– Арина твоя девушка? – Наташа затаила дыхание, ожидая ответа.

– Нет, мам. Она мне просто нравится. Я ничего ей не говорил пока. Мне кажется, там не до того. У нее папа болеет. Нет! Не так, как наш! – Даня помотал головой, глядя в потемневшие глаза матери. – Но все-таки. Поэтому она хочет в медицинский поступать. Готовится. Просила с химией помочь. Не все получается.

– То есть ты просто заступился за нее?

– Получается, что так. Я сказал Коле, что так делать нельзя. Что порядочные люди так не поступают. А он меня вызвал на разговор.

– И пришел не один?

– Ага. Сказал, что не дурак, с боксером драться. Мам, а меня теперь из секции выгонят.

– Почему?

– Тренер сказал, что если хоть раз услышит, что мы кулаками не на ринге машем, сразу на выход.

– Это я на себя беру. Не волнуйся.

– Вот еще! Чтобы за меня женщина проблемы решала! – Даня насупился и сердито отодвинул от себя тарелку. – Сам разберусь!

– Молчу-молчу! – Наталья улыбнулась и потянулась к сумке. – Держи!

Купюры легли на стол, и Даня удивленно поднял глаза на мать.

– Зачем это?

– Насколько я понимаю, билеты в кино денег стоят. Да и в кафе девушку сводить – тоже что-то в кармане иметь надо.

– Мам!

– Не мамкай! Все вернешь, когда работать пойдешь. С первого гонорара за книгу. – Наталья хитро прищурилась. – Ох, мужчины! Всему-то вас учить надо!

– Не всему!

– Да уж. Кое-чему ты уже научился и без меня. А я так уже буду по мелочи, если ты не против. Есть вопросы? Девочки, они такие, девочки…

– Есть! – Даник заметно оживился и отложил вилку.

Вредная Наташка

– Щаз как дам в глаз! Будешь знать, как девочек обижать!

Слегка кривоногая чумазая девчонка мастерски цыкнула зубом, загородила собой рыдающую подружку, одернула чуть коротковатую юбчонку и погрозила грязным кулачком своему обидчику.

– Иди отсюда! А то я тебя живо воспитаю, если мама не справляется!

Конечно, никто ее не испугался. Дородный Петенька Смоляков, которого без преувеличения боялся и стар и млад на детской площадке у нового многоквартирного дома, только ухмыльнулся, уже предвкушая, как разделается с зазнайкой, что встрепанным воробьем прыгала вокруг него.

– Тебя кто воспитывал? Кто тебе сказал, что девочек обижать можно?! – девчонка прыгать вокруг Петеньки перестала, но отставать от него и не подумала. – Ты что, не знаешь, что так нельзя?

Петенька задумался.

Воспитывала его мама. И ничего такого она ему не говорила. А еще Петиным воспитанием занималась бабушка. Но та тоже эту тему обходила почему-то стороной и про девчонок либо молчала, либо говорила, что нужно давать сдачи не разбирая, кто перед тобой – мальчик или девочка. Это Петенька хорошо запомнил и усвоил. А потому иногда распускал руки, если получал не то, что хотелось от девочек в детском саду или на площадке.

Вот и сегодня ему очень захотелось поиграть с мячиком Оленьки, но она что-то завредничала. Играть с Петенькой она отказалась и мячик ему не дала, а потом даже толкнула его, за что и поплатилась. А теперь ревела, потирая ободранную коленку. Ушиблась она, когда Петр решил, что вожделенный мяч ему нужнее и попросту отобрал его у Оли, толкнув ее в ответ. Оленька неуклюже грохнулась на дорожку, разревелась, зовя маму, но той рядом не было.

А Петина мама была.

– Это что тут такое делается?! – немного визгливый окрик Петиной мамы разнесся по двору, и соседки, выгуливающие на детской площадке своих малышей, подобрались.

Им было прекрасно известно, чем заканчивалось обычно такое вступление. Громче, чем Петина мама, во дворе кричать никто не умел.

