Он стоял возле стены. Именно поэтому я не заметила его раньше – он был скрыт за дверью.

Темный силуэт, едва различимый в полумраке комнаты. На нем была черная одежда, сливающаяся с тенью, из-за чего лицо оставалось в полной темноте. Его фигура не двигалась, только вырисовывалась в скупом свете, который просачивался из-за шторы.

Сердце, казалось, ухнуло куда-то вниз, к пяткам. Черт! Он был здесь все это время!

Я не могла пошевелиться. Ноги будто приросли к полу, а дыхание превратилось в неглубокие, частые вдохи. Словно я забыла, как дышать.

Начала медленно пятиться назад, не сводя взгляда с темного силуэта, стоявшего напротив меня. Мое дыхание будто исчезло, легкие напрочь отказались работать. Он здесь. В моей квартире. Прямо передо мной.

Мое сердце било тревогу, а тело не слушалось. Пятясь, я ударилась ногой о тумбочку и тут же вспомнила о ноже, который оставила на ее поверхности. Нож. Черт, нож!

Но в ту же секунду он сорвался с места, бросившись на меня.

– Ааа! – мой крик вырвался сам собой, но пальцы отчаянно скользили по поверхности тумбы в попытке нащупать лезвие.

Я не успела.

Его рука резко заломила мою, выкрутив ее за спину. От боли я вскрикнула, тело инстинктивно попыталось вырваться, но он тут же прижал меня к себе. Моя спина буквально врезалась в его грудь, я чувствовала каждую деталь, каждое движение его дыхания.

Теплое дыхание коснулось моего затылка, короткое, рваное, но он не произнес ни слова. Эта гнетущая тишина, смешанная с его тяжелым дыханием, была хуже любых угроз.

Я снова закричала, изо всех сил пытаясь вырваться, но его хватка только усилилась. Мое тело оказалось полностью заблокировано – одна рука заломлена и прижата, а другой он схватил меня за лицо, закрыв ладонью мой рот.

Звук моего приглушенного крика словно захлебнулся в его пальцах. Я отчаянно извивалась, пытаясь высвободиться, но он держал меня так крепко, что каждая попытка лишь заставляла боль пульсировать в выкрученной руке.

Его присутствие подавляло. Он был огромным, сильным, его хватка железной – каждое движение словно давало понять, что я совершенно беспомощна. Я судорожно пыталась осмыслить: что он собирается сделать? Убить меня? Похитить? Все эти мысли обрушились на меня лавиной, заставляя сердце выбиваться из ритма, так сильно, что звук его ударов буквально отдавался в ушах.

И тут раздалось короткое, приглушенное:

– Тшш.

Это было так неожиданно, что я замерла, перестав сопротивляться. Его голос был низким, спокойным, но это "тшш" не несло никакого утешения. Оно заставило меня замолчать, будто приказ.

Хватка ослабла, и я почувствовала, как ладонь, которая только что закрывала мой рот, медленно переместилась вниз, коснувшись подбородка, а затем шеи. Кончики пальцев нащупали мой пульс, и я задрожала от этого едва ощутимого прикосновения.

Почему он молчит? Почему ничего не говорит?

Мое тело напряглось еще больше, но я ничего не могла сделать. Его рука, двигаясь неожиданно мягко, внезапно сжала мою шею, перекрывая поток воздуха. Мои глаза широко распахнулись, а рот рефлекторно открылся в попытке вдохнуть, но это было бесполезно.

Нечем дышать!

Паника накрыла меня с головой. Я отчаянно схватилась свободной рукой за его запястье, пытаясь ослабить захват, но мои усилия ничего не значили. Его пальцы словно из стали, не поддавались ни моим царапинам, ни попыткам оттолкнуть.

Он слегка приподнял мою голову, заставив ее откинуться назад на его грудь. Мир начал расплываться, темнеть, словно выключался свет. Я задыхалась, и это было похоже на медленное утопление, где ты борешься, но вода все равно наполняет легкие.

И вдруг он отпустил.

