– Ты говоришь, Метатрон? Ладно хоть жив остался, – Кевин тяжело опёрся локтем на койку и попытался сесть.

Я поддержал его за плечо и подхватил с пола кувшин.

– Что произошло? – спросил он, с благодарностью принимая воду.

– Сам не понял, – хмыкнул я, но в подробностях пересказал ему последние события.

Рассказ как раз подошёл к концу, когда дверь камеры открылась. Внутрь заглянул инфернец.

– Ты, на выход, – он грубо указал на меня пальцем.

Мужчина предстал в чёрном кожаном доспехе. На поясе в ножнах покоился меч.

– Для чего? – поинтересовался я.

– Приказ привести к Метатрону.

– Только его? – тревожно нахмурился Кевин.

– Да. Живо, – потребовал инфернец, выхватывая меч из ножен.

Мне ничего не оставалось, как покинуть камеру. Я попал в широкий каменный коридор, выложенный из грубых каменных блоков, вдоль которого расположились металлические двери в другие темницы. Меня ожидал ещё один воин. Он двинулся впереди, чтобы показывать мне дорогу, второй с мечом в руках пошёл за мной с отставанием. Других тюремщиков по дороге не встретилось, коридор завершался тёмным переходом на лестничную площадку, и я понял, что пора действовать.

Резко метнувшись в сторону, оттолкнулся от стены ногой и, придавая себе энергетическое ускорение, бросился к идущему позади мужчине. Метатрон ошибся, мне нужно больше четырёх браслетов. Инфернец успел лишь развернуться, кулак налетел на его лицо и отбросил его к противоположной стене. Меч со звоном упал на каменный пол. Я в кувырке подхватил его и бросил во второго врага, метя в его плечо. Он уклонился, успел выхватить своё оружие, но приём был призван не ранить, а дать мне время на сокращение дистанции. Убивать я не хотел, слишком рискованно. Весь план рискованный.

Инфернец развернулся, намеренный напасть. Я перехватил его руку за запястье, а второй нанёс удар. Он с тяжёлым стоном осел на колени. Второй удар выбил из него дух. Оба врага были выведены из строя. Первая часть внезапного плана побега была завершена, и я приступил ко второму.

Сначала провёл обыск. У них нашлись ключи от блокираторов и камеры. Стоило снять браслет, как резерв воспрянул, попытался вырваться из-под контроля. Мне с трудом удалось сдержать стремительную вспышку силы, подавить её и закрыть барьером, чтобы себя не выдать. Теперь предстояло занять место одного из стражников.

Ричард когда-то нанёс мне алхимический знак, позволяющий менять личину. По итогу он не пригодился, но я всё равно тренировался в его управлении. Видимо, как раз для этого момента. Личина легла на тело душной плёнкой. Зеркала, кроме лезвия меча, не было, чтобы сравнить результат, но наличие клыков и расположение носа на нужном месте дарили надежду на успех. Оставалось только облачиться в доспех одного из мужчин, а самих инфернцев перетащить в свободную камеру, навесив на каждого по паре блокираторов.

– Принцесса, выходи из клетки, – шепнул я Кевину, быстро открывая дверь его камеры.

– Ты мой герой, – усмехнулся он, неловко поднимаясь на ноги, но тут же изменился в лице.

– Это я, не бойся. Сменил личину.

– Не знал, что ты так умеешь, – хрипло отозвался он, пытаясь взять себя в руки.

– Это секрет, идём, – я кивков предложил ему следовать за мной.

Мы кратко обговорили план и покинули камеру. Теперь оставалось незамеченными покинуть крепость и город. Только шансы наши были невелики, Кевин совершенно не походил на жителя Инферно. Конечно, не все они были клыкастыми, но витающая в воздухе энергия тёмного источника влияла на их внешность, добавляя в неё бронзовые оттенки. Я надеялся найти плащ, чтобы скрыть его лицо, но пока нам нужно было хотя бы сбежать из замка Метатрона.

Коридор, где прошло моё столкновение со стражей, мы миновали быстро, а оттуда перешли на лестничную площадку. Но стоило подняться всего на пару пролётов лестницы, как стало ясным, что мы попали в ловушку. Здесь нас ждал десяток воинов, но самым опасным из них был Метатрон. На этот раз правитель Инферно предстал в чёрном костюме, расшитом золотыми нитями. Разве что не стал расставаться с мечом. Тот покоился в ножнах на его поясе.

