– Хозяин этих покоев я. – повторил он, и до меня наконец дошел смысл сказанного им. – Сюда никто не зайдет из-за магической защиты, стоящей на дверях.

Встрепенувшись в его руках, забившись от испуга, при чем еще до конца не осознав, чего именно испугалась, я попыталась вырваться, но нежные касания сменились крепкими надежными объятиями.

– Тише, Аизта. – произнес он, едва ощутимо целуя меня в висок. – Я не причиню тебе вреда.

Вода и правда текла из металлической трубы, быстро наполняя белоснежную овальную ванну с высокими бортами. Гораздо быстрее, чем если бы воду в нее пришлось таскать. Но этот факт я не смогла оценить по-достоинству, потому что сердце билось у самого горла, а объятия некроманта…

Обнимал нежно, касался мягко, целовал едва ощутимо.

Присмотрев рядом с ванной сервировочный стол, а на нем возможное орудие убийства – тяжелую на вид пока не вскрытую бутылку вина, я позволила мужчине взять себя на руки и бережно опустить в теплую воду.

Прикрывалась как могла, пока он демонстративно раздевался при свете свечей, давая мне возможность оценить и разворот плеч, и налитые выразительные мышцы.

Одежда упала на пол грудой тряпья. Отвела взгляд скорее инстинктивно, чем по собственному желаю, но мужчина понял мой жест превратно.

– Не стоит меня бояться, я не вампир. – внезапно ответил он на мой невысказанный вопрос и широко улыбнулся, охотно добавив: – Я хуже.

– Есть кто-то хуже вампиров? – спросила, изо всех сил стараясь оставаться спокойной.

– Есть. – улыбка на миг стала лукавой, а некромант склонил голову к плечу. – Лич.

Застыв от ужаса, разом онемев, я перестала дышать. Казалось, не дышала все то время, пока мужчина переступал через бортик, залезал в ванну, по-свойски усаживаясь позади меня, и пока придвигал к себе ближе, заставляя фактически опереться спиной о его грудь.

О его горячую, не холодную плоть. А ведь личи являлись мертвецами. Мертвыми магами, если точнее. А если еще точнее, то мертвыми некромантами, которые после своей смерти по какой-то причине не захотели уйти за грань.

Но если бы меня взволновало только это!

Мой знакомый незнакомец оказался хозяином этого дома. Однако если бы у замка имелся живой хозяин, вампиры просто не смогли бы переступить его порог без разрешения некроманта. Но если бы он был мертв, если бы и правда стал личом, им не понадобилось бы его позволение. Тогда это действительно все объясняло.

Хозяин этой крепости.

От Драна я уже знала, что последним владельцем этого замка являлся мелкий аристократ, унаследовавший от дальних родственников имущество вместе с землями. Беспардонно ступив на его территории, вампиры вынудили мужчину бросить все, включая подвластных ему людей, но спастись бегством ему не удалось. Его нагнали через две ночи у самой границы.

Нагнали и убили.

Развернувшаяся на моих глазах история сильно поражала мое воображение. Никак не получалось принять тот факт, что некромант являлся владельцем этих земель, то есть фактически хозяином Энтервая, ближайших деревень и даже имения Лугстаров. В его обязанности входило отвечать за сохранность чужого имущества, предоставлять людям защиту в замке, разбираться со спорами, получая за это оплату из собранных налогов. Причем как деньгами, так и товарами.

Но платить-то в итоге людям оказалось некому. Да и защитников у этих земель не осталось, потому что новоявленного владельца убили вампиры.

Мысленно повторив полученную информацию еще раз, я так и не смогла с ней смириться. Просто знала, кем являлись личи. Ими становилось только очень сильные маги смерти с огромным желанием выжить во что бы то ни стало.

А еще с такими как он сражалась моя подруга Павлиция. Она едва не погибла, пытаясь противостоять мертвому полчищу, которое шло прямиком на столицу, снося на своем пути все деревни и города, отчего мертвое войско разрасталось все сильнее.

