Осознав одну неприятную вещь, моя решительность окончательно дала сбой у дверей, ведущих на улицу. Гости и главные блюда этого праздника выходили в сад под открытое ночное небо, не отягощая себя верхней одеждой. А там, между прочим, как и прежде лютовала зима с ее крепкими морозами в темное время суток.

Однако и не идти со всеми уже оказалось поздно. Не продолжи я путь, и мое поведение однозначно привлекло бы чье-нибудь внимание.

Например, Джелаи. Она покидала замок одной из последних.

Девушка, так сильно похожая на меня, пересекала зал столь плавно, легко и летяще, словно и вовсе не касалась ногами пола. Ее полуобнаженные охранники светлыми тенями следовали за ней по пятам, окружая ее со всех сторон, тем самым образовывая живой защитный купол.

Вместе с ней они выбрались в белоснежный сад.

При взгляде на них, на их нагие тела, меня от холода забило крупной дрожью. Остановившись у ближайшего массивного дерева, чья облысевшая крона скрывалась под снежной шапкой, я спряталась за его шершавым стволом и уже оттуда стала наблюдать, в какую сторону повернет сестра. Некромант говорил об их встрече в саду прямо под залпы фейерверка, но и словом не обмолвился о точном месте. Я же слишком нервничала, чтобы задуматься над таким простым вопросом, а точнее над получением на него ответа.

Теперь могла только догадываться, что для уединения он выбрал дальнюю беседку, частично скрытую от остального сада поскудневшей живой изгородью, которая как и все растения спала до весны. Судя по траектории, Джелая шла именно к ней, что значительно усложняло поставленную мною же задачу.

Я не знала, как незамеченной в своем черном платье подобраться к деревянной темно-коричневой беседке. Могла бы попытаться спрятаться за широкими в обхвате стволами деревьев, но сугробы-кусты, сменяющиеся низкими наземными чашами-клумбами, представляли собой настоящую проблему. В это время года они оказались наполнены исключительно снегом.

Не знала, как спрячусь, да. Но и не попытаться не могла.

За стволами деревьев я двигалась короткими перебежками. Мои туфельки то и дело утопали в снегу, снег обжигал кожу без чулок, а потому надолго я не останавливалась. Едва понимала, что никто из присутствующих в саду на меня не смотрит, быстро перебирала ногами.

Следом за чашами на отдаленном от основных дорожек пятачке располагался трехуровневый каменный фонтан, также погрязший в снегу. Вокруг него стояли четыре серые статуи магов-стихийников. Добежав до них, я сначала спряталась за вскинувшей руки к небу девой – видимо магом воздуха, а затем за парнем, который размахнулся будто для магического удара.

У него в одной из рук даже каменная сфера застыла, но так сразу не получалось сказать, к какой стихии он относился. Судя по остальным статуям, так неизвестный скульптор представил мага огня.

Пока бежала между этими бездушными каменюками, отчаянно проклинала свое дурное желание хоть раз в жизни выделиться. Черное платье на белом снегу фактически делало меня мишенью для всех вокруг. Мне то и дело приходилось замирать и делать вид, будто я рассматриваю величайшие произведения искусства.

И тем не менее я смогла добраться до заветной цели. Не желая опрометчиво выступать в лоб, аккуратно обогнула многоугольную беседку по кругу, двигаясь за низкорослыми кустами исключительно ползком.

Со спины. Я собиралась напасть на Джелаю со спины, перехватив одной рукой ее шею, а второй приставив кончик деревянного кола к выемке под ребром. Угрожая ничуть не шуточно, хотела получить ответы на свои вопросы, а затем расправиться с той, что не чуралась чужой крови на своих руках. Расправиться так, как показывал деда Ивгоний.

– Бей сюда. Ты поняла, Аи? Вот сюда. – демонстрировал он особое место на спине Жака, имея в виду любое оружие, достаточно острое и длинное, чтобы добраться до сердца и таким образом задержать клыкастого.

Задержать и дать себе время на побег. Ведь бегство являлось единственным спасением от красноглазых. По крайней мере именно так я думала до встречи с охотником, до знакомства с его зачарованным оружием.

