Демонстративно поднявшись на ноги, я размялась и с видом человека, ничего не знающего о проигрыше, неспешно отправилась к развилке, которая через сотню-другую метров выводила на центральную улицу. Первым делом требовалось изменить внешность и лишь потом искать место для ночлега.

Так я и оказалась в ближайшей таверне, двери которой в этот час еще не заперли.

Внутрь пропахшего дымом плохо освещенного помещения я пробиралась с трудом. Разумные посетители спешили скорее разойтись по своим домам, а потому толкались в дверях, преграждая вход.

Но в Доме Покинутых я давно научилась изворотливости, поэтому стояла у высокой стойки уже через несколько секунд.

– Два куска мясного пирога с собой и кружку горячего отвара. – потребовала я, высыпая на деревянную стойку монеты.

Хозяин заведения сгреб их отработанным движением, попутно давая сигнал темноволосой подавальщице. Уже через несколько минут я получила и то, и другое. Но если отвар выпила сразу, чтобы согреться с мороза, то свертки с кусочками пирога спрятала за пазуху.

С ними же скрылась в уборной, где стояли такие ароматы, что неискушенные запахами мертвяки и те не выдержали бы.

Заперев дверь на видавшую виды щеколду, чье местоположение переносили уже несколько раз, достала флягу с зельем и, зажмурившись, сделала глоток. У меня было слишком мало времени, чтобы как следует обдумать свой поступок, но слишком много за целый день, чтобы вдоль и поперек изучить инструкцию к этой отраве.

Один глоток варева, приблизительно равный чайной ложке, давал один час в новом обличье. Больше двадцати глотков за раз делать не рекомендовалось, так как эффект зелья мог стать необратимым. Да и больше пяти дней использовать не следовало – часть облика могла срастись с настоящей внешностью того, кто использовал зелье.

Отсчитав положенные семь секунд, я открыла глаза и взглянула в потертое зачерненное от времени зеркало. Кое-где по периметру имелись мелкие трещины, в центре – пятна неизвестного происхождения рядом с чьей-то пятерней. Рассмотреть себя через него получалось разве что частично, но мне и этого хватило, чтобы понять, что зелье работает.

Потому что я действительно стала похожа на ведьму. Чернявую, с ярко-зелеными глазами и эксцентричной внешностью. Этикетка не врала – в отражении я видела свою полную противоположность.

– Эй, долго там еще?! Мы закрываемся! – прокричали из-за двери, грохнув по оной, видимо, кулачищем.

Спрятав свой плащ в заплечный мешок, я открыла щеколду и с независимым видом выбралась наружу. Никто из присутствующих не обратил на меня особого внимания. Здесь давно привыкли не запоминать лиц. И это определенно шло мне только на руку.

Схватив за локоть бежавшую мимо темноволосую подавальщицу, с кем теперь сравнялась в росте, я тихо поинтересовалась:

– Комнату у кого здесь можно снять, любезнейшая?

Мелкая монетка живо спряталась в ее объемном лифе.

– Так прямо здесь и можно. На втором этаже есть свободные комнаты. – ответила она негромко, искоса поглядывая в сторону стойки. – А если щедрости хватит, то и воды горячей натаскаю в лохань, и белье чистое принесу, и ужин горячий. Только вы быстрее решайте, мы двери прямо сейчас закрываем.

Проводив спины последних в спешке удаляющихся из зала посетителей, я поняла, что за это гостеприимство меня сегодня обдерут как липку. Но иного выбора не существовало. Если я сейчас отправлюсь искать что-то подешевле да получше, могу опять остаться на улице до рассвета, а там…

– Ну так что? – поторопила меня девица.

– Ужин, горячую воду, свежее чистое постельное белье, и чтобы ни одна мышь меня не беспокоила. – отсчитала я ей ровно четыре монеты.

– А за комнату? – насупилась подавальщица. – Ее цена вдвое больше за одну ночь.

– На шесть дней. – сунула я монету покрупнее, прекрасно понимая, что сдачи не дождусь. – Ужинать я буду здесь.

Двери изнутри запирали прямо при мне. Пока я неспешно ела тушеные с мясом овощи и подсохший хлеб, хозяин таверны и его сын вдвоем устанавливали толстые деревянные доски на металлические перекладины. Самые нижние держались под весом верхних, так что проломить эту конструкцию снаружи просто не представлялось возможным.

