Глава 10

Самым страшным местом в королевском дворце мне представлялась башня Первого чародея, где меня и содержали. За пределами моих покоев были тёмные каменные стены, наглухо запертые двери и расположенные по периметру крутые лестницы. Я оделась в скромное домашнее платье, а на ногах зашнуровала свои старенькие ботиночки из пансиона – мне чудом удалось спасти их от уничтожения. Леди Миранда требовала, чтобы я носила только вещи принцессы.

Выскользнув в коридор, я убедилась, что на этаже никого нет, и перевела дух. Дорогу к выходу из башни в длинную дворцовую галерею я помнила хорошо. Главное теперь – не столкнуться с магистром Майроном, который наверняка не спит по ночам!

Я прислушалась: тишина. Света было мало: в канделябрах на стенах еле теплились волшебные свечи. Если во дворце на каждом шагу можно было встретить гвардейца, то здесь охраны не было вовсе. Видимо, хозяин башни не доверял людям, а пользовался артефактами и заклинаниями. Хотя кто в здравом уме сунется сюда и зачем? Двигаясь как можно тише, я спустилась на три этажа и выбралась из владений Майрона.

На всякий случай я прикоснулась к ожерелью: не похоже, чтобы оно сию минуту собиралось меня убивать. К тому же мне не запрещалось покидать покои, было сказано, что нельзя убежать из дворца. Куда я могу убежать, зная, что двенадцатилетнюю сестру удерживают в заложницах?! Я подумала о Талисе, и слёзы сами собой навернулись на глаза.

– Мы никогда не расстанемся? – спрашивала меня Лиса, когда мы мечтали об Академии.

– Совсем ненадолго! Если я поступлю на обучение, то буду приезжать к тебе на каникулы. А потом и ты подрастёшь. Снимем себе комнатку в Миднесе и будем жить вместе, – отвечала я.

– А если у тебя заведётся муж? – не унималась хитрая сестрёнка. – Куда вы меня денете?

– Найдём мужа для тебя и поселимся по соседству. Будет у нас большая дружная семья!

– А если наши мужья поссорятся и подерутся, что мы будем делать?

– Превратим их в козлят до тех пор, пока не помирятся, мы ведь к тому времени выучимся магии!

Как весело было нам вместе! И мы ещё считали пансион мрачным местом: здесь нас заставляли делать уборку и пропалывать грядки, в то время как городских детей родители вели в выходные в парк кататься на пони и есть сахарную вату.

В те времена я не предполагала, что буду жить в королевском дворце и каждый день будет для меня испытанием на пути к ужасной ночи Драконьих огней. И что мой будущий муж будет крылатым чудовищем!

– Ещё не скоро, – подбодрила я себя тихим шёпотом. – За пять с половиной месяцев многое может измениться.

Ожерелье стало оттягивать шею, постоянно напоминая о себе. Странное дело, обычно я забывала о его существовании, но сейчас, когда я кралась по дворцовой галерее, словно воришка, оно становилось всё тяжелее и тяжелее. Ничего, если будет невмоготу – поверну назад. А пока я думала о том, смогу ли я разыскать Талису. Если она здесь, конечно.

Шаг за шагом, я добралась до сердца дворца – тронного зала. Его высокие золочёные двери были закрыты, по обе стороны от них стояли часовые. Как же удобно быть невидимкой, усмехнулась про себя я. Здесь, в центральной части королевских владений, встречалась не только охрана. По ковровым дорожкам, несмотря на поздний час, сновали слуги. Спешили куда-то двое богато одетых господ с магическими свитками, излучающими в полумраке зеленоватый свет.

У большого окна я увидела сгорбленную старуху – в её руке было серебряное блюдце со свечой. Из тёмного угла к ней выпорхнула изящная фигурка в длинном платье и густой вуали, что-то прошептала старухе. Та достала из кармана флакон. В лунном свете было видно, что он наполнен чёрной жидкостью. Послышался звон монет – и заговорщицы разошлись в разные стороны.

Да я могла бы с лёгкостью стать местной шпионкой, если бы разбиралась в дворцовых интригах! «Сначала отыщи сестру, потом будешь фантазировать», – осадил меня внутренний голос. Я бродила по коридорам и галереям уже часа полтора, но ни одного подтверждения тому, что где-то рядом могут прятать двенадцатилетнюю девочку, не находила. Она могла быть где угодно!