Безраздельно владея колом, вручную выструганным из драконьего дерева, я ни в коем случае не собиралась убегать. Никак не могла назвать свой план идеальным, все же намеревалась выступить против настоящей вампирши, но…

Я даже предположить не могла, что провалюсь с таким треском. Во-первых, ко мне резко и неотвратимо вернулась моя внешность.

А во-вторых…

Зажав кол в зубах, упрямо пыхтя и сопя, я игнорировала обжигающий холод и почти доползла до нужного места, когда прямо у меня перед глазами появились туфли. Яркие красные туфли на изящном каблучке. Все-таки вкусы у нас оказались схожими не только по части нарядов, но и в том, что касалось обуви.

Кажется, мы обе беззастенчиво любили красный цвет.

Приподняв голову, мельком отметив шикарное бордовое платье, я ожидаемо встретилась взглядом с собой. И эта я мне вообще не понравилась. Начиная от кроваво-красных глаз и заканчивая крайне неприятной усмешкой на тонких губах.

– До чего же жалкое зрелище. – неприязненно усмехнулась Джелая и жестко приказала тоном, не терпящим возражений: – Схватить ее и бросить в клетку. Я займусь тобой чуть позже, дорогая сестрица. Мне совсем не хочется пропустить фейерверк в мою честь и… одну интересную встречу, которая обязательно закончится славным ужином.

Произнеся последнее слово, она коварно улыбнулась и демонстративно облизала выступившие клыки, тонко намекая на то, чем именно собирается ужинать. Хотя, правильнее все же будет сказать кем. Судя по всему, главным блюдом на ее столе, намеревался стать охотник. Ну или готовился кто-то из этих с голыми торсами и босыми, почти отмороженными ступнями.

Мои ступни, к слову, тоже грозились отпасть в самое ближайшее время.

Несмотря на то, что кол из моих зубов сразу выхватили, напугать меня у вампирши не получилось. Замерев в не слишком удобной позе – с закрученными за спиной руками, я заливисто рассмеялась. Не иначе как от нервов.

– Не смеши. Я знаю, что ты пьешь кровь только из бокалов. Что? Не сумела научиться протыкать клыками вену? Или ты ее в принципе найти не в состоянии?

Оскаленная раззявленная пасть, издающая страшное грудное шипение-хрипение, оказалась перед моим лицом в тот же миг. Бледную морду перекосило настолько, что вампирша едва ли походила на человека. Передо мной стоял монстр с налитыми кровью глазами, с черными венами, выступившими под тонкой мраморной кожей.

Сердце сделало кульбит и подскочило к горлу, но заставив себя проглотить его, я доверительно сообщила блондинке:

– Фууу… Тебе бы хоть раз зубы почистить. Ты только не целуйся ни с кем тут, ладно? В Энтервае по твоей милости осталось не слишком много целителей. Не вытащат бедолагу.

– Да как ты смеешь?! – встрепенулась блондинка, изумленно округлив красные глазищи.

А я смела. Еще как смела. Без движений мое тело начинало заметно окоченевать. Ноги покалывало и пекло, а руки, недавно обожженные снегом, будто свело судорогой. Чувствовала лишь боль, а не их. Колющую, режущую, выматывающую боль. Но ничто не помешало мне с вызовом улыбнуться.

– Я сама не знаю, но говорят, что долг любой младшей сестры – изводить старших. А я, знаешь ли, с детства ненавижу ходить в долгах. Отдавать потом обычно приходится втридорога.

– Да с чего ты взяла-то, что ты младшая? – ее голос буквально задрожал от злости.

А я прыснула от смеха и воззрилась на нее так, будто тут вообще не с кем было разговаривать.

– Так по тебе же видно, что ты уже старая. Вон и первые морщинки появились, и красота не первой свежести.

Возмутиться повторно или просто задушить меня на месте Джелая не успела. Наконец дождавшись момента, когда руки ее загипнотизированных прихвостней немного ослабнут – для этого я и тянула время бесцеремонными высказываниями, я вывернула свои запястья, освобождаясь из плена, выхватила у одного из мужчин отобранный у меня кол с вкраплениями серебра и в прыжке кинулась на вампиршу.

Нам с ней уже явно не о чем было вести беседы. С каждой секундой она нравилась мне все меньше.

