За окном шумел прибой. Монотонно, убаюкивающе. Глаза начали слипаться. Но как только задремала – снились кошмары. Аукцион. Эти взгляды. Руки на теле. Просыпалась в холодном поту.

Так и промучилась до утра. В семь утра позвонила Элен.

– Подъем, спящая красавица. Через час вылет.

– Я не спала.

– Понятно. Ничего, в самолете выспишься. Душ, завтрак и на выход.

Встала как разбитая. Голова кружилась от недосыпа. Приняла душ, почистила зубы. Накрасилась немного. В зеркале все равно вид неважный.

Одежда в шкафу была подобрана со вкусом. Выбрала простое черное платье и туфли на небольшом каблуке. Выглядела прилично.

Позавтракала в номере. Кофе, круассаны, фрукты. Аппетита не было, но заставила себя съесть. Сил понадобится много.

В восемь утра за мной пришла Элен. Выглядела она свежо, отдохнувшей. Волосы аккуратно уложены, макияж безупречный.

– Хорошо выглядишь, – оценила она. – Шейху Асаду понравится.

Света переоделась в самое красивое платье, тщательно накрасилась. Выглядела сногсшибательно.

– Ну что, Златка, готова встретить хозяина? Да расслабься ты. – крикнула она мне. – Посмотри как красиво.

Нас ждала машина. Черный джип с тонированными стеклами. Возле него стоял водитель – молодой араб в дорогом костюме.

– Шейх Асад велел отвезти вас в аэропорт, – сказал он Элен по-английски.

Мы сели в джип – я, Света, Элен и охранник. Машина была роскошная внутри. Кожаные сиденья, кондиционер, тихая музыка. Только мне все это не нравилось. По коже то и дело ползли мурашки. А вдруг он жуткий этот Асад. Вдруг я увижу его и меня стошнит.

Света вертела головой, рассматривала город через тонированные стекла.

– Вау. Реально как в кино. Златка, ты видишь эти небоскребы?

– Вижу.

– А ты все кислая. Мы же в раю оказались.

Элен смотрела на нас с интересом.

– Девочки, запомните. Шейх Асад не любит ссор между своими женщинами. Будете драться – обеих накажет. Лучше дружите.

– Мы и дружим, – сказала Света сладко. – Правда, Златка?

Я кивнула молча. Но понимала – настоящей дружбы между нами не будет. Мы соперницы теперь. И только одна из нас может стать любимицей хозяина.

Глава 5

Частный самолет оказался роскошнее, чем я могла себе представить в самых диких фантазиях. Белая кожа кресел, золотые детали, тишина дорогих механизмов. Но вся эта красота не могла скрыть главного – я была в клетке. Пусть золотой, пусть летящей в облаках, но клетке.

Боже мой, что самое страшное? В этот момент осознаешь, насколько ценными были самые обычные вещи в твоей жизни. Насколько искренней была любовь родителей – пусть и несовершенных, – которые оберегали от внешнего мира. А еще сильнее бьет по мозгам осознание того, какая же ты идиотка. Какая кретинка. Как могла поверить незнакомцу из интернета?

Света устроилась в кресле напротив и с восторгом крутила головой, рассматривая интерьер. На ее лице играла улыбка предвкушения, словно мы летели не к хозяину-рабовладельцу, а на медовый месяц. Меня от этой улыбки просто выворачивало наизнанку.

– Златка, ты только посмотри. – щебетала она, поглаживая подлокотник кресла. – Настоящая кожа. А эти бокалы. Хрусталь, наверное. Мы же теперь VIP-персоны.

VIP-товар, хотелось поправить, но я промолчала. Зачем портить ей радость? Пусть живет в своих иллюзиях до тех пор, пока реальность не ударит по лицу железной рукавицей. Стрекоза… а зима уже у порога. Только я тоже, увы, не муравей.

Элен сидела через проход, изучая какие-то документы. Время от времени поднимала глаза и оценивающе смотрела на нас. Особенно на меня. В ее взгляде читалась жалость, смешанная с профессиональным любопытством. Интересно, сколько таких, как я, прошло через ее руки? Сколько жизней она помогла сломать?

– Элен, – позвала я дрожащим голосом. – Расскажите нам про… про него. Про шейха.

