Хайдарали Усманов: Тяжёлая реальность. Игры благородных

Не совсем обычный космос

Звёзды в этой Галактике, по какой-то странной шутке самого Мироздания, никогда не были просто звёздами. Они пели. Их свет не просто пронзал пространство, а именно “звучал” в эфире. И тот, кто умел слушать, различал в этом пении древние имена, забытые с тех пор, как первые племена эльфов вышли из лесов на своих родных планетах и впервые взглянули в небо. Тогда они ещё не знали, что небеса – это не свод, а бесконечное море. И в том море плавали города, как медузы в тёплом океане. Из стекла и из стали… Из древесины, зачарованной рунными спиралями… И из кристаллов, что светились мягким изумрудным светом… Одни города строили эльфы – воздушные, хрупкие на вид, но в их шпилях текли потоки живой энергии, и потому шпили эти пережили тысячи лет и ни разу не треснули. Другие города принадлежали оркам… Громоздкие, как обломки астероидов, они дрейфовали в пустоте, и из их кузниц били искры, раскалённые сильнее солнца. Были ещё и гоблинские станции – блуждающие рынки и гавани, где можно было купить всё. От фиалки, способной петь своим собственным голосом, до двигателя, что за одну ночь доставит корабль к далёкой туманности. И другие представители рас. Упрямые, гибкие, такие, что строили поселения всюду, куда только ступала нога их авантюристов. Были здесь и гномы. Которые смешивали магию и машины, как повар смешивает пряности. То по вкусу… То наугад… И всегда – с каким-то новым, удивительным результатом. Их корабли ходили сквозь эфирные штормы – огромные, похожие на плоты и замки одновременно, сверкающие башнями, чьи вершины были укутаны в заклинания, и пушки сияли рунным пламенем. Их двигатели гудели не только от плазмы, но и от хорового шёпота магов-звёздочтцев, что сидели в тёмных отсеках и водили руками по картам, начертанным из звёздного света.

По сути, эти существа жили в своём собственном мире, на пересечении чудес. В больницах пахло одновременно стерильным металлом и свежими травами с далёких лугов. Лечебные капсулы были и алтарями, и машинами. На улицах городов звучали крики торговцев и заклинания охранных сфер, что лениво парили над толпами. Небо над столицами расчерчивали линии шаттлов, и рядом с ними летели приручённые фениксы, чьё пламя не обжигало – оно согревало.

Но под этим великолепием тянулась всегда одна и та же тень – жадность. Эльфы не хотели терять первородные леса, даже если леса эти стояли на планетах, нужных оркам для ковки. Орки не желали делиться рудой, даже если у гоблинов был двигатель, который мог утроить их добычу. Все другие стремились объединять, но часто объединяли слишком грубо, слишком торопливо. Представители Империи Драконов смотрели на всё это сверху, как на игру детей, но и сами жаждали нового куска власти. И потому космос был не только домом, но и ареной. Той самой ареной, где магия и технологии танцевали вечный танец – прекрасный, но опасный.

Пролог

Иногда кажется, что космос – пустой, холодный, безмолвный. Но в этом мире, стоило кому-то просто закрыть глаза и прислушаться – и окружающая тишина тут же оживала. Где-то там, за пределами стеклянного иллюминатора, пела звезда, и её голос был серебрист и печален. Её могли слышать лишь те, кто знает язык огня и магии. Те, кто может отличить свет простого газа от света, несущего в себе память древних. И живущие в этой Галактике разумные шли сквозь эту бесконечность, где каждая система была словно отдельная сказка.

Владения эльфов. Их планеты, были обвиты зелёными лентами лесов, которые не угасли даже в космическом вакууме. Их корни тянутся в орбитальные башни, соединяя землю и небо. Ранее в этих башнях жили маги-инженеры, вплетающие песни деревьев в ядра космических кораблей. Сами корабли – словно гигантские рыбы, что плывут по эфиру. Их обшивка была гладка, жива, на ощупь тёплая, как кожа существа. Они дышали и лечили себя, если были ранены в бою. А на их палубах, в тенях парящих садов, у алтарей из кристалла сидели эльфы и настраивали свои арфы, чтобы сплести музыку маршрута. Пока не были разработаны специальные кристаллы – вычислители, что сами создавали нужную мелодию. Без музыки корабль не взлетит. Ведь ему нужно направление, и лишь песня укажет путь.