Потом, когда все закончилось, ходили слухи, что ордой мертвецов управляли личи. Кто-то насчитал сразу четверых. Мол, они шли на зов, ощущая сильнейшую магию смерти, которая принадлежала моей подруге. Хотели сделать ее одной из них.

Чужие губы коснулись моей шеи в коротком поцелуе. Не вздрогнула я только чудом.

– И вот как мы поступим, Аи. – произнес маг, возвращая меня в реальность. – Ты останешься здесь под моей защитой до того момента, пока я вновь за тобой не вернусь.

– А вернешься ты за мной, когда убьешь Джелаю, верно? – спросила мягко, не давая его рукам бессовестно подняться выше – к груди.

– Люблю умненьких. – согласился он с улыбкой в голосе.

И все же что-то определенно не сходилось. Почему я чувствовала тепло его кожи? Да и сердце стучало словно живое, в то время как мертвые лишались прерогативы жить и могли только существовать!

Мне не хотелось его отпускать. Несмотря на то, что происходило сейчас между нами, несмотря на неловкость и стыд, я не желала, чтобы он покидал пределы этих покоев.

Покидал без меня. Если он просто убьет Джелаю, как и хотел, я больше никогда не смогу задать ей вопросы, которые меня волновали. Тайна моего рождения уже открылась. Мне оставалось узнать сущие мелочи.

– Мне любопытно, чем она тебе насолила? – поинтересовалась, прервав поползновение его ладони в сторону совсем уж неприличную.

– Тебе и правда хочется это знать? – удивился он, убирая волосы мне на грудь.

Теперь он развернул меня к себе так, чтобы я видела его лицо, смотрела ему прямо в глаза и…

Больше не могла его тайно бояться. Не понимала, что ждет меня дальше и делала то, что считала нужным – просто тянула время, а вместе с ним и информацию.

Я кивнула, выдержав прямой взгляд серебристых глаз.

– Она убила моего родного брата. Старшего. – ответил маг сухо, не щадя моих чувств. – Сначала расправилась с его невестой, не позволив им пожениться, а затем окрутила его самого. «Загадочная соблазнительная дева, являющаяся исключительно по ночам» – так он писал о ней в своих письмах, не видя за дурманом страсти того, что Джелая кровопийца. Они встречались на берегу у утеса недалеко от границы, за которой начинались земли вампиров. Мы с детства слышали многочисленные сказки о красноглазых от няни, но Джелая… Она умеет быть милой. Нежной, страстной, волнующей, человечной и беззащитной. Она прекрасная актриса.

– Ты убедился в этом на себе? – спросила я осторожно.

Некромант на миг прикрыл веки, словно заново переживал какое-то воспоминание, а после и вовсе усмехнулся.

– На себе. Глупо, правда? Мне захотелось выяснить, что за таинственная дева свела с ума моего брата, и не связана ли с ней его странная явно преждевременная кончина. – маг усмехнулся еще раз, но в этом коротком смешке явственно скрывалась горечь. – Со мной она так как с ним осторожничать не стала. Убедившись в том, что я действительно последний в своем роду, она приказала своим придаткам выпить меня досуха. Сама она, как позже выяснилось, напрямую людьми питаться брезговала, предпочитая пить теплую кровь уже из бокалов.

Охотник легко рассказывал эту страшную историю. Оказалось, что ему в последнюю их встречу с Джелаей чудом, но все же удалось спастись. Сильно обескровленным, ослабленным, он все-таки сумел добраться до замка – искалеченная лошадь донесла, но именно в ту пропитанную ароматом мокрого металла ночь начались набеги вампиров на Энтервай.

Первым пострадал самый многолюдный квартал – квартал бедняков.

На восстановление новоиспеченному галецию, – не тарию, как говорили в городе, – понадобилось целых три дня, за которые он выхлебал столько флаконов с зельями, сколько не пил никогда в жизни. Бесчинства продолжились на улицах по ночам, но некромант никак не мог на них повлиять. Не имел ни сил, ни знаний, чтобы противостоять вампирам.