Однако повалить ее в снег у меня просто не получилось. Яростно напрыгнув на нее, прежде мысленно рассчитав траекторию, я ударилась животом до искр из глаз и так и скатилась по ее каменному телу вниз, более вообще не чувствуя конечностей.

Все оставшиеся крохи собственных сил я отдала для этого последнего рывка, а теперь смотрела на сестру снизу-вверх, распластавшись у ее ног. Пробовала подняться и не могла.

– Мне хотя бы достались мозги. Впрочем, я бы и на счет красоты поспорила. Видишь ли, вампиры не стареют, моя дорогая. – легким движением руки Джелая поправила и без того идеальную прическу, после моего триумфального поражения вновь приняв благодушный вид. – В камеру ее. И напоите чем-нибудь горячим. Не хватало еще, чтобы сдохла раньше в…

Все вокруг затопила до невозможности жаркая темнота. Кажется, в этот момент я позорно потеряла сознание.

Со мной не особо церемонились. Очнулась я в тот самый миг, когда меня забросили в клетку. Металлические прутья окружали с трех сторон, подо мной лежала солома, а позади располагалась единственная полноценная стена.

Судьба словно решила поиграть со мной, наказать за самоуправство. Это оказалась именно та самая тюремная камера в подземелье, из которой всего несколько часов назад я так легко и даже играючи освободила дедушку и отца.

Вторым жирным минусом я могла бы назвать приставленных ко мне охранников. Те самые. Но сейчас одетые. По их хмурым мордам сразу стало понятно, что у них ко мне накопились существенные претензии. И они были бы не прочь огласить их вот прямо в эту секунду.

Однако проигнорировать прямой приказ своей безжалостной хозяйки они никак не могли. Тем более что в подземелье уже подоспела служанка. На небольшом круглом подносе она принесла для меня горячий отвар.

Совершенно точно горячий. От большой деревянной кружки шел легкий дымок, никак не дающий даже вполглаза рассмотреть лицо девушки, слишком массивной для служанки.

О таких в деревнях мягко говорили дородная.

Но едва она вознамерилась уходить, я встрепенулась, не поверив своим глазам. Всего на миг, на краткий миг мне показалось, что под белым форменным чепцом скрывался мой охотник. Мне привиделись его злющие глаза, сверкнувшие серебром, его прямой нос и губы, сжатые в упрямую линию.

Однако стоило мне моргнуть, как видение пропало, просто растворилось.

Приходил или нет?

Наверное, мне все-таки хотелось, чтобы он пришел и спас меня словно принц на черном жеребце из сказки, а потому я позволила себе обмануться, поверив в плод собственного воспаленного воображения.

Что и говорить? Я даже самостоятельно напиться сейчас оказалась не способна. Моим охранникам пришлось и держать меня, и одновременно поить – не особо аккуратно. Крепкий отвар попадал и на кожу, и на корсет, но я не морщилась, не возмущалась. Вообще не ощущала ожоги снаружи. Все мое тело будто превратилось в единый кусок мрамора.

– Чтобы не заболела. Человечки хрупкие. – с самым недовольным видом переложили меня словно куклу на лежак, сооруженный из соломы и тряпки.

– Можете добить, я не обижусь. – едва размыкая обветренные губы, промямлила я.

Кажется, в этот момент у меня лопнула губа. Тонкий запах мокрого металла ударил в нос, а неприятный привкус коснулся обожженного языка.

И точно! Вампиры повели носами почти одновременно. Их ноздри широко раздулись как по команде, а на лицах выступили темные вены, пока клыкастые шумно вдыхали. Но настороженно переглянувшись между собой, они взяли и просто вышли из камеры, заперев ее за собой.

– Трусы. – крякнула я зло, окончательно в них разочаровавшись.

Но в отличие от Джелаи, этих красноглазых мои слова нисколько не задели. К сожалению, они не вернулись в камеру, чтобы отомстить мне. Видимо, уже привыкли к сквернословию моей сестры. Или к тому, что она их за людей… то есть вампиров не считала.

– И правда похожа. Как будто один человек. – услышала я тихий шепот одного из конвоиров и прыснула от смеха, выпуская из легких воздух.