К следующей нашей встрече я собиралась как следует подготовиться.

– Дядька Никола? Тьху, нашел кому верить, увалень! – рассмеялась девушка, протирая стакан. – Он на пьяном глазу и лешего заприметит, и кикимору болотную. Тем более близ кладбища ошивался. Никак опохмелялся, бес плешивый. Девка она из простых и все на этом. А то, что одна, так в жизни всяко бывает. Може передохли все родственнички, а она жизни новой ищет.

– А дух ко мне спозаранку явился?! Я не придумал, вот те крест! Он мяса к завтраку потребовал!

– Так може сама и спускалась. – не сдавалась подавальщица. – Мы девки, пока не причешемся, все на кикимор похожи. Говорю тебе, новой жизни ищет. Я таких сразу примечаю.

– В Энтервае? Хотя… А коли передохли родственнички, так може и приданное какое оставили? На морду-то вроде неплоха. Батька давно говорит: женись. – внезапно загорелся детина энтузиазмом, от переизбытка чувств сметая ручищей стакан. – Будет кому на кухне стряпать.

– Руки бы тебе…

Поворачиваясь, чтобы поймать стакан, девушка резко замолчала и замерла. А все потому, что стакан уже поймали. Проявив невероятные чудеса ловкости, чего во мне не имелось отродясь, я, пышущая праведным негодованием, поставила его обратно на стойку, а наклонившись к этой парочке ближе, любезно произнесла:

– Кто в комнату мою без меня войдет, тому семь лет неудачи проходу не дадут. – улыбнулась мило, выпрямилась и уже громче и тверже добавила: – Если к вечеру не вернусь, комнату мою до шестого дня не открывать. А на шестой прежде черной кошке туда войти надобно. Все уяснили?

– Ага, госпожа ведьма. – несмело кивнул детина. – Все уяснили, госпожа ведьма.

Бледная как мел подавальщица и вовсе промолчала. Оно и понятно – в сказках о ведьмах всякое рассказывали.

Все то время, пока не скрылась за массивной тяжелой дверью, ощущала между лопаток многочисленные пристальные взгляды. Нисколько не раскаивалась за обман. Путешествующая без сопровождения девушка и правда всегда была лакомым кусочком для неприятностей, так что я себя так, можно сказать, от них отгородила.

Не хватало мне еще с хозяйским сыном поутру проснуться, а прежде с вечера опоенной быть. Они вот и приданное мне уже придумали, и как его потратить наверняка тоже. И таких умельцев полный зал.

Стряхнув с себя остатки негодования, я отправилась прогуливаться близ черного рынка. Времени до заката оставалось до невозможности мало, но я нисколько не унывала. Наоборот, подбадривала себя. Ровно до того момента, пока не добралась до вчерашнего здания, в котором еще по дню скрылся охотник.

Впрочем, зданием эти развалины даже язык не поворачивался назвать. У строения не осталось ни одной целой стены. Камень и крошка лежали над землей руинами, а вокруг четким контуром расползся след от пыльного облака. Уже осевшего облака, а значит, снесли дом не только что.

Поглядев по сторонам и не заметив поблизости вчерашнего орка, я подошла ближе. Зайти в пыльный круг не рискнула – под зданием имелся подвал, чьи черные провалы виднелись даже при свете дня, а сама конструкция казалось ненадежной.

Ощутив, как у меня в кармане плаща беспардонно пытаются найти кошель, я тут же схватила Драна за руку.

– Пусти! А ну пусти, тебе говорят! – прошипел он вздыбившимся котенком.

Одни глазищи от ярости и сверкали.

– Вчера неясно чтоль объяснила? – буркнула я, не обращая внимания на его трепыхания, и требовательно спросила: – Чего случилось здесь за ночь?

– А монетку? – тут же перестал парнишка вырываться.

Я смерила его негодующим взглядом. Не устыдился, но нагло улыбаться перестал.

В качестве аванса выпустила его руку из своих пальцев.

