В этом доме когда-то жила бабушка Светланы и Ольги. Она отписала квартиру внучкам, уговорив невестку разрешить девушкам жить отдельно от родителей.

– Пусть привыкают. Я уже не справляюсь сама. К вам переберусь, а девочки пусть живут у меня. Им удобнее будет. И до учебы добираться, и вообще. Все-таки центр города.

Переезд состоялся, хотя Оля была против, не желая уезжать от родителей. Но бабушке нужна была отдельная комната, и разместиться в небольшой двухкомнатной квартире всем уже не получалось.

Светлана же упускать такую возможность не собиралась. Свободолюбивая, вечно о чем-то спорящая с родителями, она радовалась, как ребенок, обнимая то бабушку, то сестру.

– Олька! Ты с ума сошла! Это же здорово! Бабулечка, спасибо!

– Кому как… – Ольга не разделяла восторгов сестры.

Она уже тогда прекрасно понимала, что если для Светы этот переезд означает праздник каждый день, то для нее самой все будет очень непросто.

Так и оказалось.

Светлана устраивала вечеринки, отмахиваясь от сестры и прося ее не рассказывать родителям о том, что происходит. А Ольга после драила квартиру, выносила мусор и злилась на сестру.

– Оль, ну чего ты! Весело же было!

Веселье – это единственное, что интересовало Свету. За то, чтобы провести пару часов в приятной компании, от души посмеявшись и натанцевавшись до одури, она готова была отдать что угодно.

О том, что сестра бросила университет и устроилась куда-то на работу, Ольга узнала далеко не сразу. А когда узнала, пригрозила рассказать обо всем родителям.

– Иди! Доноси! Давай! – взвилась Светлана. – Можешь заодно рассказать им, что они станут бабушкой и дедом!

– Что?! – растерялась Ольга.

– А что слышала! Я беременна, Оля! У меня будет ребенок!

– От кого?

– Неважно! Он гад, а я хочу этого ребенка. Имею право!

– Света, это ведь не игрушка! Младенец! Как мы справимся?!

– Мы? Ты-то здесь при чем? Я сама буду заботиться о ребенке. Знаешь, мне кажется, что это будет мальчик. Здорово, да?

Ольга не знала, что сказать. Она, в отличие от сестры, прекрасно понимала, что ничего хорошего от этой новости ждать не приходится. Нет, ребенок, конечно, не виноват в том, что Света так легко стрекозой порхает по жизни… Но Оля не могла даже представить, насколько появившаяся на свет племянница будет мешать ее сестрице, которая довольно быстро остыла и растеряла прежний запал. Теперь она уже не хотела быть идеальной матерью.

Около полугода после рождения Маши Светлана жила с родителями. Они помогали ей с младенцем, практически полностью взяв на себя заботу о внучке. Но потом жизнь под контролем Светлане надоела.

Туда не ходи, сюда нос не суй, с ребятами не гуляй, лишнего себе не позволяй! У тебя ребенок! Надоели! А жить когда?! Искать любовь? Дышать полной грудью? Неужели все это стало вдруг недоступным?

Светлане так не казалось. Она забрала ребенка и вернулась в квартиру бабушки, с порога вручив Машу Ольге.

– На! Тетка ты ей или кто? Подержи пока! Мне переодеться надо!

Как-то само собой получилось, что кроватка Маши перекочевала в комнату Ольги. Ей проще было вставать к племяннице по ночам у себя, чем плестись в комнату сестры, где можно было застать не только Светлану.

– Свет! Света! – трясла сестру за плечо Ольга. – Маша плачет!

– Ну и пусть плачет! Поорет и перестанет! Воды ей дай! – бурчала Светлана, поворачиваясь на другой бок и отмахиваясь от сестры, как от назойливой мухи. – Уйди! Я спать хочу!

Ольга вздыхала, забирала из кроватки хныкающую Машу и уходила к себе. А потом плюнула на все и перетащила кроватку девочки в свою комнату, прекрасно понимая, что сестра возражать не станет.

Так и получилось. Светлана была довольна донельзя, что Ольга взяла на себя заботу о племяннице.