Ставни на окнах тоже запирали по тому же принципу, в чем я убедилась, едва поднялась за Рубаной – дочерью хозяина таверны, в свою комнату. Ее брат как раз пришел защитить единственное окно, но я отправила его вниз за водой. Очень уж хотелось после суток на холоде посидеть в горячей воде.

– Точно сами, госпожа? – уточнила подавальщица любезно.

– Точно-точно. – взялась я за первую небольшую доску, поднимая ее до уровня окна.

И едва не выронила себе на ногу. Не потому, что прежде следовало запереть ставни и уже потом выставлять толстые перекладины. А потому что за окном я увидела своего охотника. Он шел по улице неспешно и как раз проходил напротив этой таверны.

Первой мыслью было ринуться за ним прямо через окно: вылезти, встать на скат крыши и уже затем спуститься по водосточной трубе, но потом…

Я увидела в конце улицы трех вампиров. Они то шли как обычные люди, то двигались стремительно, почти скрытые для человеческого взгляда.

– Нет, давайте я вам все-таки помогу. Не ровен час, кровопийц принесет. – нервно пробормотала Рубана и сноровисто заперла ставни прямо перед моим носом.

В этот момент я искренне надеялась, что самоуверенный некромант сумеет дожить до утра.

Глава 14: Заботливый убийца

Усидеть на месте в тягостном ожидании у меня все равно не получилось. Выгнав и Рубану, и ее брата, едва он наполнил железную лохань водой, я то и дело прислушивалась к происходящему на улице. Однако так ничего и не смогла услышать. Лишь дождалась того, что действие зелья закончилось и моя внешность вернулась ко мне.

Плюнув на все, подняла тяжелые балки и распахнула ставни. Морозный ветер ударил в лицо, обжег россыпью колких снежинок. Но не остановил, не уберег от безумства. Быстро натянув плащ, я прикрыла волосы капюшоном и вылезла прямо на крышу, которая служила навесом для входа в таверну.

Пригнувшись, стараясь слиться с навесом, бегло осматривала улицу. Некроманта у противоположного дома уже не было, зато в конце переулка появились три серые кучки пела, разносимые сейчас ветром. Причем от первой уже остался только след на снегу, тогда как третья казалась относительно свежей и целостной.

От нее даже небольшой дымок шел, устремляясь в сторону вместе с ветром.

Скользнув по деревянной балке вниз – на дорогу, я начала перемещаться короткими перебежками. Добравшись до конца узкого переулка, на миг высунулась, чтобы посмотреть по сторонам. И едва не возликовала, когда заметила слева на дороге охотника.

Он шел уверенно, будто прогуливался. Прямая широкая спина, темный плащ с капюшоном. Глядя на него, я даже вдруг поверила, что на улицах Энтервая в этот час действительно безопасно. Но не прошло и мгновения, как меня нежно похлопали по спине.

– Милая барышня, разрешите пригласить вас на ужин. – произнесли ехидно, пока я холодела, каменела всем телом.

Мне не повезло. Этот вампирюга не захотел играть с жертвой. Видимо, был слишком голодным, раз его клыки беззастенчиво впились в шею, а руки – в плечи, даже не дождавшись моего ответа.

Понимая, что быстро потеряю сознание и попрощаюсь с жизнью, я сделала то единственное, что вообще могла в таком состоянии:

– Помогите! – заорала громко, скосив взгляд в ту сторону, где по улице небрежно вышагивал некромант.

Мужчина в черном плаще резко остановился, замер, будто врезался в невидимую стену.

Вампир всосался как в последний раз, значительно усилив нажим.

– Помоги мне, черт бы тебя побрал! – разозлилась я, вложив в этот окрик последние силы.

Несмотря на приличное расстояние, я прямо-таки видела, как некромант тяжело вздохнул. Как что-то пнул от злости, обернулся и широкими чеканными шагами поспешил в мою сторону. Собственно, его стремительно приближающаяся фигура являлась тем последним, что я увидела, прежде чем уплыла в темноту.

