Точнее, уже наискось. Именно здесь появлялась возможность значительно сократить путь, идя не по дороге, а прямо через лес. Болот в этой местности сроду не водилось.

Примерно на третьем часе пути я окончательно потерялась во времени. Пыталась считать по шагам – так выходило легче всего, но слишком быстро начала сбиваться со счета. Правда, от идеи начать подсчет шагов заново не отказалась. Так я себя отвлекала в дороге, стараясь не реагировать на посторонние звуки.

А их в ночном лесу оказалось полно!

Где-то слева скрипнула ветка. Справа прошуршал бодрствующий зверек, а впереди и вовсе ухнула птица, отчего сердце мигом провалилось в пятки.

Страх одолевал по самую макушку. Мало того, что ночь являлась временем кровососущих, так ведь в лесу еще и медведи, и даже волки водились. Последние вообще предпочитали передвигаться стаями, а там ни один ножичек от беды не спасет.

– Все! Не могу больше! – выдохнула я белесое облако пара.

Пот катился градом, ноги уже не шли. Хотелось сесть, а лучше лечь, но я не позволила себе ни первого, ни второго. Знала, что если чуть-чуть расслаблюсь, то от упрямства не останется и следа. Разленюсь, костер разведу, а там и еловых лап отыщу да постель себе сооружу. И ни один медведь до утра не разбудит!

Нет, так много времени я потерять никак не могла.

Достав из заплечной сумки кусок вяленого мяса и краюху хлеба, я немножко потопталась на месте, давая ногам передохнуть, но едва доела, тут же продолжила путь. То спускалась в заснеженные овраги, то тяжело пробиралась через слежавшиеся на солнце сугробы, то поднималась вверх по склонам. Даже вытоптанную тропинку чью-то отыскала, но она расходилась с тем направлением, куда я энергично вышагивала.

Энергии добавляла еда. На чем, на чем, а на питании для себя любимой я не поскупилась. Половину заплечного мешка занимали запасы съестного, которые я и уничтожала по дороге не иначе как от нервов.

Мероприятие по возвращению обратно в город с любой стороны выглядело крайне сомнительным. Но при этом я хорошо понимала, что прятаться вдалеке от дедушки ни за что не смогла бы.

Я хотела знать, что происходит в городе. А еще должна была сама все решить.

Галеций Лугстар точно не нес вины за то, что я все время находила себе приключения. Даже Лицка говорила, что я ходячее бедствие, так почему из-за этого должны страдать другие? Особенно те, кто мне по-настоящему дорог.

Последний отрезок пути до городского кладбища, вынесенного за пределы самого Энтервая, я преодолевала исключительно на честном слове и голом упрямстве. Ноги не шли, глаза то и дело закрывались от усталости, потому что в темноте приходилось напрягать зрение, а спина отваливалась так, будто я несла с собой булыжник.

Но при этом я определенно победила! Я добралась до кладбища еще до рассвета!

Присев на старую лавку, стоящую у входа на погост, устало вытянула ноги и застонала от блаженства.

– Свят-свят-свят! Покойница! – тут же завопили в метре от меня голосом тонким, звонким и на удивление противным.

Повернувшись на звук, я изумилась еще больше, потому что по белому снегу по направлению от меня медленно пятился мужик. Самый обыкновенный мужик в широком темном тулупе!

– Ох, Всевышний! Больше ни грамма! Ни граммулечки! – испуганно шептал он себе под нос.

– Это дело хорошее, верное. – важно покивав, отозвалась я и оценила его хищным взглядом. – До города-то подкинете? Не на своих же двоих вы сюда притопали?

За тем, как мужик оседает на снег, лишившись чувств, я наблюдала с полнейшим непониманием.

Глава 13: Возвращение

– А деньги?! – воскликнула я, демонстрируя оные на раскрытой ладони.

Но демонстрировать уже оказалось попросту некому. В рассветных сумерках очухавшийся мужик стеганул свою лошадь хлыстом и шустро отправился восвояси, снова что-то бубня себе под нос. Не иначе опять повторял опостылевшее мне за время пути «Ведьма!».

