– Э-э-э… – только и смогла вытолкнуть я изо рта.

– Не благодари, малышка. Все для тебя. Лишь бы ты улыбалась. – зло потрепал он меня по щеке и щелкнул пальцами.

В единый миг оставшись в одной не слишком длинной нижней рубашке – все-таки под брюки надевала, я и опомниться не успела, как меня плюхнули в воду. Да я просто свалилась в лохань, вода в которой уже давно стала ледяной.

– Да чтоб тебя, мертвяка кусок! – громко выругалась я, взвизгнув.

Глаза расширились, конечности зашевелились, а я резво попыталась выбраться из воды. И даже крепко встала на ноги, намереваясь высказать этому гаденько улыбающемуся кладбищенскому червю все, что я о нем думаю. Но проследив за тем, куда устремлен его взгляд, я закрыла грудь руками и мгновенно села обратно.

– Упс. Забыл подогреть воду. Извини, малышка. – произнес он без капли сожаления в голосе.

Мне показалось, что он даже повеселел. Но только показалось, потому что усаживаясь за стол к тарелкам, от которых исходил пар, мне строго приказали:

– Отмывайся быстрее. У меня не так много свободного времени, чтобы осмотреть тебя. И обрати внимание на волосы. Кровь на них уже оттаяла.

Скосив взгляд на светлые локоны, я поняла, что некромант прав. Сейчас они были сильно измазаны в крови, будто кто-то решил выкрасить их в иной цвет.

Почувствовав, что вода в лохани начала теплеть, я поначалу не поверила своим ощущениям. Даже на охотника посмотрела, пытаясь найти на его лице ответ на свой вопрос, но отвернувшись от меня, он что-то тихо ел.

Что-то вкусное, судя по запаху. По комнате разносился аромат хорошо прожаренного мяса.

– Если хочешь, чтобы я тебе что-то оставил, мойся быстрее. – словно каким-то образом увидев мои подглядывания, посоветовал мужчина.

На этот раз я вняла его совету. Мне хватило десяти минут, чтобы избавиться от крови на собственном теле и волосах. Нащупав на шее две глубокие ранки, я увидела на пальцах свежую кровь. Она сочилась совсем немного, но все же.

Оторвав от подола сбоку кусок ткани, я приложила его к шее и выбралась из лохани, шустро заворачиваясь в простыню. Специально стояла к некроманту спиной, чтобы он не увидел ничего лишнего. И очень удивилась, когда ткань вдруг нагрелась, а от нее, от моих волос пошел самый настоящий пар.

– Ты чего?! – возмутилась я, мгновенно обернувшись.

Но охотник все также сидел ко мне спиной, всем своим видом выражая чистейшую невозмутимость и непоколебимость.

– Я так понимаю, говорить спасибо ты совсем не умеешь. – меланхолично заметил этот тип и тут же скомандовал: – Быстро под одеяло!

Я даже обдумать свои действия не успела. Казалось, моргнула всего раз, а уже сидела на односпальной кровати, по самую шею спрятавшись за одеялом.

Так захотелось возмутиться! Я даже рот открыла, чтобы спросить: «Кто ты такой, чтобы мною командовать?», но обернувшись, мужчина встал со стула и неожиданно начал раздеваться.

– Рот закрой, муха залетит. – с усмешкой посоветовал он.

И я закрыла. И даже слюну сглотнула. И вообще отвернулась, чтобы не смотреть, но искоса на полпальца все же подглядывала.

– Ты правда собираешься раздеваться? – сорвалось тихое с моих губ.

– Ты правда считаешь, что мне стоит ходить по ночному городу, полному вампиров, измазанным в твоей крови? – ответил он вопросом на вопрос. – Кстати, можешь подглядывать.

Естественно я сразу целиком и полностью отвернулась! Проигнорировав его тихий смешок, слушала плеск воды. Неужели он и правда совсем разделся и залез в лохань? Ответ на этот вопрос мне было не суждено получить.

Задумавшись, я пропустила тот момент, когда в комнате воцарилась тишина. И вздрогнула, подпрыгнув на кровати, едва чужая ладонь легла на мое плечо. Инстинкты сработали сами. Размахнувшись, я попыталась ударить некроманта кулаком предположительно в глаз. Но он крепко перехватил мою руку и довольно улыбнулся.