– За мной! – услышала я команду и на всякий случай скользнула к стене.

Мимо прошествовал старик с подносом в руках, следом двое мальчишек несли кувшины с вином – видно, кто-то из обитателей замка приказал доставить в покои поздний ужин. Покружив ещё с полчаса, я почувствовала тоску. Что толку от этих прогулок, если я не знаю, где что находится, и даже спросить ни у кого не могу? Нет, я, конечно, нашла путь к сокровищнице, к оружейной, в королевские купальни и на кухню, но это не продвинуло меня в поисках сестры.

Внезапно я поняла, для чего Майрон нацепил на меня своё ожерелье. Так он не только мог развлекаться, наблюдая за метаниями бедной птички, запертой в золотую клетку. Он понимал, что я стану искать Талису. И что я способна украсть её из-под охраны и убежать вместе с ней. Вот почему он подстраховался и приковал меня к себе! Я рассердилась на мага.

«Когда-нибудь у меня проснётся дар – и я найду способ дать тебе сдачи, Первый чародей», – мысленно пообещала я себе. Пусть только попробует запустить молнией в жену дракона! О самом драконьем владыке Эйдене я старалась не думать, чаще представляя его летящим в небе крылатым ящером, нежели человеческим мужчиной.

Дворец медленно, но верно засыпал: стихали шорохи и звуки шагов, из запертых на ночь покоев всё меньше слышались разговоры. Я уже решила поворачивать в сторону башни, как вдруг оказалась перед новым коридором – его заполнял белёсый туман. В нише у стены здесь стоял единственный гвардеец в синей форме и с мечом на поясе. В клубящихся испарениях, невесть откуда взявшихся во дворце, не было видно ровным счётом ничего.

Я замерла на границе тумана, не решаясь идти дальше.

– Стой на месте! – скомандовал мне гвардеец. Ну да, он, больше некому! Я повернула голову.

– Вы видите меня? – изумилась я.

– Не шевелись, а то умрёшь. – Он вытянул из ножен оружие.

– Умру? Не слишком-то вежливо кидаться с мечом на девушку, которая заблудилась!

С этими словами я случайно сделала шажок в туман. Дальше одновременно произошло три вещи: раздался скрип неведомого механизма, из стены слева вылетели стрелы, и парень в синей форме, вмиг оказавшись рядом со мной, ловко отбил их мечом. Стрелы попадали нам под ноги.

– Я же предупредил.

От испуга я потеряла дар речи и хлопала глазами, как дурочка. Гвардеец схватил меня за локоть и оттащил подальше от зловещего тумана, полного смертоносных ловушек.

– Как ты меня увидел? – наконец выдохнула я. – Меня же не может увидеть ни одна живая душа!

– А я и не живой, – заявил он.

Глава 11

– Это дурацкая шутка! – нервно сказала я и попыталась освободиться.

Парень продолжал удерживать меня за локоть, чтобы я не натворила новых глупостей. Только сейчас я осознала, что его рука была холодной. Очень холодной. Ну да, как у мертвеца. Наконец он разжал пальцы и встал между мной и опасным туманным коридором. Его голос звучал спокойно и бесстрастно, отчего у меня по спине противно поползли мурашки.

– Я не шучу. Меня казнили месяц назад по приказу короля.

Я вспомнила рассказ Майрона о гвардейце, которого застали в спальне принцессы. Поверить в то, что мертвец как ни в чём не бывало разговаривает со мной, да ещё и спас меня от смерти, было трудно. Набравшись решимости, я посмотрела парню в лицо.

Он был вполне симпатичен, если не считать болезненной бледности кожи и остекленевшего взгляда. Глаза казнённого были намертво застывшими и выражали сожаление. О чём он жалел в момент своей смерти? Что не сдержался и проник в покои её высочества или что они не успели вместе убежать от её жестокого отца-короля?

– Никогда не видела… Ну, таких, как ты, – призналась я, пытаясь побороть страх и отвращение.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – заверил меня мертвец.

– Ты спас меня, за это большое спасибо, – выдавила я. – Вот только я не понимаю: как ты умудрился отбить стрелы?

– Я знал, что механизм сработает, если наступить в туман. И я быстрый. Даже после смерти.

– Для чего здесь вообще эти ловушки? Куда ведёт коридор?