– Ты только родителям ничего не говори! Поняла? Папа болеет, а мама вся в мыле рядом с ним. Не надо оно никому! Сами справимся! Да, сестренка? Ты же у меня самая родная! – обнимала не совсем трезвая Светлана сестру, а Ольге хотелось изо всех сил заорать и оттолкнуть ее от себя. Но она так ни разу этого и не сделала, боясь напугать племянницу.

Маша встала на ножки в тот день, когда не стало ее деда.

Ольга, после звонка матери рыдая навзрыд, натянула на племянницу комбинезон и постучала в дверь комнаты сестры.

– Света! Вставай! Папа… Нужно ехать! Помочь маме…

Тишина стала ей ответом. Она так и не поняла в тот день, была ли сестра дома. Не дожидаясь, пока Света соизволит ответить, Ольга подхватила Машу на руки и уехала к матери.

А когда вернулась домой вечером, поняла, что поговорка о том, что беда одна не приходит, верна на все сто процентов.

Светлана лежала на ее кровати, зареванная и злая.

– Где вы шлялись? Я должна гадать, не случилось ли с вами чего?! Зачем ты ребенка таскаешь непонятно куда и зачем? Она должна быть дома!

Отвечать сестре Ольга не стала. Положила спящую Машу в кроватку, а потом развернулась и со всего маха отвесила пару увесистых пощечин Светлане.

– Пошла вон из моей комнаты! И не смей трогать ребенка! – зло прошипела она и выставила Свету из своей спальни.

После этого Светлана немного притихла. Пропадать из дома не перестала, но хотя бы что-то делала, помогая Оле убирать и готовить, а то и гуляла с дочкой, наматывая круги по району, пока Маша спала в коляске.

После ухода отца денег стало катастрофически не хватать, и Ольга перевелась на заочное отделение и устроилась на работу.

– А как же Машка? – Светлана не постеснялась предъявить сестре претензию.

– Мне казалось, что у Маши мать есть. В крайнем случае, можешь обратиться за помощью к нашей маме. Она, конечно, очень устает, ухаживая за бабушкой, но думаю, пару дней в неделю освободит тебе руки на полчасика. Она очень скучает по Маше. Ты же знаешь. Мы не справимся иначе. Маша растет. Ей столько всего надо…

Светлана, казалось, смирилась. Она молча исполняла свои обязанности, но Ольга все равно не спускала с нее глаз. Мало ли. Вечерами, когда график позволял, она приходила домой, брала на руки радостно лепечущую что-то племянницу и целовала пухлые щечки.

– Привет, моя маленькая! Привет…

В офисе фирмы, где она подрабатывала, Ольга познакомилась со своим будущим мужем. Отношения между ними развивались так стремительно, что сотрудники компании подтрунивали над влюбленными:

– Любовь без отрыва от станка? Ребята, а вы молодцы!

Ольга краснела, а ее жених только посмеивался. Он уже понял, как повезло ему встретить такую чудесную девушку, и торопил Ольгу со свадьбой.

В конце концов она согласилась.

Подготовка шла полным ходом, хотя пышное торжество и не планировалось. И в тот вечер, когда случилось страшное, Ольга успела перед работой забежать в свадебный салон и забрать отложенное накануне платье. В офисе ее задержали в тот день допоздна, и она спешила домой, чтобы примерить свой наряд и решить, какая фата подойдет к нему лучше. Она шла к подъезду, радостно пританцовывая, когда какой-то странный звук заставил ее замереть на месте и оглянуться.

В следующее мгновение пакет с платьем полетел на грязную от посыпанного песком льда дорожку, а Ольга кинулась к ребенку, который уже едва шевелился на снегу.

– Маша!

Ольга почувствовала, как потемнело в глазах, и только страх, который острыми когтями впился в нее, мерзко хихикая и заставляя собраться, не дал ей скатиться в истерику.

Скорая приехала быстро.

– Вы кто? Мать?

– Нет. Тетя…

– А мать где?

– Там…

Светлана спала, раскинувшись на Олиной кровати, и добудиться ее так и не смогли. Машу в больницу повезла Ольга, которая совершенно не знала, как отвечать на вопросы врачей. Она понятия не имела, как ребенок оказался на улице.

Прояснилось все далеко не сразу.