– Реакция есть, жить будешь. – оповестил он меня, перемещая мою руку вниз на одеяло, и сообщил неожиданно серьезно: – Мне нужно обработать твою шею. Кровь сама не остановится. Затем тебе необходимо поесть. Станешь перечить, оставлю все как есть и тогда к утру ты точно умрешь. Вопросы есть?

– Пожелания. – вымолвила я тихо. – Ставни запри, дует очень.

Некромант конкретно насторожился, хотя я сказала чистую правду. Впрочем, повод не доверять мне у него действительно имелся. Я уже присмотрела напольную вешалку в качестве оружия и намеревалась огреть ею буйную головушку охотника.

Но он словно прочел мои мысли. Ставни заперлись сами по себе, а комната окончательно погрузилась в темноту. Через миг над потолком появились два пульсара. Не слишком ярких, но небольшую комнату они хорошо освещали теплым желтым светом.

Пригвоздив меня к месту взглядом, охотник наколдовал в воздухе перед нами маленькое светящееся серебром круглое окно. Просунув туда руку, достал крохотный флакон с жидким золотом, а нырнув еще раз – белый платок и пузырек с темной густой субстанцией.

Притянув со стола ложку, молча наполнил ее последним веществом и невозмутимо ткнул мне в губы.

– Я не буду… – хотела я было возразить, сказать, что не стану пить не пойми что, предложенное им, но маг быстро сунул ложку мне в рот.

Проглотила я по инерции и уставилась на него с возмущением.

– Что? – спросил он с самым честным взглядом, щедро плеснув золота на белую ткань. – Теперь рана. Я приклею платок к шее заклинанием. Не пытайся его сорвать. Завтра утром он сам отпадет.

На этот раз я осознанно хмуро промолчала. Уже поняла, что смысла сопротивляться нет. Да и причин не нашла. Этот некромантишко помогал мне выжить, за что ему, конечно, большое спасибо, но вслух благодарить его я уж точно не стану никогда.

В конце концов, это из-за него у меня появились проблемы. У меня и моей семьи.

– Бульон и отвар. – скомандовал он, притянув со стола две одинаковые кружки.

– А мясо? – возмутилась я чистому произволу.

Некромант открыто рассмеялся. Его тихий смех отчего-то вызвал мурашки. Они толпами пробежались по телу, прячась под одеялом.

– А мясо только хорошим девочкам. Будешь хорошей девочкой, малышка, и утром на завтрак тебя будет ждать мясо. А теперь пей. Не испытывай мое терпение.

Я попыталась взять кружку в руки, но маг не дал мне ее. И хорошо. Слабость вернулась, а я отчаянно пыталась этого не показать. Веки слипались, по телу волнами разливалось тепло. С каждым глотком пряного бульона я уставала все сильнее. Не будь он таким настойчивым, отвар пить уже не стала бы. Но охотник снова настоял. Влил в меня все до капли, пока я вяло смущалась тому, что ему самому пришлось меня поить.

Голова грузно упала на подушку.

Откинув одеяло, мужчина беззастенчиво поправил мои ноги, подвинул меня чуть к стене и придал удобную позу моим рукам. Ощущала себя куклой. Если бы снова не накрыл одеялом, я бы не смогла сделать это сама. Но он накрыл. И лег. Рядом. Разделив со мной подушку.

– Э-э-э… – повторила я уже пройденный этап, пытаясь выразить свое несогласие.

Он же уходить собирался!

– Да-да, малышка. Ты мне очень благодарна за свое спасение, поэтому великодушно разрешаешь заночевать у тебя. Я все понял – не напрягайся, не трать силы на разговоры.

– Ы-ы-ы… – поразилась я его наглости и невозмутимости.

– Неужели хочешь сказочку на ночь? – наигранно изумился он. – Ну так слушай. В древние времена, когда тобой и мной еще и не пахло, жили-были рыцари, доблестные защитники дев, которые вечно попадали в беды. Когда такой рыцарь спасал очередную деву, та платила ему поцелуями. И не только. Еще возражения есть?

Возражений у меня больше не было. На всякий случай, я даже губы стиснула, чтобы не дай Всевышний не проронить ни одного лишнего звука, который бы маг мог принять за согласие.

