Стефан выпрямился и молча протянул руку, а получив мою ладонь, сжал её и выдернул меня из объятий Кудесника, как репку из земли: резко, одним движением. Взял за плечи, повернул в сторону ванной комнаты и слегка подтолкнул. Я зло зыркнула на него в ответ, но почему-то промолчала. Независимо вздёрнув подбородок, пошла по коридору, отряхивая на ходу юбку.

– А мне руку подашь? – услышала за спиной ироничный голос Кудесника, но оборачиваться не стала.

Ответом ему была враждебная тишина.

– Ладно, мы люди не гордые, – без тени обиды проговорил Виктор, а я разозлилась на Стефана.

Дойдя до ванны, громко хлопнула дверью, закрываясь. А что? Мне можно! Я – дома.

***

Быстро умывшись и приведя себя в порядок, облокотилась на край раковины и посмотрела в зеркало. Вглядывалась, пытаясь найти в себе какие-то изменения. Какие? Да кто же знает! Хоть какие-нибудь!

Но из зазеркалья на меня смотрела всё та же женщина, которую я видела множество раз. Тёмные, чуть волнистые волосы, закрученные на затылке свободным пучком. Скорбно опущенные уголки рта и мелкие морщинки вокруг глаз цвета чая, как говаривал Кирилл.

Замотала головой. Вот только этого человека не надо сейчас вспоминать, Катя!

Не давая себе возможности скатиться в рефлексию, открыла дверь и тут же замерла на пороге. За шумом воды не услышала, как на кухне ругались, а теперь раздумывала: обнаружить себя или подслушать до конца.

– Нет, такой ответ не принимается! – спокойно, но с властным нажимом говорил Кудесник. – Вы должны были поставить её в известность.

– Я никому ничего не должен, – практически шипел Стефан, и я поразилась тому, сколько сдерживаемой ярости было в его голосе. – Я вообще не знал, что её одну оставят!

– Должен был, если взял ответственность, – припечатал Кудесник.

– Не собирался! – на секунду мне показалось, что Стефан ударит нашего гостя, но, судя по звукам, обошлось. – Феликс не оставил мне выбора!

– Ты сейчас говоришь, как малолетка: меня вынудили, меня заставили! Тебя? Младшего инспектора МагПотребНадзора? Проверяющего, который держит в страхе всё Многомирье? Оборотня, сумевшего довести до цугундера саму Агнесс? Что ты лепечешь? – голос Кудесника был по-прежнему тих, но каждое слово падало тяжёлой плитой и придавливало даже меня.

На кухне воцарилось напряжённое молчание.

– Откуда ты знаешь? – в голосе Стефана прорезались высокомерные нотки, но ярости уже не было.

– Справки наводил, – вальяжно ответил Кудесник.

– Зачем? – ещё более спокойно спросил Стефан.

Ответа я не услышала, потому что подпрыгнула от резкого звука дверного звонка. Подпрыгнула и обеими руками схватилась за грудь, в тщетных попытках унять бешено бьющееся сердце. Мысли заполошно метались в голове. Что делать? Идти открывать дверь? Стоять и ждать, пока мужики откроют дверь сами? Но они всё равно пройдут мимо и поймут, что я подслушивала. Чтобы я не сделала сейчас – всё было палевно.

– Кать, открой, пожалуйста, дверь. Это Феликс, – произнёс Стефан. Я перевела дыхание и тут же испытала позорное чувство, когда хочется хлопнуть себя по лбу, потому что он спокойно добавил: – Мы знаем, что ты подслушивала. Можно было не скрываться.

Чёртов оборотень!

С независимым видом вышла из ванной комнаты и прошествовала к двери. Посмотрела в глазок.

На лестничной площадке действительно стоял вампир. На этот раз роскошные волосы были забраны в низкий хвост, а вместо сюртука и кружевного жабо на нём была простая футболка и расстёгнутая косуха.

Щёлкнул замок, и я распахнула дверь.

Феликс стоял на пороге и даже не сдвинулся с места. Посторонилась, давая возможность пройти, но вампир склонил голову и как будто чего-то ждал. Я молчала.

– А, ладно! – обречённо вздохнул Феликс и, начертив в воздухе замысловатый узор, произнёс: – Служебная необходимость.

Узор засиял синим цветом и пропал. Феликс зашёл в квартиру и, проходя мимо, легко щёлкнул меня по носу. И только в этот момент я вспомнила сказки о том, что вампиры не могут зайти в дом без приглашения хозяев.

