Необыкновенная тяжесть окутывала сердце некроманта, когда он упокоевал своих друзей. Затаившись в одном из склепов городского кладбища, практически загнанные в угол поисковыми отрядами магов, личи обсуждали, что делать дальше, не замечая, как медленно истончается для них подаренное им подобие жизни. Ему никогда не требовалось произносить заклинания вслух – уровень дара позволял колдовать ментально, а потому его друзья до последнего не понимали, что их планам не суждено сбыться.

Они погибли из-за него в первый раз, откликнувшись на его просьбу о помощи. И во второй, потому что монстрами вровень с вампирами стали тоже из-за него.

Упокоев друзей, по традициям некромантов превратив их в пепел, чтобы развеять его по ветру, тот, кто по-прежнему оставался галецием унаследованных земель, запросто мог бы уйти. Мог отправиться на поиски лучшей жизни, найти себя в одном из далеких краев, где солнце светит так часто, что люди совсем не знают зимы.

Но выбравшись из темного сырого склепа, он отправился на поиски тех, кто действительно мог помочь ему навсегда расправиться с вампирами. В детстве они с братом часто слышали сказки об этих страшных порождениях ночи, и в каждом таком нянином рассказе кровопийцу неизменно убивал охотник.

Прикасаясь нежно, едва-едва, некромант омывал мое тело мягкой губкой в пене.

– Я нашел их севернее этих земель. Небольшое закрытое поселение на бывшей границе с вампирами. Они почти истребили красноглазых, оттого те и бежали кто куда, спасая то жалкое подобие жизни, что имели. Моему брату просто не повезло оказаться у них на пути. Но еще раньше они напали на каменоломни, куда ссылали каторжников для тяжелой работы. Там они и прятались днем, имея выход к берегу через многочисленные пещеры, а также запасы еды.

Услышав про каменоломни для каторжников, я сразу подумала про отца. По всему выходило, что ему как-то удалось сбежать от вампиров и при этом добраться до Энтервая, а другим приговоренным, видимо, не повезло.

– Добравшись до поселения, я вынудил старосту пустить меня, а затем добился того, чтобы меня обучили. – вновь улыбнулся он, видимо, с теплом вспоминая те дни. – Там, на закрытой территории охотников я провел почти два месяца. Одно время даже думал, что так и останусь там, а потом до поселения дошли слухи из Энтервая. Джелая прекрасно чувствовала себя в моем родовом замке – точно в своем собственном, а я этого так оставлять не хотел. Мой брат, мои друзья, я сам – мы все погибли по ее приказу.

– И в чем же состоит твой план? – поинтересовалась я как бы невзначай.

– Все легко. – отозвался маг. – Основную его часть я уже выполнил. Примерно треть из прибывших гостей мои марионетки. Они мертвы, и я буквально управляю ими даже в эту самую минуту. Когда я нападу на Джелаю, они возьмут на себя других вампиров. А когда убью ее, помогут расправиться с теми, кто не сгорит вместе с этой стервой.

– Но… Как ты собираешься ее убить? – продолжала я выпытывать подробности.

Хотела знать все: все его мысли, каждый его шаг. От его решений зависело слишком многое, но даже не надеялась, что мужчина будет настолько откровенным.

– Одна из моих марионеток вскоре передаст ей пригласительное письмо. Я назначил ей встречу в саду перед фейерверком, который устроят маги. Увидев подпись в конце послания, она обязательно придет, и тогда я убью ее, прямо под фейерверк. Грохот заглушит возникший шум – это даст мне время расправиться с оставшимися в живых красноглазыми. Остальные – связанные с Джелаей, получившие посмертие от нее, в момент ее смерти сгорят вместе с ней.

– И ты мне об этом так откровенно рассказываешь, потому что?.. – все же не удержалась я, всеми фибрами души ощущая явный подвох.

– Потому что даже если захочешь, ты не сможешь помешать мне, не сможешь убить меня, аста Аизта Бендант. А когда все закончится, я подумаю, что нам с тобою делать.

Очертив пальцами край моего лица, маг внимательно взглянул мне в глаза и коротко прижался к моим губам, практически поймав мой испуганный вздох.

