– Я помогу, – предложил Асмодей, протянув мне руку.

– Как именно? – безжизненным тоном уточнил я.

Стражи пытались меня убить, демон предлагал помощь. Жизнь уже поменялась.

– Унесу тебя, – пожал он плечами.

– Какой смысл? Меня найдут. Я теперь… враг для них.

И мне не понаслышке известно, как хорошо работает разведка. Прошлое перечёркнуто, к нему не вернуться. К Оливии не вернуться…

– Тогда сделаем иначе, – пожал он плечами, ленивым движением извлекая меч из ножен.

Миновав барьер, демон ринулся в бой. Он будто исчез. О его передвижении сообщили только рухнувшие с пробитыми глотками низшие и один из стражей.

Что, сдался и решил тут сдохнуть? – язвительно протянул Шакс.

Хотелось ответить что-нибудь резкое. В конце концов, что можно решить в этой ситуации? Выбор небольшой. Бежать и скрываться, либо позволить себя убить. Для стражей я теперь демон, а они для меня… враги. Не думал, что когда-нибудь столкнусь с подобным.

Всего четыре команды. Связь не работает. Только они знают, что здесь произошло.

Его слова были подобны удару под дых. Становилось ясным, что делает Асмодей. Он убирает свидетелей. Одного за другим.

Решай… – бросил Шакс.

Поднявшись с земли, я пробежал к воронке врат. Раненая нога подводила, но я был упрям, наконец, разместил лампу тримплексиона и сразу выхватил пульт. Со спины ко мне бросился Макс. Тело действовало на рефлексах. Я развернулся, перехватывая его руку с пистолетом, и толкнул стража вперёд. Он потерял равновесие, споткнулся, и через секунду его фигура скрылась в чёрной воронке.

– Макс… – в неверии я сделал несколько шагов за ним, не зная, что предпринять.

Реальность на мгновение отдалилась. Я будто лишился возможности управлять собственным телом. Одно нажатие кнопки, и в небо устремились белоснежные грани тримплексиона. Энергия врат искажалась, пока полностью не исчезла. Наступила оглушительная тишина. Ощущения вновь вернулись в тело.

Это был ты… – догадался я.

Снова тебя спас, – подтвердил он.

– Всё кончено, – ко мне подошёл Асмодей.

Он стёр плащом алую кровь с меча. Кровь стражей. И вложил уже чистое оружие в ножны.

– Теперь никто не узнает о твоей маленькой тайне, Шакс.

Оглядевшись, я осознал, что так оно и есть. Стражи и демоны лежали поверженными на земле. Все свидетели погибли.

Ты можешь вернуться к Оливии, – осторожно произнёс Шакс.

Но каким я вернусь?

Живым, – хмыкнул он.

Разве?

– До встречи, – за спиной Асмодея раскрылись желтоватые кожистые крылья и понесли его прочь от места сражения.

Печать на груди, – подсказал Шакс.

По его подсказке я не глядя коснулся знака под правой ключицей. Броня исчезла. Сразу накатила боль от ран, и я окунулся в неё с облегчением. Она отдаляла все сомнения и страхи, она не позволяла до конца осознать случившееся. Рухнув на колени, я скрыл энергию и повалился на бок. Глаза закрылись. Рядом вспыхнула энергия портала.

Глава 3

Слабость накатывала волнами, пытаясь утянуть в омут беспамятства, но я не мог себе позволить расслабиться из страха потерять контроль над энергией. Потому постоянно выныривал из тьмы, ловя отрывки разрозненной реальности. Меня куда-то тащили, шум леса сменился эхом голосов в помещении, я чувствовал, как на мне разрезают одежду, как делают укол обезболивающего, принося облегчение от боли. И по-настоящему расслабился, только когда вокруг наступила тишина. Точнее, позволил себе секунду передышки, и сознание окончательно уплыло в темноту. Но и там меня преследовали ужасы произошедшего, не позволяя забыть страшную правду моего настоящего.

Сон развеивался постепенно, медленно уходил, пока я не приоткрыл глаза. Сначала не сразу понял, где нахожусь, но память очнулась даже слишком быстро. Вернулась настороженность. Прислушавшись к себе, я чуть вздохнул с облегчением. Энергия по-прежнему была скрыта. Впрочем, раньше и не случалось проблем с контролем, это всё нервы. С другой стороны, во мне продолжал развиваться новый резерв, и он мог вывести из равновесия внутренний энергетический баланс.

