Заметив, что я переживаю из-за служанок, он отыгрывался на них, наказывая девушек за малейшие провинности. Увидев, что меня пугает Огненная война, нарочно приносил мне книги и альбомы с описаниями ужасных жестокостей, которые учиняли драконы. Раз за разом сталкиваясь с выходками Первого чародея, я уяснила: мне следует научиться играть в безразличие.

Я больше не выдавала своих глубоких чувств к сестрёнке, не показывала, как важны стали мне ночные разговоры с Нейлом. Всё, что было дорого моему сердцу, приходилось покрывать защитной коркой отчуждения – и тогда Майрон не мог причинить мне новую боль.

Принцессу Реджину я представляла себе высокомерной и избалованной особой. Разве могло быть иначе? Все, кого я знала во дворце, были именно такими – в большей или меньшей степени. Мёртвый гвардеец, разумеется, не в счёт, но он и не был аристократом. Каково же было моё удивление, когда я встретилась наконец с принцессой!

– Значит, ты и есть Белла? – негромко спросила она и чуть нахмурилась.

Я невероятно разволновалась перед её высочеством. Поклонилась, а потом стояла, переминаясь с ноги на ногу и не зная, куда деть руки. Вся выучка мигом позабылась, я снова была неотёсанной девицей из приюта. Потому что передо мной оказалась настоящая благородная девушка.

Ещё бы ей было не хмуриться, должно быть, она думала: «Что за недоразумение вы приволокли сюда, господа? Вы всерьёз собираетесь выдавать её замуж за Эйдена? Да он вас сразу раскусит, причём в самом прямом смысле!»

– Да, ваше высочество, – пролепетала я. – Простите меня.

– За что? – изумлённо воскликнула Реджина.

– Вы, наверное, совсем не так меня представляли…

Реджина подошла совсем близко, коснулась моих волос. Её собственные локоны были собраны в высокую причёску, украшенную живым цветком лилии. Фарфоровое личико оставалось напряжённым, но глаза смотрели на меня с искренним любопытством. Совсем не надменно!

– Ты не слишком-то на меня похожа, Белла, – резюмировала принцесса.

В её голосе слышалась грусть. Понятное дело, я разочаровала её. Неужели она не понимает, что заменить дочь короля может только равная ей, а никак не сиротка без рода и племени? Реджина двигалась плавно, с настоящим изяществом. Ей не нужно было контролировать себя, чтобы держать благородную осанку: все эти манеры были у принцессы в крови. Даже её длинные пушистые ресницы, казалось, взлетали и опускались с истинной утончённостью.

– Его светлость герцог Карл и магистр Майрон говорят, что драконы не видели вас, ваше высочество. Они ничего не заподозрят.

– Вполне вероятно, – дёрнула плечиком Реджина. – Я должна сказать, что ты очень отважная девушка. Не каждая согласится на такой подвиг, даже ради своего короля и страны.

«Согласится? Моего согласия, в общем-то, никто не спрашивал!» Произнести этого вслух я не могла, поэтому потупила взгляд и снова присела в поклоне. Король Ренвик, герцог Карл, леди Миранда и несносный Майрон стояли вокруг нас, словно на страже. Принцесса обернулась и попросила позволения остаться со мной наедине – но король не позволил. Почему?..

Я смотрела на Реджину и кожей чувствовала, что она хотела сообщить мне что-то важное. Не при всех этих надзирателях. Но что это могло быть? На смену любопытству в ясном взоре серых глаз Реджины теперь пришла глубокая печаль. Эта перемена так поразила меня, что я вдруг почувствовала: мы обе пленницы, и мы обе в клетке. И девушка передо мной тоже напугана. Чем?

– Не беспокойтесь, ваше высочество, – сказала я тихо, но уверенно. – Я не подведу вас!

Страх куда-то испарился, мне захотелось взять растерянную Реджину за руки, отвести её в уютные покои, налить ей горячего чая с мёдом и утешить. Пообещать ещё раз, что ничем не выдам себя драконам, что ради неё вытерплю даже страшного владыку Эйдена! Ради неё, а не ради короля.

Мы могли бы стать подругами, теперь я видела это как наяву. Стоящие вокруг король и господа изо всех сил возводили бы между нами преграды, но нам было бы всё равно. Мы бы наплевали на условности! Если бы у нас было будущее. Теперь я отчётливо поняла беднягу Нейла, влюблённого в Реджину. Если она смотрела на него так же, как на меня, разрушая все границы, он чувствовал то же самое. И она убежала бы с ним, не вмешайся в их любовь безжалостный король Ренвик!