Женщина отложила бумаги и внимательно посмотрела на меня. В ее глазах мелькнула тень.

– Что именно хочешь знать?

– Все. Какой он? Жестокий? Старый? Страшный?

Света оживилась и придвинулась ближе. Даже ей было любопытно, какая судьба нас ждет.

Элен помолчала, словно взвешивая, сколько правды можно нам открыть.

– Шейху Асаду ан-Нахару тридцать два года, – начала она медленно. – Он красив, умен и абсолютно беспощаден. Управляет одним из самых влиятельных кланов и контролирует значительную часть торговых путей через пустыню.

– А жены у него есть? – спросила Света, в ее голосе послышались нотки ревности.

– Есть. Официальная жена – Самира бинт Фаисал, мать его сына. Плюс гарем из шести наложниц.

Гарем. Слово упало в салон самолета как бомба. Я почувствовала, как сердце провалилось куда-то в пятки. Значит, мы будем не единственными. Нас ждет жизнь среди других женщин, таких же пленниц, как и мы. Конкуренция. Борьба за внимание. Интриги.

– И мы будем… седьмой и восьмой? – уточнила я, едва сдерживая панику.

– Нет. Вы замените двух, которые… не оправдали ожиданий.

Что значит "не оправдали"? Куда девались предыдущие? Вопросы жгли язык, но я не решилась их задать. Кое-что лучше не знать заранее. Но я даже не догадывалась, что именно с ними произошло… Узнаю потом, когда станет поздно о чем-то сожалеть.

– А какие они, эти наложницы? – полюбопытствовала Света, и в ее тоне я услышала нездоровый интерес.

Элен снова помедлила с ответом.

– Разные. Самира – первая жена, неприкосновенная. У нее есть сын, семилетний Халид, наследник. Амира – была фавориткой последние два года. Красивая, но… капризная. Шахина – тихая, покорная, из Ирана. Умеет лечить травами. Нурия – совсем юная, шестнадцать лет, недавнее приобретение. Джанет – досталась шейху от отца, знает много секретов. И Мара… – Элен запнулась. – Мара особенная. Она советница при гареме.

– Советница? – не поняла я, но уже предчувствовала что-то ужасное.

– Она следит за порядком, разрешает конфликты. Назира организует наказания. Мара старше всех, и она уже давно не посещает покои шейха.

Звучало зловеще. Я представила этих женщин – своих будущих соперниц, подруг или врагов. Пока непонятно, кем они для меня станут. Но интуиция подсказывала – ничего хорошего меня не ждет.

– А что мы должны будем делать? – спросила я, и голос предательски дрогнул.

– Быть красивыми. Быть послушными. Развлекать хозяина, когда он того захочет. Рожать ему детей, если повезет. – Элен говорила сухо, деловито, словно зачитывала прайс-лист услуг.

– А если не захотим? – вырвалось у меня.

Элен посмотрела на меня долгим взглядом. В ее глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие.

– Тогда будет очень плохо. Шейх Асад не привык к отказам. И методы принуждения у него… весьма эффективные.

Света вдруг засмеялась – звонко, почти истерично.

– Да ладно тебе, Златка. Ну что ты все боишься? Мы же попали в сказку. Дворцы, богатство, красивый мужчина. Да еще и молодой. А ты все ноешь.

Я посмотрела на нее с изумлением. Неужели она действительно не понимает? Или просто старается не думать о реальности?

– Света, мы рабыни. Нас купили. Мы теперь собственность.

– Дорогая собственность. – парировала она с горящими глазами. – За нас полмиллиона заплатили. Это же невероятный комплимент.

Элен наблюдала за нашим разговором с интересом ученого, изучающего поведение подопытных животных.

– Вы очень разные, – заметила она с едва заметной улыбкой. – Это хорошо. Шейх любит разнообразие.

– А что он любит еще? – спросила Света, настроившись на откровенно кокетливый лад.

– Красоту. Ум. Характер. Он не любит безвольных кукол. – Элен многозначительно посмотрела на меня. – Но и чересчур строптивых тоже не жалует.

– То есть золотая середина? – уточнила я.

– Нет. То есть умение чувствовать момент. Знать, когда подчиниться, а когда показать характер. Это искусство, которому не все женщины способны научиться.