Я рухнула вперед, задыхаясь, хватая ртом воздух, как будто только что вынырнула из-под воды. Кашель разрывал грудь, а легкие жадно тянули в себя кислород. Грудная клетка судорожно поднималась и опускалась.

– Чего ты добиваешься? – спросила хриплым, дрожащим голосом, едва удерживая равновесие.

Он ничего не ответил. Только поднял руку, и большим пальцем медленно провел по моей нижней губе. Это движение было странно интимным, почти унизительным.

Затем он резко оттолкнул меня. Я отшатнулась, руками уперлась в тумбу, а когда повернулась, чтобы посмотреть на него, его уже не было.

Я застыла на месте, пытаясь осознать, что только что произошло. Моя голова кружилась, а адреналин гудел в крови, словно пульсирующий барабан.

– Нет! – выкрикнула, сорвавшись с места и рванула в коридор.

Дверь в квартиру была закрыта. Я дернула ручку, но она не поддавалась. Он успел уйти.

Черт. Черт! Я его упустила. Я должна была увидеть его лицо!

Сердце грохотало, кровь звенела в ушах. Это что, новая игра? Теперь он не только шлет сообщения, но еще и заходит в мой дом? Урод. Проклятый урод!

Я тяжело дышала, пытаясь привести себя в чувство, но гнев раздирал изнутри. И тут телефон завибрировал на столе.

Сообщение.

"Неизвестный номер."

Я почти кинулась к телефону, разъяренная, но руки все равно дрожали, когда я открывала экран.

"Успокойся, ты слишком нервная. Я просто хотел, чтобы ты поняла: я реален. В любой момент я могу оказаться у тебя дома. Могу стоять за дверью, пока ты ходишь с ножом, думая, что защищаешься. Могу заставить тебя встать на колени передо мной. Но пока давай оставим это как нашу первую встречу. Ну что, понравилось? Скарлет…"

Мои пальцы вцепились в телефон, словно я могла сломать его от злости.

Он издевается. Он играет.

Тело охватил леденящий страх, словно я только сейчас осознала весь ужас ситуации. Моя квартира. Мой дом. Место, где я должна быть в безопасности, оказалось открытым для него, как тетрадь.

Глава 6

Скарлет

После всех этих событий мне просто нужно было отвлечься, вырваться из квартиры, которая теперь казалась мне ловушкой, а не убежищем. Впервые за долгое время я решила выйти утром и просто… попить кофе. Без мыслей о Дейве и его предательстве, без ужасающих воспоминаний о том, как сталкер оказался в моем доме. Хотелось немного нормальности, хотя бы на час.

Кафе было уютным, с приглушенным светом, ароматом свежемолотых зерен и легким шепотом разговоров посетителей. Я заказала себе капучино с корицей и забралась в самый дальний угол зала, обхватив теплую чашку руками, чтобы согреться.

Сделав небольшой глоток, я задумалась. Стоит ли рассказать обо всем шерифу Каллену? Ведь то, что произошло вчера, – это уже не просто странные сообщения. Этот человек вломился в мой дом. Он… он душил меня. Да, он потом отпустил, но что дальше? Страшно даже представить.

Проблема в том, что у меня нет никаких доказательств. Ничего. Ни одной зацепки. Ни единой вещи, которая бы помогла мне подтвердить свои слова. От этой мысли мои пальцы крепче сжали чашку.

Мой взгляд был рассеянным, скользя по стене напротив, пока внезапно я не зацепилась глазами за мужскую фигуру. Высокий мужчина вошел в кафе, и в его движениях было что-то смутно знакомое. Он носил коричневую дубленку, и пока стоял у стойки, ожидая заказ, я не могла не смотреть. И тут он слегка повернул голову в сторону, и я увидела его профиль.

О боже. Шериф Каллен.

Я едва не подавилась кофе, чувствуя, как сердце ухнуло вниз. Без формы он выглядел иначе. Настолько… по-человечески, что ли. Совсем неофициально. Такой спокойный, собранный, но при этом как будто менее строгий.

Скарлет, перестань пялиться.

Но мои глаза будто прилипли к нему. И, как назло, он повернул голову и поймал мой взгляд. Его глаза мгновенно встретились с моими, и я чуть не выронила чашку.