Думала, что так и не смогу уснуть этой ночью из-за присутствия охотника. Но усталость, по-зимнему холодный воздух, долгий тяжелый путь, горячий бульон и теплая вода сделали свое дело. Да и снадобье наверняка сыграло не последнюю роль. Закрыв глаза лишь на миг, я просто провалилась в темноту.

Кажется единожды просыпалась. А может, мне просто приснилось, что холодный воздух погладил мои щеки и волосы, а чужие губы накрыли мои в едва ощутимом касании. Всего лишь сон, в котором мне даже поправили одеяло.

Глава 15: Прислужник

Наутро я десять раз похвалила себя за то, что с вечера заперла дверь. Пока я сладко спала в мою комнату трижды пытались зайти. Дважды я просто поворачивалась на другой бок и закрывала голову подушкой.

– Завтракать! Все идем завтракать! – орал хозяйский сын, попеременно ударяя кулачищем о двери соседних комнат.

Грохот стоял такой, что я невольно подскочила на постели, не сразу спросонья сообразив, где вообще нахожусь. Но реакцией я всегда владела отменной. Едва дверная ручка медленно опустилась, как я вспомнила все.

Вспомнила, испугалась, осмотрелась, заметила незапертые ставни и… мгновенно осознала, что проспала! Проспала уход наглого некроманта!

– Чего надо?! – рявкнула я от всей души, рывком подбираясь к окну.

Так оно и было! Яркое солнце незримо топило снег, превращая его в сверкающий хрустящий наст. После кромешной темноты глаза опалило резью. Свежесть коснулась волос, окутала озябшие плечи и прошлась по босым ногам. С каждым днем мороз крепчал все сильнее.

Дверную ручку резко отпустили и по ушам ударил глухой стук поворотного механизма.

– Так это. Завтракать всех зову. Уплочено же. – промямлили за дверью неуверенно.

– А коль уплочено, так сюда неси. – каркнула хриплым голосом. – И живее давай, мне уходить пора.

Услышав торопливо удаляющиеся шаги, я наскоро осмотрела свою сумку и вещи, но ничего не пропало. Достав флакон с зельем, сделала ровно двадцать глотков. Максимальная доза была рассчитана на целый день в новом облике, но так как я пока не знала, как проведу ближайшие сутки, решила перестраховаться.

Да, комнату я сняла сразу на шесть ночей, но искренне надеялась, что на поимку Охотника столько времени не понадобится.

К тому моменту как я оделась и попыталась пригладить гнездом стоящие волосы, мне принесли завтрак. На две персоны. На первом подносе лежали оплаченные мною постная каша, отвар и сладкая булка с тыквенной начинкой, а на втором тоже отвар, но уже в компании хорошо прожаренного мяса, ломтя хлеба и свежих овощей.

Все-таки некромант выполнил свое обещание. Отчего-то этот жест вызвал у меня улыбку. Но позволила я ее себе лишь после того, как захлопнула дверь перед любопытным носом, который так и пытался сунуться внутрь.

Не отказалась ни от чего. Конечно, попадались в моей жизни каши и повкуснее, но я нос не воротила. Съела все до крошки, закусив сладкой булкой с тыквенной начинкой, потому как понимала, что день сегодняшний будет не легче чем вчерашний. Мясо, хлеб и овощи завернула с собой прямо в тот пергамент, на котором их принесли.

Заперев за собой дверь на ключ, я спустилась вниз на первый этаж таверны. И тут же стала свидетелем прелюбопытного разговора.

– Как есть говорю, ведьма! Мне и дядька Никола вчера рассказывал, что на него ведьма близехонько кладбища напала. Его – пленила, повозку отобрала и к нашим воротам, чертями заправляя, приехала. Как дело-то было? Он, значица, шел, а она над могилкой склонилась, колдовство свое черное вытворяла. Никак на смерть заговаривала кого. – шептал хозяйский сынок своей сестре.

Они оба стояли рядом со стойкой. Меня видеть не могли – к залу были повернуты спинами, а вот я их и лицезрела, и слышала преотлично. Потому как, спустившись по лестнице, шла мимо.

Намеревалась покинуть таверну, чтобы продолжить поиски одного бессовестного некроманта. Этой ночью у меня был реальный шанс его поймать, но существовала такая умная фраза – обстоятельства непреодолимой силы.