Самолет начал снижение. За иллюминаторами показались бескрайние пески, перемежающиеся редкими оазисами. Где-то там, в этой золотистой бесконечности, меня ждала новая жизнь. Или то, что должно было ею стать.

– Скоро прилетим, – сообщила Элен. – В аэропорту нас встретят люди шейха. Ведите себя спокойно, не привлекайте внимания. Помните – с этого момента вы под защитой дома ан-Нахар. Но эта же защита означает, что бежать некуда.

Самолет коснулся взлетной полосы. Дубай встретил нас жарой, которая ударила в лицо, стоило только выйти из кондиционированного салона. Воздух дрожал от зноя, солнце слепило нещадно. Я задыхалась не только от жары, но и от ужаса.

Нас ждали машины – черные джипы с тонированными стеклами. Возле одного стоял молодой араб в дорогом костюме. Увидев Элен, он почтительно поклонился.

– Ас-салям алейкум, устаза Элен.

– Ва алейкум ас-салям, Юсуф. Как дела в доме?

– Все спокойно. Господин велел передать, что он встретится с новыми приобретениями завтра вечером.

Новые приобретения. Вот так просто и буднично он назвал нас. Товар, который нужно доставить и правильно оформить.

Мы выехали из города и помчались по шоссе через пустыню. По обеим сторонам дороги простирались бескрайние дюны, переливающиеся на солнце всеми оттенками золота и охры. Красота завораживала и пугала одновременно. Здесь можно было затеряться навсегда.

– Света, – позвала я дрожащим голосом. – Ты правда не боишься?

Она повернулась ко мне. В ее глазах я увидела страх, который она так старательно прятала за напускной бравадой.

– Боюсь, – призналась она тихо. – Очень боюсь. Но что толку? Назад дороги нет. Значит, надо играть по новым правилам.

– А если не получится?

– Получится. – она сжала кулаки. – У меня нет другого выбора.

Впереди показались крепостные стены – высокие, светло-песочного цвета, увенчанные башнями. За ними виднелись купола и минареты. Дворец шейха выглядел как декорация к "Тысяче и одной ночи" – сказочно и недосягаемо красиво. И абсолютно нереально.

– Приехали, – объявила Элен торжественно. – Добро пожаловать в дом ан-Нахар.

Ворота беззвучно раскрылись перед нами. Джип въехал во двор, вымощенный цветным мрамором. Фонтаны били серебристыми струями, пальмы склоняли резные листья. Воздух был напоен ароматом жасмина и розового масла.

Мы вышли из машины. Жара обрушилась на нас, как физический удар. Света ахнула от восторга, рассматривая роскошь вокруг. Я же чувствовала, как красота этого места давит на меня, словно хочет подчинить, сломать мою волю.

К нам подошел высокий мужчина в белых одеждах. Лицо смуглое, красивое, но с печальными глазами. Двигался он плавно, бесшумно.

– Это Закария, – представила Элен. – Главный евнух гарема. Он покажет вам дорогу.

Евнух. В наше время. Я чуть не рассмеялась истерически. Гарем, евнухи, рабыни… Что дальше? Слово "наложница" красиво прикрывало безвольных кукол. Игрушек шейха. Которых он менял как перчатки.

– Элен, – окликнула я женщину перед тем, как мы разойдемся. – А что случилось с теми двумя? С теми, кого мы заменяем?

Элен остановилась и посмотрела на меня серьезно. В ее глазах мелькнул ужас.

– Одна пыталась бежать. Ее нашли в пустыне через три дня. Вторая… вторая влюбилась. В охранника. – Она помолчала. – Любовь в гареме – смертельно опасная роскошь, Злата. Запомни это.

И она ушла, оставив меня наедине с пониманием того, что игра, в которую нас втянули, смертельна. Здесь ошибки не прощают. Здесь слабость равна гибели.

Но я не собиралась быть слабой. Я собиралась выжить. Любой ценой.

Глава 6

Я не спала всю ночь. Лежала на шелковых простынях, слушала, как за окном шумит ветер в пальмах, и думала о завтрашнем дне. О встрече с человеком, который купил меня как вещь. Как игрушку для своих извращенных развлечений.