Собственно, именно так он меня и нарек, пока я самолично его к его же повозке по снегу тащила, схватившись за полы добротного тулупа. Спорить с болезным не стала. Его амбре не располагало к беседам, да и мне так было куда надежнее и спокойнее.

Лишних вопросов не зададут и в дебри не завезут!

Затащив мужика в повозку, заправлять дорогой решила сама. У него так сильно тряслись руки, что не дай Всевышний перевернулись бы в такой темноте. А я зрячая – вмиг дорогу до городских ворот отыскала.

– А чего по кладбищу-то шастали в такой час? Совсем вампирюг проклятущих не боитесь? – полюбопытствовала я, легонько погоняя старенькую лошадку.

Из повозки мне ответили невнятным мычанием.

Остановив колымагу у будки постового, я поглубже натянула капюшон плаща и спешилась. Да только даже расплатиться за любезность не успела, как мужик удрал. Зато постовой от лишней монетки не отказался, и в город через калитку я вошла без единой записи о посещении.

Такие дела всегда делались быстро и легко, если находилось чем посулить.

Но при этом существовала и обратная сторона у этой монетки, о чем я знала не понаслышке. Постовой всегда примечал особые приметы входящего без документов и передавал их жандармам, чтобы те точно знали, кого ловить.

И пусть жандармы в Энтервае были трусливее последней собаки, внутренние устои службы соблюдались даже здесь, потому что кушать вкусно и сытно хотелось всем. Только по этой причине я первым делом отправилась не за горячим отваром в ближайшую таверну, не за уютной коморкой на постоялый двор, а прямиком на черный рынок за тем, что помогло бы мне кардинально изменить внешность.

Так, чтобы ни один вампирюга клыка не подточил. Так, чтобы даже дедушка Ивгоний меня вблизи не узнал.

Черный рынок Энтервая находился, как ни странно, совсем не на окраине города, не на отшибе, а в самом центре оживленных улиц бедного квартала. Здесь оказалось на порядок грязнее чем в сердце города, и шум стоял даже в этот ранний час.

Собственно, именно сейчас рынок только собирался открываться – многие столы еще пустовали. Со слов Жака – нашего конюха, работа здесь начиналась вместе с рассветом и продолжалась всего несколько часов.

Когда на службу заступали доблестные стражи правопорядка, на этих улицах уже не оставалось ни единого следа от бурной торговли разного рода запрещенными предметами.

Разве что грязно было по-прежнему. Извилистые проулки с домами-свечками и навесами из серых простыней буквально кишели жирными серыми крысами. Они копались в вонючих отбросах, невзирая на людей по соседству.

Маленькие покосившиеся оконные рамы, выбитые стекла и двери, крики и ругань. Бегающие спозаранку дети с внимательными взглядами.

О, да! Эти взгляды я знала отлично. В Доме Покинутых никто никогда не воровал, но поначалу многие новенькие пытались. Пытались вести уже ставший привычным образ жизни, пока им не показывали, что все может быть совсем по-другому.

– Попытаешься залезть ко мне в карман, останешься без пальцев. – предупредила я мальчонку лет шести, что увязался за мной еще от второго дома и неспешно следовал ровно туда, куда я сворачивала.

На очередном повороте я его и поймала.

– Отпусти, дура! Закричу! – завопил он, но не слишком громко, абсолютно не желая привлекать внимание кого бы то ни было.

Потому что тогда пришлось бы делиться. А он еще не знал, стану ли я откупаться от его воплей.

– Кричи. – милостиво разрешила я. – А я пока твои карманы проверю. Вдруг там чего интересного завалялось.

Сделав вид, что случайно выпустила его руку, я с усмешкой наблюдала за тем, как парнишка улепетывает. Он мне еще и язык напоследок показал, но едва я перевела взгляд выше, как заметила на другой стороне улицы знакомый профиль.

Сердце застучало сильнее и громче. Вот ты и попался, охотник на вампиров!