– Не за ночь, рано утром взрыв был. Аккурат к открытию рынка. – рассказал Дран, сдвинув шапку, чтобы почесать патлатую голову. – Стены во всех домах так тряслись, что чуть банки стеклянные с полок не попадали.

– То есть, что причиной взрыва стало, ты не знаешь? – подначила я, рассматривая развалины и так, и эдак.

– Чего это не знаю? – важно нахохлился мальчишка. – Жандармы сказали, что зелье кто-то неудачно варил. Только не нашли никого. Все пострадавшие своими силами… разбежались.

Еще раз глянув на обрушившиеся стены и крышу, я несогласно покачала головой. Взрывом зелья здесь и не пахло. Я это точно знала. Просто Дом Покинутых располагался недалеко от Академии Проклятых, а потому студенты-недоучки частенько взрывали что-то на улицах и в тавернах. Там силовая волна разметывала все на своем пути минимум на добрые десять шагов.

– А вот этого парня ты здесь случайно не видел?

Продемонстрировав портрет охотника, я внимательно вглядывалась в лицо мальчишки. Полагала, что может обмануть, если ему уже заплатили за молчание, но слова с выражением лица у него не расходились.

– Такого я бы точно запомнил. – нахмурился он и мгновенно повеселел. – Жених твой?

– Жених. – согласилась я, чтобы ничего не объяснять.

А малец как и я однозначно имел гномов в родословной:

– А если найти помогу, монеток дашь?

Заручившись поддержкой Драна, я отправилась покорять улицы Энтервая. Но на этот раз не приставала к прохожим. Для опроса выбрала тех, кто бывал на своих местах ежедневно – торговцев. Этот люд умел примечать не только богатых покупателей, но и всякие странности. К таким странностям, к слову, относились и новые лица в городе. Вроде моего.

Первая лавка, вторая, третья. Ответ неизменно оставался одним и тем же – некроманта никто не видел, даже несмотря на мою щедрость. Правда, щедрость эта распространялась все больше на Драна. Мне пока из покупок ничего не требовалось, а вот ему и куртку новую подобрали, и ботинки, и штаны без дыр.

К пяти часам есть хотелось уже просто жутко, а мои запасы не без помощи парня поиссякли. Купив счастливому Драну шесть лепешек с мясом – для него, для матери, двух братьев и двух сестер, и отсыпав ему мелких монет за усердие и крупных для матери – по душевному порыву, я отпустила парня домой, а сама принялась ждать новую порцию лепешки.

Запах у передвижной палатки стоял невероятный. Он преследовал меня весь день, куда бы я ни пошла на торговой площади. Горожане охотно брали эти лепешки, так что потравиться не боялась.

– А что, сделал чего парень этот? Украл чего? – кивнул торговец на замусоленную бумажку в моих руках.

За этот день портрет охотника изрядно помялся. Дважды ветром улетал в снег, а один раз приземлился прямо в лужу, натопленную солнцем.

Сделав стойку, я насторожено подобралась всем телом.

– Да нет, жених мой. – ответила с мягкой улыбкой. – Разминулись мы с ним. Я сюрпризом приехать решила да все никак отыскать его не могу.

Глянув с сочувствием, мне подали лепешку, завернутую в салфетку.

– Внешность у него примечательная. Не здешняя.

И вот слова у мужика в отличие от Драна с выражением его лица вообще не сходились!

– Дяденька, вы его видели, да? А когда? – жадно подалась я вперед, мигом забыв про голод.

– Сегодня и видел. – опустил торговец вторую лепешку в чан с маслом, отчего-то пряча взгляд. – На рынок приходил с самого утра. Да только возвращалась бы ты, девка, обратно туда, откуда приехала.

– Почему это? – опешила я, разом позабыв про разнесчастную моську, которую строила.

Играть и врать мне было дано от природы, но в последнее время вообще не получалось. Словно этих своих талантов я лишилась в обмен на новую жизнь.

– Так он продукты сегодня с рынка забрал да на телеге в замок повез, что стоит на отшибе. Все в округе знают, даже дети малые, что там нечисть вампирская жизни чужие губит. А жених твой среди слуг их наемных был.

