Я отвернулась от окна и бросила взгляд на письменный стол. Мое внимание тут же привлекла листовка. Я подошла к ней и взяла в руки. Набор на зимнюю стажировку на факультете целителей. Неплохая идея! На моем родном факультете магической дипломатии тоже наверняка есть такие программы. Если бы мне удалось попасть на стажировку (а лучше расширенную), возможно даже поехать в другую страну, я смогла бы не только получить полезный опыт и рекомендации, но и на какое-то время покинула бы Академию, при этом избежав отчисления. А дальше я бы что-нибудь обязательно придумала.

Единственное, тихонь вроде меня, редко брали на стажировки. Там нужны бойкие, зубастые, с хорошо подвешенным языком и готовностью идти по головам ради достижения цели. Я им не конкурент. С другой стороны, статус моего отца тоже не пустой звук. Мне бы не хотелось использовать родственные связи, но ради спасения от Ларда я была готова на все.

Значит, решено. Утром же отправлюсь к декану и выясню все про грядущие стажировки на нашем факультете. Кивнув сама себе, я села за стол и принялась за домашние задания. А вечером, пропустив ужин, чтобы лишний раз не рисковать столкнуться с Лардом, сразу легла спать.

Утром я снова отказалась от еды. И пусть у меня начала кружиться голова и разболелся желудок, я не вышла из комнаты, пока не начались занятия. Сегодня у факультета, на котором раньше учился Лард, первая пара проходила в самом дальнем от общежития крыле Академии. Я, конечно, не знала правил: должны ли возвращенцы остаться на своих старых факультетах или могли выбрать новые, но интуиция подсказывала, что принц вряд ли будет менять специализацию. Поэтому я выждала достаточно времени, вынырнула из комнаты и по опустевшим коридорам направилась к нашему декану.

Дитмар Керт был приятным мужчиной в летах. Всегда безупречно одет и доброжелателен. На первый взгляд Керта можно было принять за милого старичка, но правда в том, что даже боги не знали, что на уме у этого опытного дипломата и не смогли бы предсказать его следующий шаг. Так что с Кертом нужно быть настороже. Правда, ко мне это не относилось. Никакого двойного дна, скрытой цели или коварных замыслов у меня не было, поэтому Керт порой по-отечески меня опекал. И я надеялась, что и со стажировкой он мне поможет.

Добравшись до конца коридора, я остановилась перед дверью в кабинет декана. На всякий случай поправила форму и еще раз повторила речь, которую придумала утром и которая, как я надеялась, убедит Керта дать мне шанс.

Сделав глубокий вдох и резкий выдох, я громко постучала в дверь, а затем, не дожидаясь ответа, заглянула в комнату. До меня донесся обрывок разговора. Выходит, декан был не один. Я уже собиралась извиниться, когда краем глаза заметила знакомую фигуру. Я не могла не узнать эти светлые волосы и широкие плечи.

Не может быть!

От неожиданности я так и замерла, наполовину высунувшись из двери, а сердце тем временем било в набат, и этот звук отдавался в каждой клеточке тела. Я влипла. Пытаясь избежать судьбы, я именно к ней и пришла.

– Ирма! – воскликнул Лард, одарив меня фирменной обезоруживающей улыбкой. Глядя на его красивое лицо, невозможно было поверить, что принц мастерски доводит людей до слез. Точнее, меня. – Давно не виделись!

Лучше бы мы вообще никогда не встречались, – подумала я про себя, борясь с желанием плюнуть на приличия и просто сбежать отсюда. Но все же, я сделала над собой усилие и зашла в кабинет декана.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – сказала я и присела в реверансе, – здравствуйте, профессор Керт.

– И тебе не хворать, – проговорил декан и бросил взгляд на часы, – ты почему не на занятиях? Что-то случилось?

– Точно, ты какая-то бледная. Не заболела ли часом? – спросил Лард.

Ну просто сама забота! Я бы сказала, куда он может засунуть свое сочувствие, но аристократки не произносят таких слов вслух.

– Со мной все в порядке, спасибо, – твердо сказала я и продолжила: – я просто хотела кое о чем поговорить с деканом.

– Понятно. – Лард кивнул все с тем же дружелюбным выражением лица. – Если это какой-то секрет, то я могу уйти.