Я старалась настичь молодого мужчину быстро и бесшумно. Но то ли день сегодня у меня начался неудачно, то ли я по жизни отличалась неуклюжестью. В любом случае запнувшись о первый же мусорный бак, я уронила его себе под ноги, чудом перепрыгнула через него и заполошно прижалась к стене противоположного дома.

Заметить меня из-за угла почти наверняка было невозможно, но я рискнула выглянуть из-за него только досчитав до десяти и на один короткий миг.

Собственно, этого мига хватило, чтобы отметить широкую обтянутую плащом спину некроманта. Он как раз поднимался по ступенькам на крыльцо одной из лачуг, рядом с которой стоял жутчайше страшный, ну просто огромный орк.

Еще раз досчитав до десяти, я сделала глубокий вдох, однако тут же пожалела об этом, закашлялась и рвано выдохнула. Идея оказалась так себе. Вонь здесь стояла невообразимая. Но отступить я себе не позволила. Не знала, когда еще смогу вычислить этого героя, который все свои деяния спер на меня, так что «поймать» его я намеревалась прямо сейчас.

Ну или хотя бы выяснить, где он живет, чтобы натравить на него красноглазых. В конце концов мы с дедушкой сейчас страдали именно из-за него! Ну и из-за меня, конечно, немножко, но только немножко!

Набравшись мужества, решительности, смелости, я твердым шагом пересекла улицу. Шла прямо на орка, но каждый мой следующий шаг становился в разы неувереннее предыдущего. Просто чем ближе я подходила к серокожему орку с оттопыренной губой, провалами вместо носа и клыками, будто бивнями, тем ниже становилась ростом.

В конце концов голову мне пришлось задрать так сильно, что того и гляди заплечный мешок перевесит.

– Чего. Надо? – прогрохотал громила, глядя на меня как на заплутавшую козявку.

– Я туда. – кивнула я неуверенно в сторону крыльца под навесом и шагнула.

Да только на один шаг меня и хватило. Выставив вперед широкую ладонь, орк поймал меня и бесцеремонно отодвинул сразу на пять шагов назад.

– Разрешения. Нет. – припечатал он и снова сложил руки на могучей груди, обтянутой мехом кого-то невинно убиенного.

– Так у друга моего есть. – наврала я и вновь ринулась в атаку. – Он только что зашел.

Но и на этот раз меня поймали и отодвинули. И на третий тоже. Четвертый пробовать не решилась, потому как орк достал из-за спины каменный молот. Навершие оказалось размером с мою голову, так что намек я поняла преотлично.

Но не до конца. Поэтому решила взять страшного охранника измором.

В том смысле, что он же наверняка за целый день куда-нибудь да отойдет – по той же нужде, а я тут как тут!

Опершись спиной о стену противоположного дома ровно напротив крыльца, я подъела остатки ночного пиршества. Потом приступила к утрешнему и даже дневному. А еще снова поймала того парнишку и за вознаграждение наказала ему купить мне флягу и набрать в нее воды.

Но денег наперед не давала – прекрасно знала, что в его кармане монет куда больше, чем в моем.

Серокожий орк сверлил меня неприязненным взглядом. Я отвечала ему тем же, уже обзаведшись косоногим стулом, большой фляжкой с водой, вторым плащом и даже зельем, которое позволяло изменить внешность. Все это добро мне с удовольствием таскал Дран, осознав, что я не обманываю и действительно плачу за пустяковые задания.

Покупая все это через него, я получала неплохую выгоду. Во-первых, просидев здесь весь день, я точно знала, что охотник на вампиров из потрепанного временем здания еще не выходил. А во-вторых, мальчишка оказался преотлично осведомлен, у кого товар качественный, а кто работает одним днем.

В общем, одна сплошная выгода!

Орк так и не сдвинулся с места до самого вечера. Сколько бы ни надеялась, как бы ни ждала, он не отошел от крыльца ни на секунду.

Смеркалось. К собственному неудовольствию пришлось сдаваться, но я намеревалась вернуться сюда рано утром.