– Довольно быстро, – протянул он пренебрежительно, вперив в моё лицо задумчивый взгляд бронзовых глаз. – Любопытные у тебя таланты, Майкл.

Чёрт…

Глава 3

– Жнеца вернуть в камеру и накормить, – в голосе Метатрона появились стальные нотки. – Страж идёт со мной. Выдайте ему браслеты. Пять штук, – кончик полных губ серафима дрогнул в ироничной усмешке.

– Куда меня? – решился я задать вопрос, но ответа не услышал, властитель Инферно повернулся к нам спиной.

Стражники приступили к выполнению приказов. Мы с Кевином обменялись обречёнными взглядами, но сделать ничего не могли, враги превышали числом, а присутствие Метатрона роняло наши шансы на побег до отрицательных величин.

– Что происходит, Майк? – шёпотом спросил Кевин.

Ему было сложнее, он не знал языка, потому ничего не понимал. Мог только гадать и надеяться на лучшее.

– Тебя накормят. Меня уведут. Не знаю куда.

Надеюсь, не на казнь…

Нам снова «любезно» протянули блокираторы. Они не повлияют на подпитку алхимического знака, но я деактивировал его, прежде чем надеть браслеты. Личина оплетала тело словно паутина, а мне и без этих ощущений весьма паршиво в ловушке Инферно.

Связь с резервом прервалась полностью. Меня повело от слабости, боль в ушибах усилилась, но я не позволил себе даже покачнуться. Дождался, когда на меня накинут ещё и кандалы, после чего направился следом за двинувшимся прочь Метатроном. Кевина повели вниз.

Путь проходил в молчании. Я внимательно следил за дорогой, старался запомнить все детали, хоть головой и понимал, что мне вряд ли предоставят возможность для нового побега. Да и прошлая удача не была таковой. Только для чего Метатрону подкидывать мне такую возможность? Хотел увидеть меня в деле? Для чего? Простое любопытство? Второе вполне вероятно. Все высшие и серафимы живут столетиями, пресыщены долгим существованием, они своенравны и себе на уме. Их сложно понять, но можно попытаться.

Затхлость подвалов сменилась свежестью вечера. Мы покинули нижние уровни и двинулись по широкому соединительному коридору-мосту. Вдоль каменного парапета вырастали колонны, поддерживая крышу. Отсюда открывался вид на внутренний двор, освещённый разноцветными кристаллами.

– Похоже, тебе по душе воздух Инферно, – будто ни к кому не обращаясь, отметил Метатрон.

Привык я действительно быстро. По крайней мере, лёгкие не пытались расплавиться при каждом вдохе. Кожа начала приобретать бронзовый оттенок. И это ещё одна проблема, мой резерв быстро адаптируется к энергии источников Эдема, но если провести здесь слишком много времени, она меня изменит. Я перестану быть человеком и стану ишимом.

– Мне приходилось бывать в Эдеме, так же случайно.

– Расскажешь, – хмыкнул он и замолчал.

Я передёрнул плечами. Будто есть выбор.

Мы перешли из примыкающей к крепостной стене башни в здание замка. Временами казалось, что происходит костюмированная экскурсия в средневековье, но окружающее было реально. Больше всего стиль строений был приближен к готике. Много арок, местный аналог горгулий, витражи, ниши в стенах. Только сюда добавлялось освещение, создаваемое насыщенными энергией кристаллами, много бронзового цвета и изображение крыльев везде, где только возможно.

Идти пришлось почти двадцать минут. Мы поднялись, по ощущениям, на высоту десяти этажей. А здесь меня ввели через высокие двойные двери в обширные покои, иначе не назвать. Стражники ушли, зато появились девушки. Хрупкие, похожие на земных, если бы не выпирающие из нижней челюсти аккуратные клыки.

– Располагайся с удобством. Разговор будет долгим, – предупредил меня Метатрон. – Накройте ужин, – приказал девушкам.

