в спину, и в голосе Изоры звенела насмешка.

– Не смеши меня, – фыркнула я, даже не оборачиваясь, и шагнула в коридор, где тени уже сгущались, предвещая ночь.

Сегодня надо лечь пораньше. Завтра – долгий путь. Каким он будет?

* * *

Это не поездка – это настоящий кошмар! К концу этого путешествия я ненавидела всех вокруг. Да что там людей – я возненавидела весь этот проклятый мир, каждую его песчинку, каждую каплю дождя, упавшую на землю. Две недели ада. Две недели, которые едва не свели меня с ума, оставив после себя лишь желание забыть все, как страшный сон.

А начиналось все с этих нелепых, невыносимо неловких проводов. Отец лишь скупо приобнял меня, и я инстинктивно сжалась – мысль о том, что можно было обойтись и без этого, не давала покоя. Для меня он все же чужой, почти посторонний человек, который вдруг лезет в личное пространство. И в то же время – это мой отец. Мысли об этом лишь усиливали внутренний разлад.

Потом до меня добралась мачеха. Она протянула мне тот самый защитный амулет на длинной веревке, который обещала, и разрыдалась, уткнувшись в плечо. Что делать с расстроенной беременной женщиной, я не представляла.

– Ты стала мне как родная дочь! – ее голос дрожал, прерываясь от всхлипов. – Я так переживаю…

Я застыла, не зная, как реагировать. Даже отцу не сразу удалось оторвать от меня дражайшую супругу. Лишь когда на помощь подоспела тетушка. Вот так и началось наше «прекрасное» путешествие.

Крытую повозку со мной, Изорой и Айсир сопровождала вооруженная стража – два десятка всадников в латах с гербами отца. Их копья сверкали на солнце, а взгляды зорко скользили по окрестностям.

Но, как ни странно, за все время путешествия на нас никто не напал. То ли мой отец так хорошо заботился о своих землях, то ли его величество – о королевстве, но порядок здесь царил железный, будто сама земля боялась шелохнуться без дозволения.

По пути нам встретились несколько поселений – небольших, но вполне ухоженных, где мы могли остановиться и передохнуть, привести себя в порядок: смыть дорожную пыль теплой водой, постирать запачканную одежду. Однако эти часы комфорта были редкими оазисами в бесконечной дороге. Все остальное время приходилось ютиться в повозке – хоть и просторной, но душной, несмотря на откидные пологи. Деревянные стенки нагревались за день так, что к вечеру к ним невозможно было прикоснуться.

Мягкие тюфяки, казавшиеся поначалу удобными, к концу путешествия я возненавидела. На них мы проводили почти все время. Нам разрешали лишь пару раз в день выходить, чтобы размять ноги и справить нужду – и все.

Как отец мог думать о том, чтобы отправить со мной мачеху? Беременную женщину! Немыслимо!

Судя по продолжительности нашего путешествия и тому, что отцовский дом располагался в самом центре его владений, материк, на котором находилось королевство, должен был быть поистине огромным – примерно с европейскую часть России. Вряд ли таких материков могло быть много: уж слишком они обширные. Не более пяти, а остальные, скорее всего, значительно уступали в размерах.

Возможно, эта планета была больше Земли. Однако, судя по телосложению местных жителей, если и превосходила нашу, то ненамного – люди здесь не выглядели гигантами, разве что на голову выше обычного.

И все же, несмотря на то, что здешние лошади отличались невероятной выносливостью, путь до столицы королевства занял у нас мучительно много времени. Конечно, гонцы, наверное, добирались быстрее… Но для нас это путешествие стало настоящим испытанием. И когда наконец объявили, что мы прибыли, я едва сдержала порыв броситься обнимать своих попутчиц.

Мы уже почти въехали в город, когда меня начали переодевать и причесывать. Не могла же я показаться в королевской резиденции вся помятая и растрепанная. А мне уже было все равно, лишь бы побыстрее вылезти из этой тюрьмы на колесах.

Айсир ловко управлялась со шнуровкой платья – ее пальцы скользили по ткани с привычной точностью, а Изора с гребнем в руках осторожно распутывала мои волосы, пахнущие дорожной пылью и сухими травами, а затем укладывала их в сложную прическу. В тесном пространстве было душно, и каждое движение повозки грозило испортить уже почти законченный образ.