Но надо подумать над тем, чтобы с первого сентября Академия Дерзких выглядела так, будто в ней полно народу. Надо, наверное, держать побольше магических светильников зажженными днем и ночью, чтобы и сектанты, и королевские дозорные думали, что весь мой клан там находится вместе с новыми студентами, что придут в академию учиться… И попросить у Джерела артефактов каких, чтобы издавали шум человеческих голосов. Правда, достаточно быстро обратят внимание на то, что никто не ходит по дорожкам и лужайкам Академии. Ладно, нужно и по этому поводу с Джерелом посоветоваться, может, и таких артефактов наклепает. Примерные схемы в голове у меня есть, такие артефакты нам на войне были очень даже нужны, когда засады делали на диверсантов демонической армии, изображая наши лагеря… Стояли они пустые и заминированные, но диверсанты демонической армии должны были считать, что в них полно народу…

Завтра перед свадьбой нужно к Джерелу зайти обязательно. Ничего сложного в этих артефактах нет, но время ему все равно понадобится их сделать, а то послезавтра уже и первое сентября…

И тут внезапно, прервав мои размышления, земля содрогнулась. А затем темное небо озарилось яркой вспышкой откуда-то со стороны парка. И после этого земля начала уже трястись не переставая, а вспышки начали следовать одна за другой…

Жарден, столица Аргента

Несмотря на поздний час, лорд не ложился. Не до сна, когда дел на тебя завязано выше крыши… Мало кому король сейчас может доверять, и на каждого из немногих доверенных лиц ложится поэтому очень много работы.

Перед лицом появился вызов коммуникационного портала. Жарден принял его и тут же услышал:

– Господин лорд, похоже, что сектанты высадились в парке около Академии Дерзких и сейчас копают туннель, чтобы внезапно атаковать ее!

Этого человека он только сегодня отправил надзирать за формирующейся системой постов в парке и купленных вокруг Академии Дерзких домах. И признаться, такого сообщения он от него не ожидал. Сектанты пока что демонстрировали очень неплохую осведомленность. Неужели они не знают, что клан «Дерзких» еще не вернулся на свою территорию из Королевской Академии Магии? Но в любом случае, если они решили напасть сейчас, ловушку надо захлопывать… Но нужно точно быть уверенным…

– Какие признаки, что это именно сектанты?

– Портал открылся среди деревьев в парке, причем в глухой части, чтобы точно не было видно с территории Академии Дерзких. Из портала никто не вышел, и он был открыт секунд двадцать – это означает, что люди из него все же вышли, и это точно не один человек, а группа, раз он был открыт так долго, но шла она под скрытом. И земля там несколько раз содрогнулась через минуту после этого – словно использовали какое-то мощное заклинание, чтобы рыть туннель… – дал его человек ответ, который не оставил у лорда Жардена уже никаких сомнений.

– Отведи своих наблюдателей подальше, отряд скоро прибудет… – сказал лорд. – Там будет все жестко…

«Надо, наверное, и самому туда отправиться», – решил он. Король оценит, что он лично брал сектантов…

Несколько отданных поручений и отряд заранее предупрежденных о возможности экстренного выступления магов был собран за несколько минут. Пять грандмагов, десять архимагов – большая мощь, по всем оценкам намного превышающая те силы, что могли отправить сектанты на подобного рода миссию. Теперь главное захватить побольше сектантов живыми и не дать им атаковать себя проклятиями… Для того, чтобы добиться этих целей, Жарден долго проговаривал с грандмагами и архимагами, какие именно заклинания тем лучше использовать. Решено было начать с тех, что собьют защиту группы сектантов, а продолжить теми, что вызовут у них временное ошеломление, это позволит взять их в плен.

Портал для прибытия на место открыли прямо в одном из купленных недавно домов около парка. Внутри оказалось достаточно места для этого, а стены позволяли скрыть их появление от сектантов.

Сразу после этого группа под скрытом одного из грандмагов двинулась к парку. Прямо к той части, в которой сектанты, по донесению человека Жардена, уже вовсю рыли туннель.