Черт. Я попалась.

И что я сделала? Как идиотка, я улыбнулась и замахала ему рукой, словно мы давние друзья, которые случайно встретились.

Скарлет! Это шериф, мать твою!

Он чуть улыбнулся, уголки его губ едва заметно приподнялись, и мне захотелось провалиться под землю. С моим везением, он не просто проигнорировал мой жест, а направился прямо ко мне, забрав свой кофе.

– Можно? – спросил он, указав на свободное место за моим столиком.

– Д-да, конечно, – выдавила я, стараясь, чтобы голос звучал хоть немного нормально.

Успокойся, успокойся. Это просто кофе.

Он сел напротив, поставив свою чашку на стол, и взглянул на меня. Без формы он выглядел как совершенно обычный человек. Уютная дубленка, свитер, джинсы – кто бы мог подумать, что передо мной тот самый человек, который несколько дней назад спокойно и серьезно записывал мое заявление.

– Как у вас дела, Скарлет? – спросил он, отпив из своей чашки, но при этом не сводя с меня внимательного взгляда.

Он помнит мое имя.

Я открыла рот, чтобы соврать что-то вроде "все хорошо", но эти слова застряли в горле. Мне хотелось рассказать ему о том, что случилось вчера, но ведь он сейчас не работает. Он же просто пьет кофе.

– Вам продолжают приходить сообщения? – снова заговорил, и я застыла.

– Но вы ведь не на службе, – слабо улыбнувшись, пробормотала я.

– Я всегда на службе, даже если сейчас не в форме, – ответил он спокойно, слегка откинувшись на спинку стула. Его тон был легким, но с той же долей твердости, которая чувствовалась даже в самых простых его словах.

– Можем на "ты", Скарлет? – неожиданно предложил, прервав мои мысли.

– Д-да, конечно, – кивнула я, все еще смущенная.

– А как тебя зовут? – робко спросила я, стараясь звучать естественно, но голос все же чуть дрогнул. – То есть, как тебя зовут, шериф Каллен?

Он улыбнулся уголком губ, но взгляд его не изменился – цепкий, изучающий, как будто в каждую минуту он старается понять, что у меня на уме.

– Ричард.

– Приятно познакомиться, Ричард, – сказала я, стараясь звучать как можно непринужденнее.

Его улыбка стала чуть шире, и я заметила у него ямочки. О боже, у него есть ямочки. Это что, значит, он искренне улыбается? Черт, почему я вообще обращаю на это внимание?

– Так как ты? – мягко, но настойчиво повторил он, отводя разговор в серьезное русло.

Я немного поерзала на месте, прежде чем ответить.

– Он… пишет. Но сразу удаляет сообщения, – наконец проговорила я, избегая смотреть ему в глаза.

Почему я не сказала о том, что он был в моем доме? Почему скрываю это? Может, потому что сама не понимаю, что шериф сможет сделать. Наймет охрану? Конечно, нет. Пока у меня нет доказательств, ничего не изменится.

– Что он пишет? Это угрозы? Или что-то бессвязное? – его голос стал чуть строже, но не давящий.

– Разное, – я пожала плечами, избегая вдаваться в детали.

Он кивнул, явно обдумывая мой ответ.

– У нас пока недостаточно информации, если честно, ее вообще нет, – сказал он. – Поэтому я предлагаю тебе установить камеры по дому.

Я замерла, и по моему лицу явно пронесся ужас. Глаза округлились, а дыхание перехватило.

– Скарлет, – сразу добавил он, заметив мою реакцию. – Это только для твоей безопасности. Ты сможешь их пересмотреть, и если заметишь что-то подозрительное, принесешь это в участок. Тогда это уже будет серьезно – незаконное вторжение. С таким у нас будут шансы его поймать.

Камеры. Это действительно может быть разумным. С другой стороны, а что если он узнает о них? Не испугается ли он и не начнет ли действовать еще более осторожно? Хотя, возможно, именно это меня и спасет.

Я задумалась, но поняла, что его предложение звучит как реальный план. Это не просто слова, это хоть какой-то шаг вперед.

Сталкер