Сказав это, он вопросительно посмотрел сначала на меня, потом на декана. Тот переадресовал вопрос мне. Сначала я действительно хотела попросить Ларда уйти, а потом подумала, что это уже не имеет никакого смысла. Если принц захочет разузнать о моих планах, «доброжелатели» будут докладывать ему о каждом чихе.

– Все в порядке, никакого секрета нет, – проговорила я, с трудом скрывая разочарование, – я хотела уточнить насчет стажировки.

На лице Керта сначала мелькнуло удивление, а затем он улыбнулся.

– Рад, что ты, наконец, осмелела! – воскликнул он, – я давно ждал, когда ты выберешься из своей раковины.

Декан подошел к письменному столу, порылся в одном из ящиков, а затем вытащил оттуда листок.

– Вот, прочитай это внимательно, – сказал он, передавая мне информацию о стажировке, – и как следует подготовься к экзаменам и устному собеседованию. Если все сложится удачно, а я в тебе уверен, то зимой ты отправишься в небольшую дипломатическую поездку с графом Олбаном.

Листок дрогнул в моих руках. Было так приятно услышать, что декан верит в меня. Да я и сама понимала, что смогу побороться за место на стажировке. Если бы только не этот проклятый Лард, который стоял рядом и сверкал идеальной улыбкой.

– Слышал, рекомендации графа Олбана очень ценятся в дипломатическом корпусе. Стажировка у него открывает прекрасные перспективы для будущей карьеры, – заметил принц.

– Знаю, – еле слышно буркнула я, бросив недовольный взгляд на Ларда. Но он, кажется, этого не заметил. Или сделал вид.

– У тебя есть еще какой-то вопрос ко мне? – спросил декан.

– Нет, большое спасибо. Я пойду, – сказала я, попятившись к двери.

Мне хотелось поскорее оказаться как можно дальше от Ларда. Словно разгадав мои намерения, он сказал:

– Я тоже, пожалуй, пойду. Спасибо, что уделили время, профессор Керт.

– Рад быть полезен, Ваше Высочество, – ответил декан и поклонился.

Лард быстро нагнал меня и по-джентльменски распахнул дверь.

– Прошу, – сказал он, пропуская меня вперед.

Словно приговоренный, идущий на эшафот, я склонила голову, уставившись на свои ботинки, и вышла в коридор. Лард выскользнул вслед за мной. Дверь закрылась, и мы остались наедине.

Глава 3

Я инстинктивно съежилась и вжала голову в плечи, ожидая какой-нибудь подлости.

– Ты идешь в северную башню? – невинно осведомился Лард и предложил: – могу проводить.

– Спасибо, но мне не хочется отвлекать Его Высочество по пустякам. – Я постаралась ответить как можно вежливее, чтобы лишний раз не провоцировать принца.

– Не переживай! – бодро воскликнул он, – мы так давно не виделись, что я буду рад провести с тобой время.

Ну-ну, рад он. Как же! Я покосилась на Ларда. На его красивом лице не было ни намека на коварные замыслы. Впрочем, как и всегда. Что мне оставалось делать? Выбора-то все равно не было. Чтобы я ни сказала, Лард все равно увяжется следом и не успокоится, пока не доведет меня до слез.

– Благодарю, – промямлила я и мы вместе зашагали по коридору.

Я шла медленно и, помня об умении Ларда незаметно ставить подножки, почти не поднимала головы, глядя в пол.

– Значит, ты тоже поступила в Академию, – сказал принц, – когда ты отказалась поступать вместе со мной, я решил, что у тебя другие планы, но рад, что ты все-таки решилась.

Он издевается или действительно не понимает, почему я тогда отказалась сдавать экзамены? Забыв об осторожности, я бросила взгляд на Ларда. Как и всегда, он казался искренним. Этакий благородный принц. Но я-то знала, что он просто усыплял мою бдительность, чтобы в самый неожиданный момент атаковать.

– Да, я подумала, что диплом Академии мне не повредит, – пробормотала я.

– Точно! – Лард беззаботно рассмеялся.

В который раз я подумала: как жаль, что в таком прекрасном теле скрывается такая гнилая душонка. Вот если бы к идеальной обертке добавить еще и нормальное содержание, я бы не задумываясь отдала такому человеку свое сердце.