Чуть дальше располагались миры орков. Грубые, суровые, покрытые шахтами, где металл добывают не машинами, а собственными руками, закованные в броню экзоскелетов. Там грохочут кузни, которые слышны даже в космосе – будто планеты сами стучат молотами. Их корабли не знают изящества. Это чёрные громады, похожие на осколки астероидов, скреплённые рунными печатями. Они вооружены до зубов. На бортах сияют батареи пушек, в сердцах гремят заклятия ярости. Когда орочья армада выходит из эфирного шторма, звёзды дрожат, а космос будто становится теснее. Но среди этих воинов есть и честь. Клановые коды…Уставы боевой чести… Песни, что поются перед битвой… Их капитаны говорят громко, прямо, не прячут слов – и в этом своя суровая правда.

А вот и станции гоблинов. Они не привязаны к планетам. Они странствуют, как кочевники, собирая в себе тысячи рынков. Это настоящие города-караваны, мерцающие вывесками, светящимися неоном и магическими глифами. На их улицах пахнет горячим маслом, пылью с далёких астероидов и специями, привезёнными с планет, о которых никто даже не слышал. Гоблины продают всё. Зачарованные монеты, меняющие вес… Карты эфирных штормов, чьё содержание не знает никто, кроме них самих… И даже куски памяти – да-да, память можно купить, перелить в голову и стать кем-то другим, хотя бы на день. Их корабли – быстрые, юркие, с хрипящими двигателями, что могут вырваться даже из ловушки чёрной дыры. Никто не знает, как они это делают. Никто не знает – и все хотят узнать.

А дальше всех располагалась Империя Драконов. Их миры сияют, будто огромные факелы в темноте. Планеты раскалены магией, дворцы на орбитах сияют, как вторые солнца. Драконьи – лорды правят из тронных зал, где потолки выложены золотыми пластинами, а стены переливаются жаром живого пламени. Их корабли – это храмы, несущие в сердцах двигатели, способные выжечь даже само пространство вокруг. Но драконы – не просто завоеватели. Они считают себя хранителями равновесия. Их глаза – древние, их память длинна. И когда они вмешиваются в дела других народов, это всегда выглядит как суд: тяжёлый, беспощадный, окончательный.

В далёком прошлом, где-то между всеми этими гигантами, существовали и… Люди. Существовали… Пока не исчезли. Все… Это произошло тысячи лет назад. Их поселения были самые разные. В них имелись высокие башни из стекла и стали, где маги-учёные вели свои опыты и исследования. А рядом – простые фермерские колонии, где пахло свежим хлебом, и где магия использовалась лишь для того, чтобы вода текла в каналах, а в печах горело пламя. Люди сливали магию и технологии воедино, как опытный художник смешивал краски. Их корабли были не всегда красивы, не всегда надёжны, но именно на них чаще всего садились те, кто шёл в неизвестность. Люди не боялись странствий, и потому именно они чаще всего открывали новые звёзды.

Если идти дальше, сквозь этот космос, можно было увидеть, как на улицах разных миров живут простые существа. В эльфийских садах дети играют с шариками света, прыгающими из рук в руки. В орочьих и гномьих городах юные ученики-кузнецы высекают свои первые искры, а их наставники гордятся так, словно это первый металл Вселенной. На станциях гоблинов дети бегают по рынкам, ловя дронов-рыб, которых продают торговцы. А в школах ученики чертят формулы, вплетая в них заклинания, чтобы заставить их ожить.