– Знаешь, мой ангел, после встречи с тобой я начал понимать, почему мой брат потерял голову из-за этой стервы. Кто она для тебя? – требовательно спросил он, переходя к этой животрепещущей теме совершенно внезапно.

Но я уже ждала этого вопроса. Понимала, что он возникнет в самое ближайшее время, потому что игнорировать наше с Джелаей сходство было просто глупо. Мы словно являлись одним человеком. На месте некроманта я давно свернула бы себе шею. От греха подальше.

– Не знаю. – ответила, не задумываясь ни на секунду.

Это дедушке Ивгонию у меня врать не получалось – совесть не позволяла, а некроманту я лгала преотлично.

– И неинтересно узнать? – заставив меня приподняться, лич выбрался из ванны.

– Интересно. Но уже видимо не узнаю.

Мне определенно не стоило смотреть на него, пока он вытирался, но ничего не могла с собой поделать. С детства всегда страдала от природного чувства справедливости, а раз он меня уже всю обсмотрел и ощупал, то значит и мне разрешалось пялиться так откровенно.

Последовав его примеру, я тоже не стала рассиживаться в остывшей воде. Осторожно поднявшись на ноги, перешагнула через бортик и тоже взяла со стойки сухое полотенце. Но в отличие от мужчины не вытиралась, а обернулась им так, чтобы скрыть непотребство от его пристального внимания. Нагнувшись к красному вороху ткани, подняла и открыла свой ридикюль, доставая пузырек с зельем, меняющим внешность.

Мою руку резко поймали за запястье, сжав крепко и болезненно.

– Ты же не думаешь, что я выпущу тебя отсюда? Что это у тебя? – поинтересовался он, забирая у меня флакон.

– Зелье, меняющее облик. – опять же с самым честным видом ответила я.

И одним движением отвинтила от флакона, зажатого в его пальцах, нижнюю крышку. В потайном отсеке лежал усыпляющий порошок.

По заверениям Драна он действовал не только на живых, но и на мертвых. Я рассчитывала использовать его на вампирах, а теперь надеялась, что и на охотника подействует.

Однако помня слова отца о том, что разум мага не спит даже тогда, когда он находится под воздействием дурмана, то есть маг способен подавить воздействие за короткий срок, вместо щепотки я использовала весь объем. Стремительно переместив крышку к губам, просто сдула порошок некроманту прямо в лицо.

Личом у меня его язык не поворачивался назвать. Потому что его сердце билось как живое.

– Ты!.. – попытался он возмутиться.

Но порошок подействовал мгновенно и маг, облаченный в одно полотенце, соблазнительно и бесстыже обернутое вокруг его бедер, камнем рухнул на пол. Я только и успела, что бросить ему под голову стопку полотенец.

Грохот стоял невообразимый, но я не боялась. Если разум его оставался при нем, а максимально расслабилось только тело, значит, он по-прежнему управлял своими мертвыми марионетками. В зале в этот момент ровным счетом ничего не изменилось, а для меня…

Забрав флакон из его пальцев, я сделала глоток зелья. Даже если он мог наблюдать за всем происходящим через своих марионеток, даже если действительно мог управлять ими, чтобы помешать мне, ему требовалось хотя бы узнать меня. Но как узнать ту, чей облик совершенно иной нежели ему запомнился?

Достав из груды его одежды кол из драконьего дерева, пронизанный серебром, я гулко выдохнула от облегчения и отправилась обратно в его спальню. Стащив с кровати постельные принадлежности, вернулась в ванную и подложила ему под голову подушку. Сверху накрыла одеялом, чтобы не замерз на холодных плитах и не дай Всевышний не заболел.

Не лич. Этот молодой мужчина являлся кем угодно, но не личом.

Выслушав его историю, я не отрицала, что он имел полное право на месть. Но здесь наши интересы сталкивались, так что позволить ему убить мою сестру я пока никак не могла. А потому собиралась сделать это сама, когда получу ответы на свои вопросы.

Не могла оставить ее в живых. Просто не могла. Не только из-за дедушки, коего она так хладнокровно бросила в сырость тюремных подземелий, но и из-за горожан.