– Вот же ж… Труба Иерихонская! – качали головой женщины постарше. – Что ж так орет-то? Глухие ей тут все, что ли?

Но Петину маму чьи-то претензии волновали мало. У нее в жизни была только одна радость – ее сын. И если кто-то пытался покуситься на его спокойствие, ее было уже не остановить. Она кричала, топала ногами, ругалась. И даже могла кинуться в драку, если считала, что это необходимо для того, чтобы Петя чувствовал себя в безопасности.

Ее осуждали и не любили почти все в большом дворе. Но, странное дело, такое поведение принесло желаемый результат. Петя гулял на детской площадке, чувствуя себя королем. Еще бы! У него была такая защита, что драконы из сказок, которые иногда читала ему бабушка, прикрылись бы от досады чешуйчатыми хвостами и спрятались поскорее, краснея от стыда, под какой-нибудь не маленькой такой горой. Ведь им до Петиной мамы было ой как далеко! Пете иногда казалось, что, если бы такой дракоша посмел бы даже глянуть косо в его сторону, мама тут же призвала бы огнедышащего хулигана к порядку. Вытащила бы за хвост из логова под горой и накостыляла так, что тому пришлось бы уносить лапы куда подальше, лишь бы не сталкиваться больше никогда с этой грандиозной женщиной.

И, конечно, никто во дворе не знал, что Петина мама, Альбина, вовсе не хотела быть скандалисткой. Она просто до истерики боялась за своего единственного сына. Ее страх был таким сильным, что иногда по ночам она приходила в комнату Пети, садилась на пол у его кровати и долго-долго смотрела на своего мальчика, умоляя небо не разлучать ее с сыном.

Для такой молитвы у Альбины были очень веские причины. Ведь Петю своего она ждала так долго…

Почти пятнадцать лет…

Альбина появилась на свет в семье, где не было до нее никому и никакого дела. Мать Альбину не любила. «Лишний рот». Так она называла свою девочку. К слову, третью по счету, а потому не нужную и не интересную родителям. Отец Альбины ждал мальчика, сына, наследника. И с каждым разом мрачнел все больше, встречая жену на пороге роддома с очередным розовым свертком в руках.

А та и рада была бы порадовать мужа, да только природа будто глумилась над этой женщиной, упорно настаивая на том, что ей суждено быть матерью исключительно девчонкам. И если старшую свою дочь она хоть как-то еще жаловала, то младшие получали ее заботу прямо пропорционально своей значимости. А в случае с Альбиной эта значимость стремилась к нулю.

Воспитывала Алю старшая сестра. Ухаживала за девочкой, пока та была маленькой, лихо меняя пеленки и ловко запихивая в разинутый рот бутылочку со смесью. Грудью кормить Альбину мать отказалась сразу и наотрез. Боялась, что муж, и так вечно недовольный, попросту бросит ее с тремя детьми и уйдет искать счастье там, где ему гарантируют появление на свет долгожданного наследника. А потому мать Альбины все свои силы тратила на то, чтобы выглядеть как можно привлекательнее, а заботу о младших детях доверила свекрови и своей старшей дочери, которая отлично справлялась с ролью няньки, ведь бабушке до девчонок тоже не было никакого дела. Она, как и мать Альбины, была сосредоточена на том, чтобы сохранить свой семейный очаг с человеком, который по ее собственным словам: «Всю жизнь ей испоганил».

Зачем и почему эти женщины жили так, как жили, Альбина не понимала. Ни в детстве, когда, засунув грязный палец в рот, удивленно наблюдала за ссорой родителей или деда с бабушкой, ни став старше, когда отец все-таки ушел из семьи, но продолжал регулярно появляться на пороге квартиры, где девочка жила с мамой и сестрами, и устраивать грандиозные скандалы с битьем посуды, обвинением матери во всех смертных грехах и сетовании на злодейку-судьбу, которая столь жестоко обошлась с его чаяниями.

Родители сошлись снова лишь после того, как мать Альбины, которая уже поставила на себе крест, как на женщине, неожиданно для всех забеременела и в сорок три года стала, наконец, матерью тощего, тщедушного мальчишки. Младенца с гордостью принял на руки вернувшийся в родное гнездо отец Альбины, а для нее и ее сестер спокойная жизнь закончилась.