– В башню её высочества Реджины, разумеется. Никто не смеет ходить туда без позволения короля Ренвика.

– А просто выставить охрану было нельзя? Люди могут случайно погибнуть!

– Просто охрана может предать, – невозмутимо ответил мертвец. – Я был одним из охранников, но не устоял перед искушением. А друзья помогли мне. Ловушки надёжнее людей.

– Ты был влюблён в Реджину? – осторожно спросила я.

– Я и сейчас влюблён. Да.

Признание парня помогло мне перебороть желание скорее убежать. Мертвец, который прекрасно владеет мечом, да ещё и говорит о чувствах, уже не вызывал сильного ужаса. Главное – поменьше смотреть в его стеклянные глаза, а так – можно и пообщаться. Поблизости никого не было, мы стояли возле туманного прохода одни. Невидимка и неживой страж, отличная компания!

– Скажи, пожалуйста, а почему ты меня спас? Откуда ты знал, что я не причиню зла принцессе?

– Я знаю, кто ты, Белла Линд. А спас я тебя потому, что мне приказал магистр Майрон.

– Что? Ты подчиняешься ему?

– Да. Он забрал моё тело после казни и сказал, что я могу ещё послужить короне.

– То есть Майрон велел тебе следить за мной? – возмутилась я. Как будто ожерелья было мало!

– Нет. Он приказал не допустить твоей смерти. Он знал, что ты будешь гулять по дворцу.

– Ты не следил за мной?

– Нет. Ожерелье с агатом не даст тебе убежать. Магистр всё видит в зеркале.

Всё ясно: куда бы я ни направилась в этой тюрьме, противный чёрный маг Майрон будет следить за каждым моим шагом. А я-то обрадовалась, что он перестал наблюдать за моими тренировками с леди Мирандой. На самом деле он всегда был рядом, просто держался на расстоянии.

– Что ж, ты знаешь моё имя, – сказала я, украдкой рассматривая ухажёра Реджины. – А тебя как зовут?

– Нейл, – просто ответил парень.

– Это, наверное, невежливо спрашивать, вот только я не понимаю, почему ты говоришь? Я выросла в пансионе для сирот в Миднесе. Нам не преподавали магию, но я слышала, что восставшие мёртвые… неразумны. Прости.

Синеватые губы мертвеца дрогнули, словно он силился улыбнуться.

– Всё зависит от мастерства мага. А ещё – от свежести тела. Меня подняли почти сразу после смерти, поэтому я сохранил память. Я помню, как разговаривать, как ходить и драться. Поцелуи я тоже помню, но кто теперь захочет меня целовать?

– Значит, ты практически как живой и останешься теперь таким навеки?

– Не навеки. Сейчас клетки моего тела находятся в стазисе, но постепенно магия будет ослабевать. Я начну разрушаться и забывать, что такое жизнь. Через год меня не станет.

Парень из королевской гвардии, разумеется, не мог выражаться как учёный-некромант. Я поняла, что знания о своём состоянии он получил от Майрона и повторяет их теперь слово в слово. У меня на языке так и вертелся вопрос о поцелуях с принцессой, но я сочла неприличным задавать его. Чтобы не разрываться от любопытства, я решила сменить тему.

– Если честно, я случайно забрела в эту часть дворца. Герцог Карл и магистр Майрон говорили, что заберут из пансиона мою сестру. Я очень хотела бы посмотреть на неё хоть одним глазком. Убедиться, что с Лисой всё хорошо, она жива и здорова.

– Она жива и здорова, – повторил за мной Нейл. – Я могу проводить тебя к ней, но ты невидимка.

– Когда-нибудь я упрошу господ о встрече с сестрой, а сейчас мне бы только увидеть её.

– Пойдём, здесь недалеко. Держись рядом.

Нейл развернулся на каблуках форменных сапог и потопал прочь от тумана в сторону лестницы, ведущей на верхние этажи. Я едва успевала за гвардейцем, хорошо хоть не надо было правильно ставить ногу и чинно придерживать подол платья! Новая волна беспокойства захлестнула меня: сначала коридор с ловушками, теперь возможность увидеть Талису.

– Нейл, – шёпотом окликнула я своего провожатого. – Может, ты не будешь показываться ей на глаза?

– Хорошо, я подожду тебя у двери, – покорно согласился он.