– Советник Шуонхилд выбрал для тебя факультет магической дипломатии? – Лард невозмутимо продолжал вести светскую беседу.

– Не совсем, – уклончиво ответила я, – мой отец поделился своими соображениями, но окончательное решение было за мной.

И зачем я рассказываю все это Ларду? Почему он вообще спрашивает? Какое ему дело? Или, возможно, Лард собирает информацию, чтобы потом использовать ее против меня? Испугавшись возможных последствий своей откровенности, я решила взять дело в свои руки и изменить вектор разговора.

– А где твой фамильяр? – быстро спросила я.

Вообще, по правилам студенты не должны были привозить в Академию фамильяров, но для некоторых делали исключения. Насколько я знала, Лард воспользовался своим титулом и в прошлый раз приехал сюда с Робом, своим любимым лабрадором.

– Он остался во дворце, – ответил принц, – я решил, что так будет лучше. Все-таки правила Академии не одобряют присутствие фамильяров.

Удивительно! С каких пор Ларда стали волновать правила? Тем более, когда речь шла о Робе, с которым принц был неразлучен с детства. Вслух я этого, конечно, не сказала.

– Ты ведь по этой причине не стала привозить в Академию Дженни? – спросил Лард.

– Да, так и есть, – сказала я.

Дженни – была моим фамильяром, а еще сестрой Роба. Когда я была совсем маленькой, королева подарила мне и Ларду щенков на День зимнего солнцестояния, надеясь, что благодаря этому мы подружимся. Кажется, в начале мы и правда неплохо общались, но потом все изменилось, и даже отношения между нашими фамильярами в итоге испортились.

За обычной светской беседой мы добрались до северной башни. Лард остановился.

– Вот мы и пришли! – воскликнул он, а затем посмотрел на меня, – был рад увидится с тобой! Удачи на занятиях!

С этими словами Лард помахал мне, развернулся и зашагал прочь.

– Ага, и тебе, – только и смогла вымолвить я, глядя на его удаляющуюся фигуру.

Что это сейчас было? В смысле, почему Лард не сделал мне какую-нибудь пакость? У него же была прекрасная возможность: пустые коридоры, никаких свидетелей. Так почему мы в итоге просто мило побеседовали и разошлись? Разве, что Лард готовит для меня что-то крупное? Какой-нибудь жестокий розыгрыш или что-то в этом роде?

Еще раз взглянув ему вслед, я направилась на занятия. Но за весь день так и не смогла сосредоточиться. Мои мысли постоянно возвращались к Ларду и его коварному плану. Я безуспешно пыталась прочитать мысли принца и предугадать его намерения.

Что он собирается делать?

Вряд ли Лард стал бы повторять свои детские шалости. Мы оба уже слишком взрослые для этого. Наверняка в своей изобретательности принц вышел на новый уровень. Правда, болевых точек у меня было не так много. Близких друзей в Академии я пока не завела, так что рассорить меня не с кем. Возлюбленный тоже отсутствовал – еще минус одна возможность испортить мне жизнь. Я никогда не была одержима своей внешностью или дорогой одеждой, так что, если Лард снова испортит мои волосы, я не сильно расстроюсь. Что остается? Только учеба. Здесь у принца имелась масса возможностей мне нагадить, правда, в этом случае Лард рисковал попасться кому-то из преподавателей и испортить свою безупречную репутацию. Осмелится ли он на это? Или придумает другой способ меня достать?

Глава 4

Весь день я просидела как на иголках, воображая все более жуткие картины возможных нападок Ларда, но принц больше ко мне не подходил, а в столовой, во время ужина даже не смотрел в мою сторону, общаясь со своими прихлебателями. Казалось бы, я должна расслабиться, но резко изменившееся поведение Ларда только сильнее меня тревожило. Словно затишье перед бурей.

Вернувшись в свою спальню, я не только заперла замок, но и наложила на дверь несколько защитных заклинаний, чего никогда не делала раньше. Еще я побоялась открывать окно, хотя высота от земли была приличная и тоже наложила на него чары. Теперь Лард не сможет незаметно проникнуть в мою комнату, пока я сплю.