– Альбина! Я кому сказала присматривать за Сашенькой?! – мать отпускала подзатыльник Альбине и хватала на руки пытающегося укусить сестру сына.

– Мама, он мне тетрадь по алгебре порвал!

– И что теперь?! Твоей глупой голове зачем учеба? Все равно умнее не станет!

Нужно ли говорить, что Альбина, как и ее старшие сестры, буквально сбежала из дома сразу, как только представилась такая возможность?

Она уехала учиться в другой город, со временем потеряв связь со всеми родными, кроме старшей сестры, которая всегда присматривала за ней и поддерживала как могла. Именно она, выйдя замуж и уехав жить в небольшой поселок неподалеку от города, где училась Альбина, сумками возила сестре продукты, которые с ликованием встречала вся студенческая братия. Добрая Альбина никогда не умела прятаться и есть украдкой, а потому у нее в комнате всегда паслись голодные студенты, которые, впрочем, никогда не оставляли ее в беде, случись нужда. И когда сестра Альбины по каким-то причинам не могла попасть вовремя в город, девушке не приходилось волноваться о том, чем утолить голод. Так же тихо, как это делала она сама, появлялся кто-то из друзей и оставлял на маленьком столике в комнате Альбины что-то съестное.

Годы студенчества остались позади. Диплом, честно заработанный и выстраданный, был получен, и сестра Альбины, Мария, задумалась.

– Замуж тебе надо, Аля.

– Надо… Только за кого? Ты же знаешь, с моей внешностью…

Альбина не хотела думать о своей извечной боли. Она ведь была далеко не красавицей. Большой крючковатый нос, маленькие, глубоко посаженные глаза, тонкие губы – Баба Яга и то краше. Куда уж тут замуж?! Кто ее возьмет?! Мужчины Альбину замечали лишь тогда, когда она стояла у плиты и готовила свой фирменный рассольник.

– Не придумывай! Все решаемо! Было бы желание! – решительно отрезала Мария и взялась за дело.

Был найден хороший мастер, который привел в порядок голову Альбины, соорудив на ее «трех крестом с начесом» настоящий шедевр парикмахерского искусства.

– Господи, вот, что значит, руки растут откуда надо! – ахнула Мария, увидев сестру. – Посмотри на себя! Ты же красавица!

Альбина, конечно, понимала, что сестра преувеличивает, но в зеркало все-таки на себя глянула. Мастер, который работал над ее образом, в процессе работы Альбине на себя смотреть не разрешил.

– Не поймешь потом, что изменилось. Будем делать шоковую терапию!

Девушка, смотревшая на нее из зазеркалья, должна была бы быть отражением Альбины. Но была на нее совершенно не похожа!

Замерев от восторга, Альбина разглядывала себя. Куда делся ее огромный нос?! Благодаря правильно уложенной челке и хорошо подобранной форме стрижки он словно стал куда меньше, чем был на самом деле. Умело подкрашенные глаза и губы уже не казались такими уж некрасивыми. И вообще, на Альбину смотрела сейчас если не красавица, то точно привлекательная во всех отношениях молодая женщина. Фигура у Али всегда была красивой. Но из-за крупных черт лица девушки и ее вечной неуверенности в себе это мало кто замечал.

– Ты посмотри, как женщину меняет хорошая стрижка! – причмокнул губами мастер, кивая Марии на сестру, которая крутилась перед зеркалом, пытаясь привыкнуть к новой себе. – А если еще и приодеть ее – так и вовсе отбоя от женихов не будет! Я бы сам на ней женился! Если бы не был уже женат и обременен тремя детьми. А зачем такой красавице мои дети, алименты и прочее? Нет уж! У нее будет самый счастливый брак! Точно вам говорю! Вот посмотрите!

Альбина и рада была бы поверить словам мастера, да только в глубине души она почему-то знала – ее полюбить вряд ли кто-то сможет…

Как же она ошибалась!