Я лежал в палате. Жалюзи закрыты, поддерживая в помещении лёгкую полутьму, но ,судя по пробивающимся через щели лучам солнца, сейчас далеко не ночь. И я свободен, не прикован наручниками к кровати, доступ к резерву не перекрыт блокираторами. Значит… стражи не знают.

Пронесло? – предположил Шакс.

Меньше всего я хотел слышать его голос.

Привыкай, мы теперь в связке.

Но ты можешь молчать.

Обойдёшься, – фыркнул он, но не стал продолжать диалог.

Давал мне прийти в себя. И на краю сознания я ощущал его подавленность, только был слишком поглощён собственными переживаниями, чтобы анализировать чувства внутреннего демона.

Медленно сев на кровати, я чуть скривился от прострелившей бедро боли. Рану стягивали зелёные эпиловые бинты. Ещё не зажила, значит, проспал я недолго. Хотя это и так можно понять по поселившейся в теле слабости, мышцы ныли от усталости. Отбросив одеяло, я поднялся с кровати. Точнее, попытался. Нога после ранения не слушалась. Но я всё равно упрямо доковылял до двери и выглянул в коридор. Охраны не наблюдалось. Неужели действительно никто не знает?

– Мистер Эшфорд, вам не стоит вставать, – ко мне направился врач.

Мужчина недовольно хмурился, наверняка про себя ворчал на беспокойного пациента.

– Кто ещё выжил? – голос хрипел со сна.

– Мне жаль, – взгляд врача потускнел. – Только Картер Ниллс.

– Картер? – повторил я.

– К сожалению, он в коме. Мне жаль, – вновь повторил он, прочистив горло. – Возможно… мне стоит позвать психолога?

– Издеваешься? – выдохнул я.

Постепенно накатывало осознание. Они все мертвы. Все! По моей вине. Кроме Картера. Лишь он знает, что со мной произошло. Радость смешивалась с ужасом. Лучший друг угрожал моей жизни.

– Прошу вас, я лишь хочу помочь, – смутился мужчина. – Вам нужно вернуться в кровать, – он протянул мне руку, предлагая на неё опереться.

– Я сам, – мотнул головой, отводя взгляд.

В ушах звенело. Вспышки воспоминаний бомбардировали разум.

Все мертвы…

Я больше не страж.

Никто не знает правды.

– Мистер Эшфорд, – позвал медик.

– Я… мне нужно побыть одному, – отступив в палату, я закрыл дверь перед его носом.

Нога подводила, вынуждая опереться на стену.

Мертвы…

Все кроме Картера…

Он всё знает. И если расскажет, то и меня убьют.

Теперь я враг для стражей.

Мечущийся взгляд зацепился за мой походный рюкзак, прислонённый к стулу возле кровати. Меня, само собой, облачили в больничную робу. Упрямо стиснув челюсть, я прошёл к нему, просто вывалил содержимое, схватил первые попавшиеся вещи и принялся спешно одеваться.

Куда собрался? Броню хоть сможешь надеть? – напомнил о себе Шакс.

Конечно… – отозвался я, но сразу пришли сомнения.

Прислушавшись к себе, я сосредоточился на своих резервах. Они не смешивались, каждый наполняла разная энергия. Наверное, можно было бы восхититься, даже удивиться возможностям, но сейчас я был слишком раздавлен и лишь ненавидел проснувшуюся во мне силу.

Ты бы умер, – ожесточённо напомнил Шакс.

Да. Вместо меня умерли они, – горько усмехнулся я. – Одиннадцать жизней за одну мою.

Асмодей их всё равно бы убил, как и тебя, если бы не я.

Нам это неизвестно.

Спор с Шаксом разозлил, я уже без страха обратился к резерву. Тело оплела броня. Привычная броня стража. Получилось.

Поднявшись на ноги, я устремился на выход. Меня несколько раз пытались остановить, но я ни на кого не обращал внимания, упрямо шёл вперёд, стараясь не рухнуть от слабости и боли в ноге. Даже энергетическая подпитка не особо спасала. Потому я отбросил идею ковылять до академии и двинулся к главному зданию штаб-квартиры.

