Благодаря всему этому можно было понять, что внутри корпуса “Сияния Лесов” каждый отсек – это был отдельно взятый орган единого организма. Батареи – мышцы… Реакторы – сердце… Сады – лёгкие… Мостик – мозг… Рунические линии – нервы… Сенсорные комплексы – глаза и уши… Здесь техника не отторгнута от веры. Это верность форме и живой практике. В бою корабль поёт. Издавая не только гул двигателей и свист снарядов, но и дуэт инженера и жреца – голос металла и голос леса – делает его смертоносным и прекрасным одновременно. И, по своей сути, это было истинное произведение искусства смешения между собой магии и технологий. Признак настоящего величия их расы. Их гения и мастерства….

……….

Корабль Дома Рилатан под названием “Сияние Лесов” медленно оторвался от дока в орбитальной гавани, оставив позади светящиеся шпили столичного мира Империи Эльфов. Огромные дюзы двигателей мягко засветились, мягко подтолкнув судно в выбранном направлении. На смотровых палубах молодые воины и маги Дома Рилатан, отобранные в сопровождение и для охраны этой экспедиции, тихо переговаривались, сдерживая своё волнение.

Для Лираэль же это было первое настоящее путешествие во взрослый мир. Она стояла рядом с старшей сестрой, держа за тонкую цепочку амулет – подарок матери. Амулет светился тёплым серебристым светом и чуть дрожал, словно живой. Это был не просто оберег. В него было вплетено “дыхание” самого рода Рилатан, благословение предков.

– Не бойся. – Тихо сказала старшая сестра Арианэль, высокий и сдержанный образец настоящей наследницы Великого дома. – Мы пройдём сквозь пустоту, а за ней – твоя охота. Но помни главное… Это испытание не зверей, а тебя самой.

Слова Арианэль были жёсткими, но в её голосе звучала забота. Лираэль сжала губы. Сейчас она чувствовала, что старшая сестра сомневается в ней, хотя и скрывает это за безупречной маской.

По мере того, как судно углублялось в тёмный океан космоса, напряжение постепенно усиливалось. В коридорах царила тишина, нарушаемая лишь гулом кристаллических двигателей и мягкими шагами стражей. Эльфы не привыкли к подобным миссиям. Их род был связан с величием и интригами Дворов, а не с варварской охотой.

Но каждый знал, что Заповедник “Дикая Планета” – священное место, где даже магия ведёт себя непредсказуемо. Там ломались иллюзии, стирались чары, а артефакты могли предать в самый важный момент.

По ночам Лираэль не могла уснуть. Ей снились странные сны. В одном из них она видела, как корпус и сами отсеки корабля горят зелёным пламенем… В другом – как в туманах заповедника над ней склоняется нечто, у которого не было ни глаз, ни лица… И резко просыпаясь от охватившей её паники, молоденькая эльфийка чувствовала холодный пот и дрожь в пальцах.

Через неделю пути, когда корабль приблизился к рубежу туманного астероидного поля, маги-навиаторы внезапно сообщили, что звёздные течения изменились. Светящиеся линии астральных карт сдвинулись, словно кто-то коснулся их рукой. Даже старшие магистры, обычно спокойные, обменялись тревожными взглядами.

– Пространство вокруг заповедника всегда нестабильно. – Сказал один из них, но его голос был натянут, как струна. – Но сейчас… Это слишком.

Лираэль уловила скрытые в этих словах опасения. Они тоже боялись. Даже Арианэль приказала усилить дежурство на смотровых башнях, а воинов заставила готовить боевые чары на случай нападения космических тварей. Однако тревога исходила не от внешних угроз. Так как, в этом секторе, даже сам космос вокруг становился чуждым.

Когда они вошли в первое скопление аномалий, пол коридоров дрожал, словно под ними шли гиганты. Из смотровых окон виднелись странные всполохи – как будто между звёздами горели зелёные костры. Маги шептали, что это отголоски древних чар, наложенных ещё до того, как сама планета стала заповедником.

Так что сейчас даже сама Лираэль чувствовала, что экспедиция становится чем-то большим, чем просто испытание. Слуги и охрана старались не показывать страха, но каждая остановка сопровождалась шёпотами:

“Не слишком ли это опасно для юной госпожи?”