Население Энтервая, если судить по заметкам в газетах, стремительно сокращалось ежечасно. Вампиры никого не жалели. Они просто убивали. Так почему же жалость и сострадание должна испытывать я?

Дедушка сразу по приезде показал мне, как защитить себя от красноглазых. Он говорил, что при ударе метиться необходимо прямо в мертвое сердце клыкастого, но попасть в него можно было только, если получалось воткнуть кол под ребра под определенным углом. Невообразимо сложное задание для той, у кого от страха трясутся руки.

Если бы у меня имелся любой другой предмет в качестве оружия, мне бы пришлось спешно искать огонь и сжигать упавшее от нанесенных повреждений тело. Но у меня был кол охотника, а с этой штукой в сердце бледномордые шустро превращались в пепел без непосредственного участия огня.

Подняв свое платье с пола, я вывернула его наизнанку, отчего оно превратилось в просто черное. Собственно, именно из-за этой маленькой детали оно и обошлось мне баснословно дорого. Роскошное, необыкновенное, единственное. Оборванка из Дома Покинутых никогда не смогла бы позволить себе купить подобное, но благодаря своей лучшей подруге и ее немыслимой щедрости я сумела это сделать.

Благодаря Павлиции я и дедушку нашла, и сейчас здесь оказалась. Так получалось, что даже встреча с некромантом случилась благодаря ей.

Я скучала. Будь она сейчас рядом, и мы бы обязательно придумали что-нибудь эдакое. Например, сбросили бы на Джелаю ведро с яркой краской или обмазали ее трон клеем. Лицка точно знала бы, как следует поступить, чтобы все сделать правильно.

Однако она находилась где-то совсем уж далеко, а значит, принимать решения предстояло исключительно мне.

Как взрослой, коей я и являлась вот уже целый месяц.

Закрепив алые ленты платья, я взглянула на неподвижно лежащего некроманта. Судя по выражению лица, он очень сильно злился на меня, так кривились его губы. А еще его брови то и дело сходились к переносице.

Оправдываясь перед ним, как если бы он мог меня слышать, я тихо произнесла:

– Она моя родная сестра, и я должна узнать, что стало с нашей матерью. Вдруг она еще жива и… Не вампир. Если сможешь, прости, ладно? Меня сегодня наверняка сожрут, но я постараюсь забрать с собой как можно больше клыкастых. Не зря же горожане с твоей легкой руки посчитали меня охотницей. Ты береги себя, хорошо? А еще… Ты не лич. Я, конечно, не маг и в магии не разбираюсь, но у личей, у них сердце не бьется, так что ты определенно не он. Жаль, что я так и не узнала твоего имени. Ну все, пошла. Пожелай мне удачи.

Сделав глубокий вдох, я медленно выдохнула и покинула покои хозяина этого замка, чтобы по той же черной лестнице вернуться обратно в холл, где праздник все еще продолжался.

Продолжался, но плавно перетекал через распахнутые настежь двери прямо в заснеженный сад.

Глава 21: Тень в Зазеркалье

Подобно другим вампирам я двигалась через весь зал неспешно, будто, как и они, обладала особой грацией и уймой жизненного времени впереди. Но на самом деле вряд ли на них походила. От страха, что меня разоблачат, у меня так сильно пересохло в горле, что я даже посмела угоститься бокалом красного вина. Взяла его по пути с подноса одного из прислужников и тут же вернула обратно, едва попробовав, потому что оно оказалось до невозможности кислым.

Неуверенность в каждом жесте, в каждом взгляде. Готова ли я была к тому, что намеревалась сотворить?

Скорее нет, чем да, но кол из драконьего дерева с вкраплениями серебра холодил кожу под корсетом, будучи спрятанным в выемку между грудями. Другого места для него, к сожалению, не нашлось. С внутренней стороны бедра уже висел закрепленным ридикюль. Да и так я получала быстрый доступ к деревяшке, способной навсегда расправиться с клыкастыми.

По крайней мере с одной конкретной особой и ее прихвостнями.

Нервное напряжение нарастало.