А пробуждение вышло резким и экстравагантным. Ойкнув от толчка, я вдруг обнаружила себя повисшей на чужом плече. Словно мешок с картошкой, меня через него перекинули.

– Знал же, что прибить было легче… – тихо ворчал охотник.

– Меня прибить?! – едва слышно слабым голосом возмутилась я.

Но мой вопрос напрочь проигнорировали.

– И вот куда тебя сейчас прикажешь, а? – спросил он, не скрывая неудовольствия.

– Я комнату сняла в таверне. – призналась я глухо, тщательно скрывая обиду в голосе. – Поставьте меня на землю, я сама дойду.

– Сама ты только ужином для кровососов стать можешь. – отчеканил некромант зло. – Где там твоя таверна?

Я не пыталась слезть с его плеча. Указав рукой в обратную сторону, безжизненно повисла. Охотник был прав. У меня просто не нашлось бы сил для того, чтобы сделать самостоятельно хотя бы шаг. Но гордость не позволяла согласиться с ним вслух. Да я бы быстрее язык себе прикусила, чем признала за ним правоту.

– Мое окно прямо над навесом. Оно не заперто. – прошелестела я, изо всех сил стараясь держать себя в сознании.

А это было крайне трудно. Если бы не ворчание некроманта, не его рассказ о том, какие у него имелись планы на эту ночь, я бы, наверное, давно погрузилась в темноту. Не ощущала ни рук, ни ног. Только небывалый холод, забирающий мою жизнь все сильнее.

– Не спи. – жестко приказал охотник, меняя мое положение.

Теперь он держал меня на руках. Его лицо оказалось так близко, что в темноте капюшона мне удалось рассмотреть его лицо, а не только серебро глаз, что светились каким-то потусторонним сиянием.

– А все охотники на вампиров имеют такие глаза? – спросила я тихо-тихо и сразу пожалела о своей говорливости.

На меня та-а-ак, что открывать рот вообще когда-либо расхотелось вовсе. Но при этом ответили, что удивило.

– Все, кто прошел через посвящение. Такие метаморфозы дает сок драконьего дерева, из которого изготавливают оружие против бледнолицых. Один глоток меняет навсегда. Держись, если не хочешь свалиться.

Свалиться на вытоптанный снег я совсем не желала, но держаться увы не могла. Только сжалась в комок на случай внезапного падения. Еще подумала: «А как некромант собирается залезть на навес вместе со мной?», но уже через миг эта мысль перестала быть актуальной.

Над землей он просто воспарил.

Не подпрыгнул, не применил магию, а именно что взлетел и мягко приземлился на навес. Ногой толкнув незапертые ставни, пролез внутрь небольшой комнатки прямо вместе со мной.

Как-то ранее я не заметила, что она настолько маленькая. Выпрямившись в полный рост, охотник занял собой едва ли не четверть помещения. Бегло осмотревшись, сгрузил меня на застеленную покрывалом кровать.

Я ждала, что он тут же уйдет. Еще немного и разрешила бы себе потерять сознание до самого утра. Но некромант в очередной раз удивил. Он и правда вышел. Только в коридор и через дверь.

Не знала, что он задумал, и не хотела знать. На миг прикрыв веки, собиралась малодушно позволить себе уплыть в темноту, но здравый смысл запретил. Прежде следовало выпить что-нибудь восстанавливающее, чтобы к утру в этой комнате не образовался свеженький труп.

С кровати поднималась долго. С трудом перекатившись на бок, кое-как поставила ноги на пол и слегка приподнялась. Уцепившись за стул, сделала еще одно усилие, рывком возвысила себя над ним и…

Дверь, ведущая в комнату, распахнулась, а я от неожиданности свалилась на пол. Руки не удержали вес тела и я позорно распласталась у некроманта под ногами. Он же вернулся с подносом и моему внезапному перемещению, судя по хмурой морде, удивился.

– Решила подмести собой полы? Похвально-похвально. Люблю, когда девушки готовятся к свиданию со мной. Но теперь придется и тебя привести в порядок. – вздохнул этот тип притворно.

Отложив поднос на небольшой столик в углу, он поднял меня так, что мои ноги даже касались пола, пока я висела в его руках. Но недолго. Еще через мгновение ботинки оторвались от деревянных досок, а я фактически зависла в воздухе.