– Что ж, господа, я благодарю вас за службу, – звонко сказала принцесса, не сводя с меня глаз. – Я вижу, эта девушка по-настоящему предана короне и стране.

– Спасибо, ваше высочество, – склонила голову я.

– В твоей спальне моя игрушка, плюшевый заяц, – быстро и едва слышно выдохнула принцесса, сделав вид, что благословляет меня. – Передай его мне. Если не сможешь, сожги его. Поняла?

– Поняла, – шепнула я в ответ.

Весь остаток аудиенции прошёл для меня как в тумане. Король с принцессой и господами обсуждали мой будущий наряд, моё приданое, отъезд её высочества из столицы, а у меня в голове билась одна-единственная мысль – об этом пучеглазом зайце. Иногда я брала его в руки, разгуливала с ним по комнате, мечтая, как выпрошу его потом для Лисы. Я понятия не имела, что в мои покои поместили любимую игрушку самой Реджины. Она уезжала и хотела забрать зайца с собой – нормальное желание, вот только мне виделось за всем этим нечто большее. Нечто страшное.

Зачем нужно сжигать бедного зайца, что за странная просьба? Конечно, я попытаюсь исполнить просьбу принцессы и даже знаю, кого попрошу доставить игрушку – Нейла. На мертвеца во дворце никто не обращает внимания, он беспрепятственно проходит мимо постов охраны. Сможет ли он исполнить поручение, если подчиняется Майрону? Почему нет? К сестре ведь он меня провёл.

Я никак не могла дождаться ночи, чтобы остаться в одиночестве. Лира и Дея помогли мне принять ванну, расчесали мои волосы, после чего я отправила девушек спать. К ним я тоже успела привязаться – пусть немногословные, служанки относились ко мне хорошо. Не их вина была, что им запрещалось говорить со мной по душам и сближаться.

Наконец наступила тишина.

Повернув замок на дверной ручке, я зажгла все волшебные свечи в канделябре, схватила с дивана зайца и поднесла его к свету. Стеклянные голубые глаза взирали на меня с обычным своим выражением добра и милоты. Не до конца осознавая свои действия, я начала ощупывать лапы, уши, живот и спину плюшевой игрушки. Сколько раз я прикасалась к нему – и ничего не замечала.

Теперь я была дотошна и изучала каждый участочек мягкого тела. Один из швов на спине показался мне грубее остальных – и точно. Я увидела стежки, сделанные не шёлковой, а суровой ниткой. Поспешно достала ящичек для рукоделия, который, к счастью, был в моих покоях. Аккуратно распорола нить и сунула в прореху пальцы.

Почти сразу я нащупала туго свёрнутую записку и поскорее извлекла её на свет. Развернула и ахнула: из бумажного свёртка мне в ладони выкатилось кольцо.

Глава 14

Это было изящное золотое колечко с чистым светло-голубым камнем в форме капли воды. Огоньки свечей заплясали на тонких гранях самоцвета, а я сжала пальцы и испуганно отступила в полумрак, нечаянно уронив на пол распоротого зайца. Что если моя находка зачарована? Мой магический дар всё ещё спал и не позволял мне отличать волшебные вещи от обычных. Может, не стоило вообще прикасаться к кольцу?

Я выдохнула, взяла себя в руки, пристроила украшение на подлокотнике дивана и развернула записку. Почерк был красивым, хорошо поставленным, но я видела мелкие огрехи – перо в руке, писавшей эти строки, явно дрожало. Без сомнения, запись была сделана самой Реджиной.

«Дорогой Пим! Кроме тебя мне некому довериться, и я знаю, что ты никому не раскроешь мой секрет. Сегодня Нейл подарил мне это кольцо и поцеловал меня в первый раз! Я никогда в жизни не была так счастлива. Мы спрятались в каморке горничной и строили планы на будущее. В начале лета мы уедем далеко-далеко и поженимся. Отец никогда не разыщет нас. Завтра Нейл придёт ко мне после службы. Я люблю его, а он меня, а больше мне ничего не нужно».