«Надеюсь, дозорные правильно поняли мой приказ и отошли подальше, – подумал Жарден, – не хотелось бы, чтобы во время атаки грандмагов они тоже пострадали. Молодцы же, выполнили свою задачу, значит, и в другой раз пригодятся тоже. Сейчас так сложно найти профессионалов, делающих свою работу именно так, как от них ждешь…»

Глава 2

Грандмаг Голвунд, возглавлявший отряд, когда они подошли поближе, повернулся к Жардену с вопросом в глазах – можно ли начинать? Правильно поняв вопрос, тот кивнул. И тут же на небольшой участок парка обрушился огненный шторм. Впрочем, он не достиг цели, был погашен барьером…

– Тут явно тоже минимум один грандмаг у сектантов, – сказал Голвунд, – ударим все вместе, чтобы гарантированно обрушить барьер!

И спустя пару секунд уже пять огненных штормов обрушились в ту же точку!

Но, к огромному изумлению атакующих, и это не помогло пробить барьер сектантов. А секундой позже они ответили…

Словно небеса разверзлись над ними, обрушив на них лаву, молнии и огонь. Атака была такой мощной, что Жарден с ужасом увидел, что Голвунд явно перепуган. Что может напугать в битве сильнее вида испуганного грандмага, этого средоточия боевой мощи? Голвунд закричал:

– Отступаем! Враг слишком силен! Нам срочно нужно подкрепление! Больше грандмагов, именно грандмагов!

Жарден открыл коммуникационный портал так шустро, как никогда в жизни не открывал. Если отряд из пяти грандмагов вынужден отступать, то какие же силы привели сектанты с собой? И хуже всего, что те тут же бросились их преследовать, позабыв о туннеле. Все новые и новые мощнейшие заклинания обрушивались на их стонущий от напряжения барьер, что держали совместно пять грандмагов и десять архимагов…

Следующие две минуты стали настоящим кошмаром. Земля в буквальном смысле стонала и кипела вокруг их барьера. Деревья с толстыми стволами даже не успевали сгорать, просто испарялись прямо на глазах Жардена от огромной температуры, что установилась за пределами барьера из-за постоянных атак…

– Может, уйти порталом? – крикнул Жарден Голвунду.

– Уйти сможет максимум пара человек, из-за их ухода мощность барьера просядет, и все остальные немедленно погибнут, – рявкнул в ответ грандмаг, не заморачиваясь уже вежливостью. – Уж лучше просто разбежаться в разные стороны, так намного больше уцелеет.

Разбегаться лорд Жарден не хотел. Он не грандмаг и не архимаг, чтобы рассчитывать уцелеть при бегстве за счет персонального барьера. Стоит только коллективному барьеру исчезнуть, и его тело испарится в огне, плазме и лаве, как те стволы деревьев. Пришлось ждать поддержки и молиться всем богам, чтобы им удалось выстоять до той поры, как она появится…

Жарден уже, правда, не верил, что им получится спастись, когда рядом открылся портал. И с той точки почти сразу ударили заклинания высшей магии по атакующим их сектантам. Воспользовавшись возникшим после этого в стане врага замешательством, через десять секунд они смогли объединиться с группой поддержки. Прибыло еще четыре грандмага и полтора десятка архимагов, да все со свежими силами. Так что вместо отступления приободрившийся Голвунд скомандовал перейти в наступление.

А потом рядом открылся еще один портал. Им на поддержку прибыло еще три грандмага и два десятка архимагов. Правда, на этом битва и закончилась. Пока они перегруппировывались, делая это максимально быстро, враги все же использовали те несколько секунд, когда они не могли атаковать так же мощно, как до этого, чтобы открыть портал и покинуть парк.

Отряд Аргента немедленно двинулся к той точке, с которой эвакуировались порталом враги. Для удобства передвижения грандмаги кастовали на раскаленную землю перед собой, усеянную многочисленными ямами самых разных размеров, от метра до пяти, огромные ледяные глыбы, по ним и шли. Жарден, стараясь не поскользнуться, шагал, чувствуя, что глыбы тают прямо под ногами.