Она же, впервые в жизни, не желала отступать. Чем больше вокруг сгущался мрак и тревога, тем ярче в её сердце разгорался огонь – смесь страха и упрямства. Временами, стоя в своей роскошной каюте, сидя перед зеркалом из полированного кристалла, Лираэль смотрела на своё собственное отражение. В её глазах отражались звёзды и отблески тревожных огней. И в один из таких моментов, она едва слышно прошептала:

– Если это ловушка судьбы, я всё равно пройду её.

И в этот момент казалось, что сам корабль прислушался к её словам. Его корпус едва заметно дрогнул, а стены испустили лёгкий резонанс, словно отвечая на её вызов.

……………

Тяжёлый корабль, величественно скользил сквозь космос, переливаясь живым светом, словно огромная рыба-скалярия, сотканная из металла и магии. Его массивный вытянутый корпус был плавным, с длинными боковыми “плавниками”-выносами, на которых держались силовые поля и обтекаемые двигательные капсулы. Каждый изгиб обшивки был украшен кристаллическими прожилками, которые сияли мягким бирюзовым светом, реагируя на пульсацию энергетического ядра. При взгляде со стороны казалось, что корабль не просто летит – он дышит, как живое существо.

На подступах к цели вся экспедиция ощутила перемену ещё до того, как из иллюминаторов стало видно саму планету. Магические сенсоры начали выдавать сбои. Они то перегревались, то внезапно гасли, оставляя пустоту в данных. Навигационные чары, столь надёжные в любых мирах, вдруг начали улавливать что-то вроде эхо – сигналы отражались не от физических объектов, а будто от самой ткани пространства.

– Мы вошли в зону влияния аномалий этой… Планеты – заповедника… – Мрачно констатировал один из техномагов, поправляя свои кристаллические очки, за которыми плясали хаотичные световые ряды. – Её орбита… Не подчиняется привычным законам. Она словно “пляшет”…

И действительно, когда в обзорные окна открылась эта самая Дикая планета, у многих в груди сжалось. Она вращалась вокруг своей звезды по траектории, напоминавшей не эллипс, а хаотичную спираль. Временами планета будто задерживалась, сбрасывала скорость, а затем резко уходила вбок, как хищник, готовящийся к прыжку. Атмосфера её сияла изнутри всполохами изумрудного и алого света, будто внутри бушевал постоянный шторм из энергии. Огромные трещины разрезали её поверхность, и из них время от времени вырывались столбы сияния, похожие на извергающиеся гейзеры магической плазмы.

– Она… зовёт. – Тихо прошептала одна из молодых эльфиек-наставниц, приложив ладонь к груди. И тут же отшатнулась, заметив, что её собственный амулет защиты раскалился добела.

Корабль “Рилайя” отреагировал на приближение к планете странным образом. Его кристаллические жилы начали издавать низкий гул, похожий на предостережение. Защитные поля с трудом удерживали баланс – вокруг серебристого корпуса пробегали тени, словно невидимые существа скользили рядом, проверяя прочность кокона. Иногда весь корпус слегка дрожал, будто корабль сам испытывал страх.

Лираэль, стоявшая рядом со старшей сестрой в капитанском зале, почувствовала, как у неё внутри холодеет. Её глаза, полные юношеского упрямства, в этот момент впервые встретились с подлинным ужасом неизведанного. Планета не выглядела как обычная охотничья цель. Это было логово чего-то древнего, и сама ткань пространства сопротивлялась их приближению.

Старшая сестра юной эльфийки, всё так же сдержанная и строгая, произнесла:

– Всем членам экипажа… По местам! С этого момента ни одно решение не принимается в одиночку. Мы идём туда вместе.

И слова её прозвучали не столько как приказ, сколько как молитва перед входом в пасть чудовища. И под серебристой громадой “Сияние Лесов” медленно раскрылись створки нижних шлюзов, и в их глубинах показались обтекаемые, вытянутые силуэты челноков. Эти суда не были похожи на обычные штурмовые баржи других рас – эльфы делали их словно из цельного куска “живого” металла. Их корпуса мерцали переливами, напоминая гладь темного озера под лунным светом. Каждая такая “лодья охотников”, как их называли, была изогнута так, чтобы напоминать изящное крыло стрекозы, с широкими закрылками и тонкими хвостовыми стабилизаторами.