Светлана пропала. Ее искали около недели. А когда нашли, оказалось, что все это время она принимала такие тяжелые препараты, что Ольге оставалось только диву даваться, как сестра ее еще жива и почему она ничего не заметила в ее поведении.

– Потому что тебе было все равно! – Светлана усмехнулась в лицо Ольге, отказываясь отвечать на бесчисленные вопросы.

– Плевать на тебя! Как Маша оказалась на улице?

– Я не помню! – отмахнулась Светлана. – Теперь-то какая уже разница?

Ответ пришел после того, как просмотрели запись с камер видеонаблюдения. Там ясно было видно, как Светлана выходит из подъезда с ребенком на руках, швыряет дочь в сугроб и уходит…

Ольга с мужем расписались в назначенный день быстро и безо всякого праздника. Просто поставили подписи и поехали к Маше в больницу.

По совету опеки они уже начали к тому времени оформлять документы, чтобы забрать девочку, и посещали школу приемных родителей.

После нескольких разговоров с матерью Ольга решила, что с нее хватит. Бабушки уже не было, а мама возила передачи Светлане, выслушивая ее жалобы на жизнь и от души жалея младшенькую свою и такую непутевую дочку. О том, что Маше было сделано несколько операций, в результате которых пальчики девочки на обмороженных в ту страшную ночь ножках стали короче, она, разумеется, знала. Но все равно продолжала оправдывать Светлану, не веря тому, что говорили следователи.

– Она мой ребенок! Если я отвернусь от нее, то кому она будет нужна?!

Ольга с мужем уехали из города сразу, как только им разрешили забрать Машу. Они прервали всякое общение с матерью Ольги, опасаясь, что Светлана после выхода из мест не столь отдаленных попытается найти дочь.

И даже после того, как они узнали, что опасаться больше нечего, а Светлана никогда уже больше не появится в их жизни, Ольга с мужем решили, что лучше будет держаться подальше от тех, кто может рассказать девочке правду.

Они строили свою жизнь так, как считали нужным. И, надо сказать, им удалось дать своим детям и теплый, уютный дом, и заботу, и нежность. Да и вообще все то, о чем может мечтать любой ребенок.

Единственное, что тяготило Ольгу все эти годы, так это то, что Маша может узнать правду. Поэтому она тщательно спрятала все, что могло бы открыть Маше правду о том, откуда и как она взялась. Не учла только одного. Что потайной ящик в шкафу, который стоял в их с мужем комнате, в один совсем не прекрасный день просто сломается, когда Маша потянется к верхней полке и обопрется о скрывающую его панель.

Давно проснулся Ярик и притопал на кухню, прося молока и булочку.

Стемнело за окнами.

А Оля так и сидела в обнимку с дочкой, боясь даже на минуту отпустить ее от себя.

– Прости меня…

– За что, мам?

– За то, что не рассказала тебе обо всем раньше. За то, что обманывала тебя… Я ведь давно поняла – не бывает большой или маленькой лжи. Она всегда просто ложь… Начни врать, и не остановишься. Одно небольшое вранье потянет за собой другое. То – третье. И так до тех пор, пока этот клубок не вырастет до гигантских размеров, и ты не поймешь, что размотать его уже невозможно. Ты будешь пытаться это сделать, но лишь еще больше запутаешься в этих липких нитях и в конце концов махнешь рукой, решив, что не стоит и стараться. Я могла рассказать родителям, что Света куда-то катится, теряя себя. Могла! Но все время откладывала этот разговор. Жалела то ее, то папу, то себя, не понимая, что делаю только хуже. Я очень виновата и перед ней, и перед тобой. Все могло бы быть иначе!

– Нет! Я не хочу! Не хочу… Иначе… – Маша вытирала слезы со щек Ольги. – Не плачь!

Они долго еще сидели, что-то шепча друг другу и пытаясь разобраться, как жить дальше, пока один маленький, но очень деловой молодой человек не грохнул на пол Олину любимую чашку и они разом не подхватились, пытаясь уберечь его от осколков.

А утром Маша, которая немного проспала, влетела в класс, в последнюю минуту умудрившись проскочить прямо под носом у учителя, плюхнулась на своем место и, отдышавшись, ткнула Арину локтем в бок.

– Что?!