Но всё это – только видимая сторона. В глубинах космоса, в забытых системах, висят древние артефакты. Планеты-храмы, в которых живёт шёпот тех, кто создал этот мир. Сферы, что держат в себе первородную магию, от которой кровь закипает в жилах. Колонны света, тянущиеся сквозь пустоту, и каждый, кто видит их, понимает – они старше звёзд. И за эти тайны все готовы бороться. Даже если для этого придётся превратить звёзды в пепел…

……………

Огромный корабль орков медленно выплыл из эфирного шторма. Его корпус был шершавым, будто собран из обломков скал, спаянных молниями и заклятиями. Внутри – грохот кузниц, пульс огня, металлический вкус в воздухе. Орки всегда строили так. Грубо, тяжело, надёжно, без изысков. Их корабли не летели сквозь космос – они шли, словно пешие воины по степи, с каждым шагом, тяжёлым и уверенным.

И вот впереди показались первые эльфийские миры. Они сияли зелёным светом, и этот свет ложился на чёрные плиты орочьего корпуса так, будто пытался смягчить его углы. Планеты, оплетённые светящимися лозами, тянули к небу башни-деревья, а на орбитах висели корабли, похожие на гигантские лепестки. В их обшивках текли световые линии, словно сок в венах. Они дышали. Они двигались почти бесшумно, скользя по эфиру, и рядом с ними орочья громада выглядела варваром на пороге хрустального дворца.

Орки стояли у обзорных окон. Их глаза сверкали отражением зелёного сияния. Кто-то ворчал, кто-то молчал, но все понимали… Это другое. Здесь корабли пели вместо того, чтобы греметь. Здесь металл был мягким и послушным, словно его растили в садах. Но орки не отвели взгляд. Их сердца стучали в такт родным молотам, и каждый орк чувствовал. Да, это всё очень красиво, но слишком уж чуждо для них.

Корабль орков прошёл мимо. Ни одной стычки, ни одного обмена залпами. Только взгляды – тяжёлые, настороженные. Эльфы смотрели на орков, как на бурю, приближающуюся из пустыни. Орки смотрели на эльфов, как на лес, что невозможно вырубить, но можно обойти. А потом пространство вспыхнуло огнями… Это была цель целью их полёта. Гоблинская станция.

Она не висела в космосе неподвижно – она крутилась, мерцала, переливалась всеми цветами, словно огромный карнавал, застывший между звёздами. Огромные вывески на десятках языков зазывали:

"Снадобья из костей драконов!"

"Двигатели нового поколения!"

"Иллюзии на заказ!".

Из люков станции выплывали маленькие корабли-дроны, обрызганные краской и рунами, и сразу возвращались назад, таща с собой только что доставленные к станции многочисленными кораблями грузы.

А когда громада орочьего корабля приблизилась к ней, станция будто вздрогнула – и тут же ожила вдвое сильнее. Фонари вспыхнули ярче, заклинания защиты засияли пурпурным светом, и на частотах, где обычно звучали сигналы безопасности, понеслись торговые крики:

– Эй, воители с пылающих миров! У нас есть топливо, которое горит ярче вашего гнева!

– Орки! Кузнецы космоса! Купите молоты, что бьют громом звёзд!

На станции всегда кипела жизнь. Здесь пахло жареным мясом, озоном от перегретых кабелей, сладковатыми парами алхимических зелий. Музыка лилась из всех углов. Барабаны… Свирели… Механические трели… Толпы торговцев, заклинателей, пилотов и карманников бурлили в коридорах. Каждое лицо было хитрым, каждое слово – предложением.

Орки вышли на своеобразный причал, и покрытие под их ногами зазвенело – металл станции дрогнул от их тяжести. Они шагали в броне, их шаги отдавались эхом. И тут же вокруг них вырос рынок. Самые различные молодые гоблины, словно рой весьма назойливых насекомых, облепили их, протягивая амулеты, двигатели, драные карты.

– Возьмите! Возьмите! – визжали они. – Это ключ к забытому храму, что висит среди звёзд! Это руна, которая усилит ваш боевой клич втрое! А вот двигатель, орочьи братья, двигатель, что приведёт ваш корабль к самому краю эфирных штормов и не даст ему погибнуть!

Орки смотрели на всё это без улыбок. Их лица были суровы, как всегда. Но в глубине глаз у некоторых мелькала искра любопытства. Потому что орки знали, что в этом торговом гомоне порой прячется истина. Гоблины любят кричать, любят обманывать, но именно у них чаще всего оказывается то, что может изменить исход войны.