Бессилие заставило его обратиться к друзьям. К тем, с кем он когда-то бок о бок учился в академии.

Некроманты прониклись его проблемой и согласились помочь ему, написав об этом в ответных письмах, но прежде мужчине требовалось добраться до них. Они договорились встретиться на нейтральной территории, чтобы не терять целую ночь.

Выехав утром при свете солнца, маг не ожидал, что вампиры станут преследовать его даже днем, просто представить такого не мог. Нет, себя они естественно не показывали, таились. Но едва наступила вторая ночь, на постоялый двор, где он встретил давних друзей, напал целый клан красноглазых.

– У нас просто не имелось ни шанса против них даже при наличии магии. – произнес некромант гневно, до побелевших костяшек неосознанно сжав пальцы одной руки в кулак.

– И что случилось потом? – отчего-то шепотом поинтересовалась я.

– Один из наших друзей действительно умер в ту ночь. Но когда я очнулся уже личом, четверо еще оставались в живых. Умирали, истекали кровью на полу рядом со мной, но цеплялись за жизнь. Ритуал, который я провел… Я проводил его впервые. Читал когда-то, случайно наткнувшись в закрытой части библиотеки на запрещенные к использованию заклинания и ритуалы, но память безошибочно подкинула каждый пункт.

На миг замолчав, некромант тяжко выдохнул, поморщился будто от зубной боли и продолжил, явно пытаясь скрыть в голосе раскаяние:

– Я сделал их такими же как я, а затем мы все-таки пришли к определенным договоренностям. Хотя правильнее будет сказать: я согласился на идею Хакио. Мы уже ничего не теряли, понимаешь? Он сказал, что против мертвого войска вампиров необходимо собрать столь же выносливое войско. Войско мертвецов. И я его поддержал. Со всем энтузиазмом желающего отомстить. Этот план казался мне идеальным. До тех пор, пока парни не перешли все границы разумного.

Слушая рассказ некроманта, с каждым произнесенным им словом я все отчетливее понимала, что таких совпадений не бывает. Это оказались именно они. Те личи, что сносили все на своем пути, создав целое озеро мертвецов недалеко от столицы. Из первых рук я сейчас узнавала, почему случилось то, что случилось. Нападения на мирных жителей тех городов и деревень, что находились по пути их следования, появились из-за того, что призванная нежить начала выходить из-под контроля.

Мой некромант просил друзей остановиться на том количестве, что уже удалось поднять на кладбищах, но новоявленные личи в один момент будто посходили с ума. Они начали упиваться своей властью. Сначала над мертвыми, а затем и над живыми. Вразумить их совсем не получалось. Он больше не узнавал своих друзей в тех сереющих существах, что все сильнее походили на утративших разум мертвяков.

Положение казалось ему безвыходным. Увлекаемый соратниками, он шел вместе с ними все дальше, пытаясь хоть как-то контролировать нападения и разрушения, пока одного из них, временно оторвавшегося от группы, чтобы еще больше увеличить их войско, не упокоил сильный маг смерти. Тогда к некроманту и пришла идея, как остановить то безумие, которое он в отчаянии создал своими руками.

Дальше они уже целенаправленно шли на отчетливый запах магии смерти, желая присоединить к себе столь сильного волшебника.

Но не удалось. Зато к его облегчению получилось другое.

Тысячи возрожденных мертвецов встретили свой последний день в объятиях пожара, устроенного непонятно откуда взявшимися драконами. Маг смерти – молодая девушка, даже младше него на вид, управляла ими столь легко, словно подчинила крылатых целиком и полностью.

Они уничтожили всех мертвецов, так и не приметив личей по ту сторону равнины. Некромант мог попробовать противопоставить драконам свою силу, но даже не пытался сопротивляться, сказав друзьям, что он предпринял попытки, и ничего не получилось. В посмертии все его соратники отчего-то стали значительно слабее. Вероятно, такова оказалась цена за мнимое бессмертие.