– Эшфорд, – окликнули меня, когда я вошёл в фойе.

Мне навстречу летел сам командующий Лэнг. Обеспокоенная охрана была вынуждена бежать за ним. Само собой, он нисколько не изменился с нашей последней встречи, которая состоялась лишь две недели назад. В смоляных коротких прядях блестела седина. Тёмно-карие глаза смотрели с тревогой, но строго. Не знаю, как ему удавалось излучать одновременно ауру властности и участия.

– Ты что творишь? – он поддержал меня под локоть.

– Вы тут откуда? – поморщился я, бросив взгляд в сторону портальных.

Повезло же его встретить…

– Мне позвонили из госпиталя сразу, как только ты очнулся, – пояснил он. – Так куда ты?

– Мне нужно домой, – я вновь упрямо зашагал в сторону порталов.

Совсем близко.

– Ладно, – проворчал Лэнг, продолжая поддерживать меня под руку.

Стражи расступались, останавливались, глядя на меня. Слышались шепотки. Наверняка все уже знают, что случилось, строят предположения. И только мне известна правда.

– У тебя час, – сообщил Лэнг, подводя меня к двери портала. – Потом тебя заберут. С такой раной не гуляют. И… мы ждём показаний, Эшфорд.

– Спасибо, – глухо проговорил я, прикладывая пистолет к замочной скважине.

Сейчас меня мало что волновало.

Дверь открылась. За ней ждала привычная обстановка моей квартиры. Оливия металась по комнате, само собой, не замечая ни портала, ни меня из-за энергетической подпитки. Бледная, с красными от слёз глазами, растрёпанная, в домашнем халате. Такая родная, тёплая. Сняв броню, я вошёл внутрь и захлопнул за собой дверь. Нога подогнулась, я рухнул на колени. Оливия вздрогнула, обратив ко мне ошалелый взгляд.

– Крис… – задохнулась она и рванула ко мне.

Оливия налетела на мою грудь, порывисто обвила шею руками. Обняв её, я впервые с момента открытия печати по-настоящему расслабился. Закопался лицом во взъерошенных волосах, наполнил лёгкие её цветочным ароматом.

– Я хотел вернуться к тебе, – признался тихо и поцеловал солёные от слёз губы.

***

– Что случилось, Крис? – спросила она позже, когда успокоилась и даже помогла мне дойти до кровати. – Ты же говорил, это не опасно.

– Случился… форс-мажор.

Как ещё назвать спонтанное открытие врат и появление высшего демона, которому противостояло всего пять команд? Именно так и напишут в отчётах, после чего их быстро отправят в архив. Промах командования, первоначальной разведки или ошибка в прогнозировании, не понятно, но зато известен итог.

– Это правда, что Макс и Картер… – Оливия недоговорила, громко всхлипнув.

Я обнял её за плечи, глядя перед собой.

– Картер в коме. Макс… погиб.

Перед глазами предстали искажённые ненавистью лица друзей. Всё происходило так стремительно, они не попытались услышать, а мне не удалось до них достучаться.

– Мне так жаль, – её пальцы скользнули в мои волосы, губы прижались к шее. – Но хоть ты вернулся…

Вернулся ли? Кажется, будто я тоже погиб там. Прошлый я уж точно, а новому мне нет места в этом мире. По крайней мере, в роли печатника.

Энергия портала ворвалась в безрадостные мысли. В комнату вошёл страж синего статуса. Плотно сбитый мужчина тридцати лет. Брюнет с серыми глазами.

– Мистер Эшфорд, страж специального назначения Дермот Бойл. Мне приказано сопроводить вас в госпиталь и получить первоначальный устный отчёт.

Враждебности я не заметил, страж был спокоен, учтив и осторожен, словно ожидал истерики.

– Уже прошёл час? – удивился я.

– Да, – кончик его губ дрогнул в улыбке. – Антонов, ваш лечащий врач, настаивает на скорейшем возвращении.

– Ты сбежал из больницы? – нахмурилась Оливия.

– Думаешь, я просто так хромаю? – сипло усмехнулся.

– Я-то откуда знаю? Быстрее иди к врачу, мало ли, – буркнула она. – Мне можно с вами?

– Позже, – коротко ответил Бойл, направившись ко мне.