Пробежав глазами записку, я забыла, как дышать. От чужих откровений, предназначенных вовсе не мне, у меня сначала поползли мурашки, потом меня бросило в жар. Щёки запылали со стыда, а глаза защипали слёзы. Бедная Реджина и бедный Нейл! Как тяжело им, должно быть, было скрывать чувства во дворце, полном надменных аристократов и верных слуг короля Ренвика.

Может быть, его застукали в покоях принцессы вовсе не случайно: кто-то заметил неравнодушие между молодыми людьми и нарочно устроил засаду. Кто-нибудь вроде проклятущего Майрона, сердито подумала я. Его величество не стал церемониться с гвардейцем и отправил его на казнь. Знал ли он о чувствах дочери или ему было всё равно?

Я осторожно завернула кольцо в исписанную бумагу, подняла с пола Пима. Нет, подумала вдруг я, будь кольцо волшебным, Майрон почуял бы это и сам докопался бы до секрета Реджины. Колечко было самым обыкновенным, гвардеец наверняка купил его в ювелирной лавке и принёс любимой. Один поцелуй… больше этим двоим не досталось счастья.

– Это ужасно, Пим, – сказала я зайцу и вернула находку на место, в мягкие складки ватного наполнителя. – Но, знаешь, я верю, что Реджина ещё будет счастлива. Ей всего восемнадцать лет, как и мне. И ей не нужно выходить замуж за владыку драконов.

Слёзы сами собой побежали по моим щекам, а я не отдавала себе отчёта, кого я на самом деле жалею. Мёртвого Нейла, с каждым днём теряющего воспоминания. Хрупкую принцессу, чью первую любовь так грубо растоптали. Или, может быть, себя? Ведь меня отдадут врагу, а исполнит ли он обещание о перемирии – никто не знает.

Дрожащей рукой я отмотала нитку, продела её в иглу и старательно заштопала спинку зайца. Надеюсь, Реджина не догадается о моей выходке. Пим, конечно же, молчаливо и добродушно пялился на меня, словно хотел заверить, что всё будет хорошо.

– Да, всё правда будет хорошо, – кивнула ему я. – Принцессу увезут из столицы в далёкое графство, она не будет ни в чём нуждаться. Возможно, её познакомят с достойным мужчиной и со временем она сумеет снова полюбить. Жизнь продолжается, Пим.

Некоторое время я сидела на диване, прижав к себе любимую игрушку принцессы, и пыталась успокоиться. В башне Первого чародея было тихо. Я слышала только, как за шторкой в моей купальне капают в медную раковину капли из умывальника. Пробравшись туда на цыпочках, я приоткрыла кран и плеснула в лицо прохладной водой.

Нельзя было мешкать – нужно было разыскать Нейла и исполнить просьбу принцессы. Мне повезло: мой мёртвый друг, с которым мы не виделись больше недели, бродил неподалёку от входа в башню Майрона. Увидев меня, он, как обычно, неловко скривил губы в подобии улыбки.

– Я думал, ты забыла про меня, Белла, – тихо сказал он.

– Ну что ты, вовсе нет! Просто магистр Майрон в последнее время не сводит с меня глаз. Мой дар притягивает его, как магнит. Я не хотела, чтобы у тебя были неприятности.

– Неприят-ности у меня? Разве это возможно?

– А почему нет? Маг может упокоить тебя в любую минуту, просто мне назло!

– Покой – это хорошо, – задумчиво произнёс мертвец.

– Эй, расслабляться пока рано! – Я встряхнула его за плечи. Хорошо, что организм Нейла был погружён в стазис и ткани его тела оставались пока в сохранности, иначе он бы развалился.

– Что слу-чилось?

– Ты ведь помнишь, как идти в покои принцессы Реджины?

– Всегда. Я не забуду, – кивнул он.

Как это жестоко – отправлять к Реджине её же мёртвого возлюбленного с игрушкой! Но кому ещё в этом паучьем гнезде можно было доверить секрет? Да никому! Я заглянула Нейлу в глаза.

– Скажи-ка мне, друг. Принцесса видела тебя, ну, уже таким?

– Да. Она не боится меня. Реджина смелая девушка.

Фух, мысленно выдохнула я. Осталось только убедиться, что Нейл сумеет доставить Пима хозяйке.

– Вот что, Нейл. Мы вместе пойдём к туманному коридору с ловушками. Зайца понесу я, так его никто не увидит, ведь меня скрывает ожерелье. Всё, что на мне и в моих руках, становится невидимым. Потом ты возьмёшь Пима и пройдёшь через туман, понял?