Оглядела полки ещё раз и поняла, что забыла купить молоко, о котором говорил утром Стефан. Ну что ж, пройтись не помешает. Тем более, что магазин в соседнем доме, только через арку пройти – пять минут туда и обратно.

Засунув ноги в туфли и схватив сумочку, вышла из квартиры.

Знакомый путь через двор и арку почему-то показался мне нежелательным. Всё моё нутро вдруг воспротивилось заходить под своды этого проема.

– Что-то воображение разыгралось не на шутку, – пробормотала себе под нос и упрямо пошла короткой дорогой.

Покрутила головой. Пусто. Странно… что же меня так напугало? Внезапно почувствовала, что замерзаю. Мне стремительно становилось все холоднее и холоднее. Сознание пыталось зацепиться хоть за что-нибудь согревающее, но ничего не находило. На теле то там, то здесь, вспыхивали теплые островки, и мне хотелось тянуться к ним, чтобы согреться.

«Не надо было выходить», – запоздало мелькнула в голове мысль и была она настолько спокойной, что я удивилась.

Медленно повела головой, чувствуя, чей-то тяжелый взгляд, и равнодушно уставилась на странную растекающуюся фигуру, которой точно не было, когда я входила в арку.

– Не пристало новому Судье ходить в одиночестве. Особенно в первые дни, – сквозь звенящий в ушах шум услышала за спиной хриплый голос. – Тем более, сейчас.

Мне послышались тяжёлые шаги. Но не повернуть голову, не сдвинуться с места я не могла. Снежный хруст доносился до меня, как сквозь вату, словно кто-то шёл ледоколом, взламывая смертельный, ледяной настил. Но было ли это действительно так, сказать не могла.

Кто-то подходил ко мне, шёл через ловушку арку, и чем ближе были эти шаги, тем теплее мне становилось. Изо всех сил я потянулась к этому теплу, пытаясь остатками замерзающего сознания зацепиться за них и удержаться здесь: в сознании, в реальности, в своём городе.

Эта мысль показалась мне спасительной. Удалось моргнуть. С ресниц посыпались снежинки.

Я в своём городе. На своей улице. Я шла в магазин, и меня зовут Катя Назарова. Как чётки перебирала в памяти события собственной жизни. У меня есть подруги и одной из них я так и не перезвонила. А она волнуется и позвонить мне важно. Я работаю в крупной компании и в отпуске с сегодняшнего дня. Я специалист по логистике.

С каждым новым, мысленно озвученным фактом собственной жизни, отступал холод. Я уже могла пошевелить шеей и кончиками пальцев. Почувствовав, что метод работает, ещё настойчивее принялась проговаривать в голове недавно произошедшие события. Встречи с друзьями, последние рабочие задачи.

Мне удалось пошевелить плечами и, немного оторвав ноги от земли, переступить на месте.

Тем временем из-за спины неспешно вышел незнакомый мне мужчина. Он бросил на меня настороженный взгляд и встал так, что заслонил собой пугающую фигуру с нечёткими контурами.

– А то ходят тут всякие, а потом ложки пропадают, – ехидный тон говорившего стал для меня тёплым пледом, наброшенным на плечи.

Меня мгновенно отпустило, и я в шоке уставилась на мужской затылок. А невольный спаситель продолжил говорить. Но не со мной.

– Шёл бы ты отсюда прочь.

Остатки холода отступали. Отползали от меня, как щупальца неведомого зверя. Полностью вернулся слух. Я смогла глубоко вздохнуть и поняла, что полностью избавилась от холодной неподвижности. В панике ощупала себя. Мне подумалось, что одежда должна быть ледяной, но нет. Всё было как обычно.

Осторожно выглянула из-за плеча защитившего меня мужчины.

– Да хорош уже со мной бодаться, – устало произнёс тот, а потом резко выдохнул: – Брысь!

Приказ прозвучал настолько неожиданно и резко, что у меня само́й подогнулись коленки, а существо, стоя́щее перед нами, сделало неожиданный кувырок назад и зигзагами мгновенно улетело из арки.

– Это что за хтонь? – хриплым голосом возмутилась я.