– Это правда? – прошептала потрясённо.

– Отчасти, – проворковал Феликс, увлекая за собой. – Я же зашёл.

Затормозив ровно на минуту, чтобы захлопнуть входную дверь, поплелась к месту общего сбора. Странное дело, даже магических существ привлекает кухня, как место для решения важных вопросов.

Когда я вошла и оглядела кухню, поняла, что мужчины заняли стратегические места, расположившись равнобедренным треугольником. Хотя, это и было сложно в пределах небольшого помещения.

Я взяла табуретку и поставила её так, чтобы мы образовали квадрат.

Феликс фыркнул и тут же сурово произнёс, посмотрев на Кудесника:

– Что произошло?

– Палач, – буднично ответил Кудесник, и меня затошнило.

Глава 5

Снова вспомнилось мерзкое ощущение от невозможности пошевелиться и постепенного замерзания под взглядом странной фигуры в балахоне. Пытаясь выровнять дыхание, судорожно вцепилась пальцами в сиденье табуретки. Напрягла мышцы выпрямленных рук и повисла на них, опустив голову и закусив губу. Унять тошноту не удавалось. Пытаясь восстановить внутреннее равновесие, не сразу поняла, что на кухне стоит звенящая тишина.

Настороженно подняла голову и исподлобья медленно оглядела взглядом трёх мужчин. Каждый из них смотрел на меня, но выражения лиц были совершенно разные. Феликс хмурился. Кудесник откровенно разглядывал, как неведомую зверюшку, а в глазах Стефана я успела заметить растерянность и беспокойство. Но как только он поймал мой взгляд, его лицо тут же стало непроницаемой маской. Он словно спрятался за надменной личиной, тряхнул головой и отвёл глаза. Посмотрел на Феликса и раздражающе вальяжно спросил:

– А вы ей не рассказали?

Я перевела взгляд на вампира и заинтересованно наклонила голову. Интересно девки пляшут! Это что же мне не рассказали?

Феликс тяжело вздохнул и печально произнёс:

– Не успели…

– Об этом надо было говорить в первую очередь, – фыркнул Кудесник, – в целях безопасности.

Я настороженно зыркнула на него и вновь переключила внимание на вампира. Та-а-ак! Так, так, так! Интересные дела! То есть, нападение не было случайным? О нём знали? А может, даже подстроили? Особые способности, говорите? Да у них, небось таких дурочек с «особыми способностями» вагон и маленькая тележка! Подставить меня решили? Хтонь свою на живца ловить?

Во мне винтом закручивался гнев, тем более, что Феликс молчал, кусая губы, и ничего не говорил. Я начала привставать, желая, то ли кинуться на вампира с кулаками, то ли закатить классическую женскую истерику. Что именно я хотела сделать – не решила, но эмоции требовали выхода и разрушений.

– Сядь! – резко и неожиданно властно прозвучал приказ.

Ноги подкосились, и я плюхнулась обратно на жёсткое сиденье. Прищурившись, повернулась на голос.

«Это кто ж у нас такой бессмертный, что мне рот вздумал затыка́ть?» – подумала, забыв о том, что рот-то я как раз не открывала.

Взгляд тут же уткнулся в Кудесника.

– Сядь и послушай, – проговорил он также властно и через секунду добавил мягче: – Никто тебя не собирался подставлять.

– Всё не могу решить, с какого момента начать рассказывать, – как ни в чём не бывало начал говорить вампир. – Проблема с Палачами настолько древняя, что пришлось приложить массу усилий, чтобы восстановить хоть какую-то хронологию событий.

Я развернулась в сторону вампира и только сейчас заметила, что его глаза как будто заволокло поволокой. Он сидел напротив окна и смотрел в него пустым взглядом.

– Скажи сначала: вы меня использовали? – неожиданно охрипшим голосом спросила я и тут же шарахнулась от гневного взгляда вампира.

Вот уж кто мог добить один взглядом! Красные всполохи зрачков опалили меня таким яростным огнём, что очень хотелось зажмуриться, но я не сдавалась. Поджилки тряслись, мокрые пальцы соскальзывали с края табуретки. Мне тяжело было смотреть на него, но, как тогда в арке, продолжала держать взгляд и не отворачивалась.

– Чушь не говори! – рявкнул вампир, и я воочию увидела острые длинные клыки.

