За четыре года в компании Порше прошел путь от механика до начальника отдела испытаний, совместно с Белой Эггером разработав и построив первый электрический двигатель в ступице колеса на основе идей американского изобретателя Веллингтона Адамса. Во время одной из испытательных поездок Фердинанд попался на глаза Людвигу Лонеру, который был потомственным строителем гужевых повозок. Вместе со своим отцом, Якобом, Людвиг во Флоридсдорфе уже экспериментировал с автомобилями, а эта встреча с Порше лишь укрепила обоих в мысли, что будущее – за самодвижущимися экипажами. В 1898 году 23-летний Порше устроился на работу в компанию Jakob Lohner & Company, которая выпускала кареты для императора Австрии Франца Иосифа I, а также для монархов Великобритании, Швеции и Румынии. Отсутствие образования Фердинанду не мешало – новые знания он схватывал на лету в процессе работы, а свои идеи быстро воплощал на практике.

Для экспериментов с автомобилями была создана компания Vereinigte Electricitäts A. G., а Фердинанд Порше получил пост ее главного конструктора. 26 июня 1898 года в Вене публике был представлен Egger-Lohner (также известный как C.2 Phaeton). Похожий на карету, он оснащался двумя электродвигателями Octagon (свое название они получили от восьмиугольной конструкции корпуса) внутри ступиц передних колес, которые получали энергию от установленного в машине аккумулятора. Каждый двигатель выдавал около 3 л. с., достигая пиковой мощности до 5 л. с. Построенный из дерева автомобиль весил 1350 килограммов, а масса батареи составляла полтонны. Автомобиль мог ездить в течение трех – пяти часов, аккумуляторы обеспечивали запас хода около 80 километров, а максимальная скорость не превышала 35 км/ч. Машина была достаточно сложной в управлении – она приводилась в движение с помощью 12-скоростного контроллера, где шесть передач были предназначены для движения вперед, две – для заднего хода и четыре – для торможения автомобиля. 28 сентября 1899 года Фердинанд Порше за рулем C.2 Phaeton вышел на старт гонки в Берлине, которую уверенно выиграл с 18-минутным преимуществом над ближайшим соперником.

Первый в мировой истории электромобиль стал ярким событием в Европе. Творение Лонера и Порше активно обсуждали в прессе, а на компанию посыпались заказы, самым интересным из которых стал запрос англичанина Э. У. Харта, кузовостроителя из Лутона. Ему потребовался автомобиль, способный перевозить четырех пассажиров, который имел бы полный привод. Проблем с кузовом не возникло, с полным приводом – тоже, потому что достаточно было установить два дополнительных мотора.

Свое творение, получившее имя La Toujours Contente («Всегда довольный», что было отсылкой к рекордному электромобилю La Jamais Contente – «Всегда недовольная» – бельгийца Камиля Женатзи, который первым в мире покорил рубеж скорости в 100 км/ч), Фердинанд Порше лично доставил заказчику в Великобританию. 56-сильный электромобиль обошелся Харту в 15 000 австрийских крон, но британец оказался настолько впечатлен, что потратил еще 7950 австрийских крон на второй электромобиль, уже с приводом только на два колеса. «Всегда довольный» стал главным героем Всемирной выставки 1900 года в Париже, где получил Гран-при. Успех был ошеломительным – несмотря на высокую стоимость, отбоя от клиентов не было. До 1906 года было продано более 300 экземпляров Lohner-Porsche, причем как легковых машин для состоятельных заказчиков (среди них были, например, кофейный магнат Юлиус Майнл и банкир Натан Ротшильд), так и шасси для автобусов и грузовиков.

Интересно, что гибриды «системы Лонер – Порше» пришлись по душе и военным. Машины в качестве штабных использовали военачальники Германии и Англии, а во время военных сборов пребывавший в запасе Фердинанд Порше был водителем автомобиля собственной разработки. В 1902 году на маневрах армии Австро-Венгрии инженер Порше был шофером у Франца Фердинанда, убийство которого в Сараеве в 1914 году стало событием, спровоцировавшим Первую мировую войну. Похоронная карета для эрцгерцога была изготовлена Lohner-Werke – хотя Порше к тому времени покинул компанию, но определенный символизм в таком развитии событий можно увидеть.

Первый в истории гибрид

Все еще работая на Лонера, Фердинанд в 1901 году создал System Lohner-Porsche Mixtewagen Semper Vivus («Вечно живой» на латинском). Порше решил развить идею и сделать автомобиль последовательным гибридом. Вместо массивного блока аккумуляторов инженер предложил использовать двигатель внутреннего сгорания Daimler, который приводил в действие генератор, а уже он, в свою очередь, заставлял работать электродвигатели в ступицах колес. В качестве резервного элемента была установлена небольшая батарея. Новинка стала первым в истории гибридным транспортным средством, использующим для движения бензин и электроэнергию. В наши дни подобную схему часто используют в силовых установках локомотивов, а в целом конструкция первых гибридов и электромобилей Фердинанда Порше стала источником вдохновения для лунных вездеходов программы «Аполлон» начала 1970-х. Специалисты НАСА совместно с инженерами аэрокосмического концерна Boeing изучали творения Порше, прежде чем создать багги для поездок по Луне.