Добравшись до пятачка, на котором сражались сектанты, они не увидели там ни одного трупа. Только весело полыхал огонь, проникший внутрь после того, как исчез барьер, пожирая деревья и траву, да был виден зев частично выкопанного туннеля, обращенного в сторону Академии Дерзких, который сектанты начали прокладывать, пока их не потревожили…

– Никто не знал, что сектанты так сильны… – сказал Голвунд, покачав головой.

– И они успели эвакуироваться порталом… А вы говорили, что это нереально… – сказал Жарден, нервно облизывая губы. Он все еще не мог поверить, что уцелел.

– Это реально, если есть хоть несколько секунд передышки. Мы их им дали при перегруппировке. А без нее никак обойтись было нельзя. Отдельную группу из трех грандмагов и двадцати архимагов сектанты бы смяли, если бы бросили на нее всю свою мощь… В схватке такого масштаба важнее не понести невосполнимые потери, чем одержать победу.

– Согласен! – поспешно сказал Жарден, представив, как пришел бы докладывать королю, что в предпринятой по его инициативе операции Аргент потерял трех грандмагов и два десятка архимагов… После такого было бы благоразумнее вообще не являться к королю на доклад, а немедленно бежать из страны. Никакие прежние заслуги его от расправы не спасли бы…

– Битва закончена, враг сбежал. Потушите тут все, пока огонь из парка не перекинулся на дома! – тем временем отдал распоряжение своим войскам Голвунд.

Грандмаги и архимаги разбрелись по парку, кастуя водные и ледяные заклинания. Раскаленная от недавней битвы атмосфера стала стремительно остывать…

Эйсон, столица Аргента

Мы с Илором тут же забрались на крышу, чтобы лучше было видно, что происходит. И да, зрелище того стоило…

В парке рядом с нами творилось что-то невообразимое. Мощнейшие атаки следовали одна за другой, небо озарялось вспышками от использования самых серьезных заклинаний, подвластных грандмагам. Огненные шторма, лавовые потоки, кулаки гиганта, плазменные облака, кипящий огонь… И все это использовалось так часто, что мне было абсолютно точно понятно, что в парке сцепились между собой минимум десяток грандмагов, а то и больше…

– Будь готов немедленно уматывать отсюда, если все это безобразие двинется сюда, – велел я Илору. – Это не столкновение с сектантами, а какая-то битва эпических масштабов, я и на войне с Сисерией такое не часто видел. Тут ничего не останется, если битва из парка сюда перекинется, вовремя мы те дома продали… И жаль, что не пришла в голову идея продать и эту академию…

– Не похоже на успешно захлопнувшуюся ловушку, – ответил мне Илор, – тут вообще непонятно, кто кого поймал.

– Да, это битва на равных. Понятия не имел, что у сектантов есть такие силы. Да нет, этого не может быть! – сказал я, вспоминая все, что знал о сектантах. – Будь у них столько грандмагов, они бы давно штурмом взяли бы королевский дворец, убив Драска на месте. Таким ударным кулаком можно молниеносно смять охранный барьер и превратить половину дворца за минуту в филиал ада, пока охрана успеет собрать силы в кулак… И проклятия, которые они так активно используют, не понадобились бы. Они же их именно от слабости используют, чтобы компенсировать ими нехватку грандмагов…

– Ты хочешь сказать… – начал Илор и замолк.

– Что это явно не сектанты? Ну да, – ответил я ему. – Главный вопрос – кто?

– Ну, вспоминая, чем мы были заняты в последние дни… Это Нумеронг или «Небесный вихрь»? Это если не брать во внимание старых врагов. «Могучие»? Один из кланов Бельбы, что потерял в попытках тебя убить руками дуэлянтов слишком много ценных артефактов?

– Очень хороший вопрос! – сказал я, и тут внезапно битва стихла. Заметил только отблеск портала, почти тут же и закрывшегося…

– Гляди-ка, похоже, что все! – обрадовался Илор. – Так и что скажешь?