Стало ясным, что передо мной служанки. Я, само собой, не спорил, позволил одной из них указать мне путь в столовую. Здесь расположилось несколько столов и мягкая мебель. Арочные переходы с колышущимися на ветру полупрозрачными тюлями вели на широкий балкон, опоясывающий башню. Я послушно сел в кресло за стол. Передо мной принялись располагать блюда с едой. Метатрон присел на софу. Для него начали готовить целый пир. Впрочем, я был бы рад и куску хлеба. Голод мучил давно.

– Ты меняешь личину с помощью алхимического знака или это твоя способность? – задал первый вопрос Метатрон.

– Это знак архонтов. Мне нанёс его друг. Ишим. На Земле он носит имя «Ричард». Возможно, ты знаешь его.

Ричард Мендес был известен, как миллиардер, меценат и спонсор организации стражей. И лишь немногие знали, что он не человек и оказывает поддержку мирным архангелам, точнее «ишимам». Жители Эдема называют себя именно так, лучше не оскорблять местных термином, который предпочитают стражи. Ричард оказывал помощь и важным гостям со своей родной планеты, я делал ставку на его хорошие отношения со всеми серафимами, даже при условии их вражды между друг другом.

– Знаю, – хмыкнул Метатрон, не проявив и толики эмоций. Похоже, упоминание о дружбе с Ричардом для него ничего не значило, либо он хорошо скрывал реакцию. – И знаю, что стражи не умеют направлять силу через энергетические знаки.

– Стражи меняются.

Я был особенным среди своих, при поддержке Кая вливал в резерв энергию жнеца, что навсегда меня изменило. Но и обычные стражи из года в год становятся сильнее, развиваются. Немалую лепту в их развитие внесла Натали, приведя в организацию алхимиков, которые решились поделиться своими знаниями.

– Поясни, – Метатрон указал на выставленные передо мной блюда с едой и кубок с каким-то напитком.

– Это долгий и сложный рассказ, а я не настолько хорош в языке.

– Постарайся, Майкл, – поторопил он, предупреждающе сверкнув глазами.

– Хорошо.

Он не врал, разговор вышел долгим. Я почти три часа отвечал на его вопросы. Вскоре стало ясным, он расспрашивает меня не из праздного любопытства, а оценивает, насколько Земля опасна для Инферно. Видимо, появление двух стражей с раненым серафимом вызвало в нём беспокойство. Не знаю, сумел ли я убедить его в наших нейтральных намерениях, но надеялся на лучшее.

– Что с нами будет? – решился спросить, когда Метатрон надолго замолчал, словно уйдя в свои мысли.

– Вы чужаки. А для чужаков в Инферно один исход – смерть.

– Наше появление – случайность, мы не желаем зла Инферно. И мы привели к тебе серафима. Думаю, это хорошая плата за беспокойство.

– Вы привели беду в Инферно, – мотнул он головой. – На моих землях действуют мои законы. Ты либо за Инферно, либо против него, иного не дано. На какой ты стороне, Майкл?

– Я не против Инферно.

– Если ты не союзник, значит, враг. Вас казнят.

Сердце сжалось в тревоге. Вкусная еда навела на мысли о возможном благополучном исходе, но мои надежды разрушились за одну фразу Метатрона.

– Мы ничего тебе не сделали. Мы не враги.

– Я ответил тебе, – он обратил взгляд к двери и жестом подозвал служанку.

– Но ведь это не так, – возразил я, возрождая в памяти рассказы Натали.

Она как-то наткнулась на инфернца на золотой стороне планеты. Ему грозила казнь, но он получил возможность спастись. Относительную, конечно, его отправили на выполнение смертельно опасной миссии. На золотой стороне, если подумать, царят те же правила, что озвучил Метатрон. Инфернцев там убивают, только завидев. Есть союзники Эдема, и есть враги. Никаких полумер.

– Не так? – посуровел лицом мужчина.

– Ты даёшь осуждённым на казнь второй шанс в обмен на выполнение задания.

– Если их вина под сомнением.

– Наша точно под сомнением.

– Ты понимаешь, о чём просишь? – усмехнулся он, словно мои слова его позабавили. – Я предлагаю тебе лёгкую смерть, поверил твоим рассказам на слово, не подлил сыворотку правды, не стал выбивать информацию болью. В Эдеме тебя ждут пытки. Вряд ли ты не слышал, как находчивы ишимы в этом искусстве.