Мужчина повернулся и изучающе уставился на меня. Слова благодарности застряли у меня в горле. Его взгляд был тяжёл. Он молчал и вглядывался в моё лицо, как будто выискивал на нём что-то, но не находил. Я выпрямила спину и старалась смотреть на него спокойно, хотя очень хотелось отвести взгляд. Но понимала, что делать этого нельзя! Вот хоть ты тресни, но стой, держи осанку и смотри. Мужчина чуть прищурился, и уголки его губ дрогнули. Нет, ты меня не проведёшь! Я продолжала спокойно смотреть ему в глаза, чувствуя, как начинают болеть мышцы плеч. Стой, Катя, этот поединок проиграть нельзя!

Он кивнул. Без тени улыбки протянул руку и представился:

– Кудесник.

Я быстро скользнула взглядом на протянутую руку и снова уставилась ему в глаза. Кудесник спокойно ждал.

– Катя, – проговорила и решилась ответить на рукопожатие.

Ладонь его была тёплой и сухой. Он плотно обхватил мои пальцы и крепко сжал. Мы стояли в пустой арке, как два боксёра на ринге. Глаза в глаза и крепкий захват. Почему-то мне казалось, что сейчас ни в коем случае нельзя показать даже проблеска страха. Как с бойцовской собакой, которая вцепится в горло сразу же, как почувствует слабину.

Кудесник фыркнул, словно подслушал эти мысли и отпустил мою ладонь. Я тут же спрятала обе руки за спину.

Мужчина склонил голову и задумчиво произнёс:

– Они не рассказали обо мне.

– Кто они? – на всякий случай уточнила, хотя было понятно, что речь идёт о Феликсе и Марке.

– Кровососы, – буднично ответил Кудесник.

– Крово… – я поморщилась. Думать в таком ключе о Феликсе было неприятно.

– Вампиры, – поправился мужчина, внимательно наблюдая за мной. Это тоже было неприятно.

Помотала головой. В сегодняшнем разговоре Кудесник не упоминался, а что было вчера, всё ещё помню фрагментами. И тут я вспомнила! Бариста! Бариста упоминал о бывшем Судье и назвал его Кудесник! Точно! Я ещё так удивилась, что хотела расспросить Даню, но сначала меня отвлёк Марк, а потом оборот Стефана, и у меня всё вылетело из головы.

Схватилась пальцами за виски, выронив при этом сумочку. Голова снова нестерпимо заболела. Мужчина сделал шаг вперёд и присел, поднимая сумку. Повертел её в руках. Поднялся и сочувственно произнёс:

– Перестарались с дозировкой, да?

Изменившийся тон в голосе оказался для меня настолько неожиданным, что мне стало совсем неуютно в его обществе. Кроме того, Кудесник говорил со мной так, словно весь мой мысленный монолог был ему известен. Неловко поёжилась, а он невозмутимо продолжил говорить, на этот раз избегая смотреть на меня:

– Виктор Минашев, к твоим услугам. Разжалованный Судья Заповедника. Шёл к тебе просто познакомиться. На самом деле, Марк попросил на первых порах помочь тебе, – он снова повертел в руках мою сумочку, но не торопился отдавать. – А по факту… – он всё же протянул мне мои вещи и посмотрел в глаза. – По факту, похоже, спас тебе жизнь.

Машинально забрала чёртову сумку и отвернулась от Кудесника, направившись в сторону дома. Пройдя несколько шагов, остановилась и развернулась. Постояла, прислушиваясь к себе и разглядывая Виктора, стоявшего на том же месте. Странно, что я так спокойно отреагировала на его слова. Как будто на меня регулярно устраивают покушения, и я так привыкла, что воспринимаю всё, как само собой разумеющийся факт. Где истерика? Страх? Хотя бы привычно упавшая на пол челюсть? Дрожание рук хотя бы. Где?

– Это шок, – проговорил Кудесник, продолжая смотреть на меня без малейшего намёка на улыбку. – Тебя накроет, просто потом. Ты хорошо держишься.

Вернулась и уставилась на него, пытаясь заприметить хоть какие-нибудь признаки того, что он надо мной подшучивает. Я бы даже не обиделась, вовсе нет! Расхохоталась бы и порадовалась тому, как ловко меня разыграли!

Кудесник молча помотал головой.

– Ты читаешь мысли? – догадалась я.

– Только образы, – не стал отнекиваться Кудесник, – но очень чётко. Я эмпат. И очень сильный.