– Ну так нанялся подработать. Свадьба же на носу. – зачем-то оправдывала я некроманта.

Но торговец только головой с осуждением покачал, словно мне мозгов не хватало понять его глубокую мысль.

– Много тех слуг за щедрую монету в тот замок в свое время вошло, а обратно уже не вышло. Бледнолицые праздники свои почитай каждое полнолуние отмечают. Завтра вот снова бал у них будет. Ночь кровавой луны празднуют. Так что ехала бы ты поутру обратно домой. Да и сегодня по улицам поменьше шляйся. Кровопийцы эти и по дню уже себе жертвы присматривают.

– А замок тот где находится? – уточнила я осторожно.

Расплачивалась за вторую лепешку, изначально брать которую не собиралась. Но таков уж был негласный закон. За информацию полагалось платить.

Особо на ответ я не рассчитывала, а потому, не получив его, не сильно расстроилась. Знала, что найдется тот, кто подскажет мне путь к вампирским хоромам, стоит только посулить тяжелой монеткой.

Например, тот же Дран.

Возвращаясь обратно в таверну, я испытывала неподдельную радость. Даже не предполагала, что смогу отыскать мага так быстро. Обычно он находился сам, по собственной инициативе, но на этот раз его нашла я.

Однако вслед за новой информацией ожидаемо возникли и новые вопросы. Например, зачем некромант притворялся на рынке прислужником из замка вампиров? Неужели намеревался попасть туда, чтобы и там помахать своим колом как следует, а потом все свалить на меня?

Могла ли я ему позволить совершить подобное? Конечно, нет. Мне следовало рассказать красноглазым о том, как на самом деле все происходило в ту злополучную ночь, когда мы с магом встретились впервые. Ради дедушки, ради себя, ради слуг я должна была указать на истинного Охотника. Тем более что он решил значительно облегчить мне задачу и явиться в логово клыкастых самостоятельно. Только так я могла обезопасить всех нас от мести кровопийц.

Но впереди оставалось самое сложное. Чтобы воплотить свою задумку в жизнь, к вечеру завтрашнего дня я каким-то чудом была обязана попасть в вампирский замок.

В вампирский замок, где такими как я с удовольствием завтракали, обедали и ужинали.

Глава 16: Тария Босман

Весь оставшийся вечер и следующий день я потратила на то, чтобы как следует выспаться, отъесться и подготовиться к самому сумасбродному поступку в своей жизни. Как такового плана у меня не имелось – я как и всегда собиралась действовать по обстоятельствам, но мне все же удалось выяснить кое-какие нюансы.

Например, не без участия Драна теперь я точно знала, где находился замок тария. Мелкий дворянин не так давно унаследовал его от дальних родственников. Но едва вампиры ступили на земли, фактически принадлежащие ему, как он живенько собрался и покинул. Не только свой замок, эти земли и вверенных ему людей, но и этот мир.

Потому что вампиры догнали его у границы через две ночи. Беспрепятственно попасть в чью-либо собственность они просто не могли. Но если у собственности больше не оставалось владельцев…

В кровожадности и беспринципности бледнолицых я в принципе не сомневалась.

Второй момент, который нам удалось выяснить – это начало бала. В зимнее время темнело раньше, а потому я совсем не удивилась, узнав, что приезд гостей был назначен на семь часов вечера.

Официальное торжество начиналось в восемь.

В шесть на улицах Энтервая обычно уже не имелось ни единой души.

Я купила на черном рынке все, чем только могла воспользоваться. Тратила деньги бездумно, полагаясь на совесть парнишки, которой у него не имелось отродясь, но в то же время не перегибала. Понимала, что смогу принести в вампирский замок ровно то, сумею спрятать на себе, так что в моем арсенале было совсем немного: зелья, заколки, драгоценности и порошки.

Фактически я шла в логово к жестоким вампирам с голыми руками. И с голым задом, потому как под не слишком пышное красное платье никак не получалось поднадеть штаны. Они просто не помещались под этим роскошеством, расшитым тысячами камней.