Арианэль, назначенная старшей экспедиции, первой вошла в десантный зал. За её спиной стояла сама Лираэль – напряжённая, но старающаяся не показать дрожи в руках. Позади них – целая группа воительниц, магов-стражей и техников, готовых сопровождать младшую дочь дома Рилатан в её испытании.

– Челноки готовы. Поля стабилизированы, но предупреждаю – ниже второй орбиты наша навигация начнёт слепнуть. – Произнес старший пилот, эльф с седыми волосами, но взглядом ястреба. И вскоре первый челнок оторвался от магнитных креплений, и его корпус, мерцая, вошёл в пустоту. За ним – второй, третий. Корабли выстроились клином, словно стая охотничьих птиц.

Сначала, даже в этой системе, полёт был спокоен. Космос… Пустота… И лишь дальнее сияние хаотично вращающейся планеты. Но уже через мгновения пространство начало “дрожать”. Полосы света, словно разорванные нити радуги, прорезали обзорные окна. Энергетические шкалы заплясали, приборы начали выдавать несоразмерные данные. Один из магов-стражей прикрыл глаза и резко вонзил в пол челнока жезл из чёрного кварца – защитный оберег засиял, стабилизируя внутреннее пространство.

– Аномалия дыхания… Планета чувствует нас. – Тихо прошептала одна из жриц-наблюдательниц, и её слова прозвучали тревожным эхом в кабине.

Дальше началось сопротивление самой атмосферы. Когда челноки врезались в первые облачные слои, корпуса завибрировали, воздух снаружи вспыхнул зелёными разрядами, словно сама планета выпускала молнии неба, отличные от привычных. Магические поля вспыхнули, отбивая удары. Пилоты едва удерживали курс.

– Держитесь! Аванпост уже в радиусе обнаружения!

На тактическом экране, сквозь рябь и помехи, проступила форма этакого “охотничьего домика”. Лираэль впервые увидела его воочию. По сути, это была полноценная крепость, чьи стены были словно вырезаны из черного обсидиана, а сверху располагались белые руны, горящие так ярко, что их можно было различить даже с орбиты. Крепость стояла в глубокой долине, окружённой скалами, которые извивались, будто корни древнего дерева. Вокруг стен вращались полупрозрачные кольца щитов, а башни излучали тонкие нити энергии, связывая магию и технику в единый купол защиты.

Когда челноки прорвались сквозь последние облака, сработали защитные маяки аванпоста. Лучи света прорезали темь атмосферы, рассекая пространство и создавая коридор. Челноки вошли в этот сияющий тоннель и начали снижение.

Но даже внутри коридора тряска не прекращалась. Лираэль сжала руку старшей сестры и впервые позволила себе дрожь – не от страха, а от осознания того, что планета не просто ждала их. Она сопротивлялась, отталкивала, как живой зверь, чью территорию нарушили чужаки.

И лишь когда их челнок, скрипя обшивкой, опустился на посадочную площадку крепости, все ощутили, как впервые за последние часы смогли свободно вдохнуть. Но в воздухе Дикой планеты пахло чем-то иным – смесью железа, озона и пряного тления. Лираэль поняла, что они фактически сами вошли в пасть чудовища.

Когда створки шлюзов челноков “Сияние Лесов” раскрылись, тёплый и влажный воздух Дикой планеты ворвался внутрь, словно дыхание живого существа. Лираэль первой ступила на трап, и мир под её ногами показался настолько чуждым, что у неё перехватило дыхание. Почва не была привычной землёй – она пульсировала, будто внутри текла скрытая жизнь. Каждое прикосновение к поверхности отзывалось лёгкой вибрацией в подошвах сапог, а в воздухе разливались ароматы – не цветочные, не древесные, а смесь пряного, горького и чего-то металлического, словно сама планета источала дыхание магии.