– Так, – проговорила, чувствуя, как всё же накатывает паника. – Так! – повторила. – Ты шёл ко мне познакомиться. Хорошо, – шумно вдохнула через нос, сильно сжав губы.

Резко выдохнула, сжав кулаки.

– Пойдём, – произнесла решительно. – Будем знакомиться дома. Я не хочу здесь стоять.

– Пойдём, – неожиданно очень мягко произнёс Кудесник.

 Зыркнула недоверчиво и вдруг увидела на его лице добрую улыбку. Независимо мотнула головой и, печатая шаг, направилась к дому. На самом деле от его улыбки стало легче.

В полном молчании мы дошли до подъезда. Поднялись на этаж. Я раскрыла сумочку, чтобы достать ключи, и от резко распахнувшейся двери, снова выронила всё из рук.

Из квартиры вылетел взъерошенный Стефан. Увидев нас, он резко затормозил на лестничной площадке и замер. Кудесник вновь присел, подбирая упавшее, а я во все глаза смотрела на своего невольного соседа.

Он был одет так, словно схватил первое, что попалось под руки. Вывернутый наизнанку тёплый свитер, совершенно неподходящие по цвету спортивные штаны и… я посмотрела на его ноги. Да он был босиком!

– Ты куда голыми ногами на холодный пол выскочил? – воскликнула возмущённо, найдя, наконец-то, на кого можно выплеснуть скопившиеся эмоции. – Ты сейчас простудишься, а мне потом ещё и лечить тебя? Совсем обалдел?!

Стефан странно посмотрел на меня. Скосил глаза на Кудесника, который всё ещё сидел на корточках. Потёр левое запястье. Втянул воздух, принюхиваясь. Поморщился и, так и не сказав ни слова, зашёл в квартиру, оставив дверь открытой.

Кудесник хмыкнул и поднялся.

– Он же оборотень, Кать. Ему не холодно.

Мы зашли в квартиру, и я вздрогнула от того, с какой силой захлопнулась перед нашими носами дверь за Стефаном, который стремительно скрылся в моём кабинете. Вздрогнула и тут же возмутилась:

– Я тебе похлопаю! Дома будешь хлопать! Это моя квартира и мой кабинет! Мой!

Резко развернулась и увидела, как Кудесник предельно, даже нарочито осторожно и тихо закрывает входную дверь. Выдохнула, как боевой петух, и вдруг мне стало смешно. Смешки рвались из груди, пока скидывала туфли и пристраивала на вешалку куртку. Кинув сумочку и ключи на высокую полку галошницы, обессиленно прислонилась к стене и дала волю чувствам.

Смеялась сначала сдержанно, пытаясь всё же соблюсти приличия. Но меня раскручивало, как сжатую пружину. Из глаз брызнули слёзы, и смех превратился в истерический хохот.

Я сползла на пол и прижала колени к груди. Хохот выталкивался толчками из горла и уже больше походил на рыдания.

– Попей, – перед носом появился стакан с водой.

Схватила его двумя руками, и краем сознания заметила, что стакан настойчиво двигается к дрожащим губам без моей помощи. Просто кто-то перехватил его за дно! Никакой магии! От этих мыслей меня затрясло ещё больше.

– Пей! – прозвучало, как приказ, и стеклянная кромка стакана стукнулась об зубы.

Сделала судорожный глоток, расплескав часть воды, и тут же закашлялась. Надёжное, безопасное тепло возникло сбоку от меня. Кто-то сел рядом на пол и, обняв за плечи, притянул к себе. И этот кто-то молчал. Обнимал. Помогал удерживать стакан, из которого я ещё раз отпила, и молчал. За эту тишину я была благодарна больше всего.

Скрипнула дверь, и послышались тихие шаги.

– Сейчас Феликс приедет, – услышала ровный голос Стефана и подняла голову.

Он смотрел на меня сочувственно. Я шмыгнула, окончательно успокаиваясь, и растёрла по лицу слёзы. Стефан как-то неловко засуетился, хлопая себя по карманам, и достал белоснежный носовой платок. Присел на корточки и протянул мне.

Рядом со мной сидел, так и на снявший куртку, Кудесник.

Я взяла платок, промокнула глаза и простонародно высморкалась. Посмотрела сначала на одного мужчину, потом перевела взгляд на другого.

– Мне надо умыться, – проговорила глухо и всучив стакан с платком Кудеснику, принялась осторожно, по-старушечьи подниматься.