Облизала вмиг пересохшие губы. «Самое время грохнуться в обморок! – истошно завопил внутренний голос. – Давай! Другого шанса не будет! Вдруг тебе это всё снится!»

Неожиданно сбоку раздались громкие размеренные хлопки. Вампир моргнул, и на мгновение его лицо стало растерянным. Клыки медленно втянулись. Краснота из глаз пропала. Он встряхнулся, как мокрый пёс, всем телом.

А хлопки продолжались.

– Браво! – услышала ироничный возглас Стефана и заторможенно перевела на него взгляд.

Тот сидел, привалившись к кухонному шкафчику, и хлопал в ладоши, улыбаясь и неотрывно глядя на вампира.

– Какая прелесть, Феликс. Начать работу с новым сотрудником путём запугивания – новый метод в управлении, – восторженно произнёс он и прекратил хлопать.

– Старый, – недовольно проворчал Кудесник.

– Испробованный? – оборотень повернулся к нему всем телом и заинтересованно наклонил голову.

– Не лично. Я больше предпочитаю слепое обожание. Меньше сил уходит, – включился в игру Кудесник.

– А я использую сексуальное влечение, – мечтательно закатил глаза Стефан и развратно облизнулся.

– Фу, – прокомментировал Кудесник, старательно пряча улыбку.

– Кому «фу», а кому верный способ. Особенно когда вокруг сплошные ведьмы, – изящным жестом поправив манжеты тонкого свитера, манерно промурлыкал Стефан.

Я переводила ошеломлённый взгляд с одного на другого, как будто наблюдала игру в пинг-понг.

– Вы закончили? – хмуро поинтересовался пришедший в себя Феликс.

– А ты? – тут же перевёл своё внимание оборотень, пытливо посмотрев на вампира.

Тот смущённо кашлянул в кулак.

– Катя, – предварительно кашлянув ещё раз, заговорил Феликс, не глядя мне в глаза, – никто тебя не использовал. Выбрось этот бред из головы и больше никогда не поднимай. Мы одна команда, помни об этом. И… – тут вампир сбился, отвлечённый тяжёлым вздохом Кудесника.

– Палач, – веско напомнил тот.

Вампир задумчиво пожевал губы, а я опустила глаза и подумала: «Как так? Как я вообще могла здесь оказаться? Не в плане – здесь физически, а в этой ситуации? В ситуации, где я разговариваю с реальным, мать его, вампиром и меня только что чуть не убила какая-то неведомая хтонь!»

– Давай я тебе помогу, – неожиданно с воодушевлением воскликнул Кудесник.

С удивлением вскинула голову и посмотрела на него, но этот возглас относился не ко мне. Мужчина вскочил, встал спиной к окну и смотрел на Феликса.

– Однажды, – начал Кудесник замогильным голосом, не дождавшись внятного ответа, – много сотен лет назад, – он глянул на меня и вставил ремарку, – если мерить годами Заповедника, – снова перевёл взгляд на вампира и торжествующе продолжил: – вампиры крупно облажались.

Быстро повернула голову к вампиру и успела увидеть его реакцию. Феликс скривился, как от зубной боли, но поправлять не стал.

– В одном из миров вампиры наткнулись на неизвестную ранее расу и посчитали, что они не очень-то разумны, – продолжал Кудесник, – но отлично поддаются дрессировке. А ещё, в силу ряда особенностей, прекрасно убивают и шпионят. Обозвав расу «палачами», вампиры использовали их в своих интересах. Как обычно. А когда поняли, что что-то идёт не так, собрали все «игрушки» и надёжно спрятали. Собственно, – Кудесник развёл руки и заговорщицки улыбнулся, – тоже, как обычно.

– Но кто-то или что-то… – подхватил Стефан, покрутив над головой указательным пальцем.

– Этот ящик Пандоры… – повернулся к нему Кудесник и взмахнул руками, словно дирижировал оркестром.

– Вскрыл! – Стефан обеими руками сделал соответствующий жест. – Отправив злых на вампиров Палачей в свободное плаванье. Что тоже… – произнёс он, направив на Кудесника раскрытые ладони.

– Как обычно, – радостно закончили они хором.

– Всё сказали? – хмуро поинтересовался Феликс.

– А при чём тут я? Зачем нападали на меня? – произнесла с нажимом и вытерла о юбку влажные ладони.