Гибридный Semper Vivus в заводском музее

Фердинанд Порше лично испытывал каждый свой автомобиль, а также охотно участвовал в гонках, побеждая и устанавливая рекорды. Все это инженер совмещал с постоянными экспериментами по улучшению своих творений. И если поначалу Лонеры охотно финансировали проекты своего сотрудника, то в какой-то момент Порше стал слишком дорогим удовольствием для компании – Якобу Лонеру конструкция уже существующих автомобилей казалась достаточной, так что выделять деньги на новые разработки фирма перестала. В 1904 году Фердинанд покинул семейное предприятие Лонеров, но долго без работы он не оставался.

К тому времени Порше уже женился на Алоизии Кез, дочери портного, а 29 августа 1904 года в Вене у пары родилась дочь Луиза, так что Фердинанд без дела не скучал и был погружен в семейную жизнь. Ее он успешно совмещал с работой: в свадебное путешествие из Вены в Ниццу пара отправилась на разработанном Порше гибриде. А в столице Австрии семейство поселилось в нескольких домах от Зигмунда Фрейда. Знаменитый психоаналитик этому соседству был не очень рад, потому что предприимчивый Фердинанд использовал улицу в качестве тестовой трассы – дорога шла под уклон, поэтому ночами, когда не было пешеходов и гужевых повозок, Порше с немалым шумом испытывал свои изобретения. Можно предположить, что недовольны были все жители улицы Берггассе, но впечатления основателя психоанализа сохранила история.

Получив в 1905 году премию Potting Prize как самый выдающийся австрийский инженер-автомобилестроитель, уже на следующий год Порше был приглашен в австрийскую компанию Daimler-Motoren-Gesellschaft (Austro-Daimler) в Винер-Нойштадте на должность руководителя отдела разработок и производства и в качестве преемника Пауля Даймлера. Немалую роль в этом сыграл предприниматель и дипломат Эмиль Еллинек, который в первую очередь известен своей дочерью Мерседес Еллинек, давшей имя автомобильной марке Mercedes-Benz. Рекомендации сыграли свою роль, и Фердинанд получил работу.

Самолет Etrich II Taube с двигателем разработки Фердинанда Порше

В новой должности Порше активно занимался разработкой легковых и спортивных автомобилей, а примерно через два года после прихода в компанию Фердинанду пришлось включиться в работу по созданию авиационных моторов и двигателей для дирижаблей. К тому моменту инженер постепенно потерял интерес к электричеству – батареи слишком тяжелые, емкость их недостаточна, поэтому конкурировать с компактными и легкими двигателями внутреннего сгорания на дешевом и доступном бензине они были не в силах. Знакомство с миром авиации сыграло важную роль в жизни Порше, поскольку он получил ценный урок от австрийского авиаконструктора Игнаца Этриха.

Etrich II Taube – первый массовый самолет – оснащался двигателем разработки Фердинанда Порше. «Голубь», как переводится с немецкого название моноплана, стал прорывом для мировой авиации и поводом для гордости Австро-Венгрии и позволил Порше познакомиться с кайзером Францем Иосифом I и Игнацом Этрихом. Авиатор и обратил внимание на то, что, если придать кузову автомобиля более выгодную с точки зрения аэродинамики форму, можно получить прибавку в скорости. Как знать, возможно, именно совет пилота и помог автомобильному конструктору выиграть престижную гонку принца Генриха в 1910 году.

Основанные в 1907 году гонщиком-энтузиастом принцем Альбертом Вильгельмом Генрихом Прусским соревнования проводил Императорский автомобильный клуб. По правилам турнир проходил в три этапа, по одному заезду в 1908, 1909 и 1910 годах – выиграли их Фриц Эрле, принц Вильгельм и Фердинанд Порше соответственно. Определять абсолютного победителя пришлось с помощью жребия. Повезло Порше, который получил в награду модель автомобиля весом 13,5 килограмма, изготовленную из чистого серебра. Справедливости ради стоит отметить, что аналогичные призы достались и двум другим победителям гонки. Но куда важнее трофея было то, что машины Austro-Daimler наглядно продемонстрировали свои возможности и преимущество над конкурентами – Фердинанд победил, а второе и третье места заняли два других Austro-Daimler.

От гоночных машин к армейской технике

Успехи в гонках повысили репутацию Austro-Daimler и обратили на себя внимание властей, которые стали привлекать фирму к выполнению военных заказов. Часть своих наработок Порше смог воплотить в реальность до Первой мировой войны, часть – уже во время. В 1912 году инженер представил «поезд Ландвера» – многосекционный автомобильный рельсовый транспорт с бензоэлектрическим двигателем. Гибридная силовая установка позволила оснастить отдельные прицепы собственными электромоторами, а устройство удержания полосы движения не позволяло всей сцепке терять устойчивость. Для управления «поездом Ландвера» требовалось всего три человека, а каждый прицеп мог нести нагрузку до 5 тонн. В состав входило до десяти прицепов, причем их можно было использовать как на железнодорожных путях, так и на обычных дорогах – переоборудование занимало всего 45 минут. Изобретение Порше оказалось настолько эффективным, что отдельные «поезда Ландвера» работали вплоть до 1945 года. В 1916 году Фердинанд представил военным генераторный поезд Austro-Daimler, в конструкции которого получили развитие идеи, заложенные в «поезд Ландвера».

Труды инженера не остались незамеченными. За заслуги перед Австрией в 1917 году Порше, не имевший высшего образования, был удостоен звания почетного доктора Венского технического университета и Офицерского креста ордена Франца Иосифа. В том же году Фердинанд был назначен генеральным директором Austro-Daimler, а в 1918-м имел все шансы стать дворянином – инженера представили к возведению в дворянское достоинство, но падение монархии Габсбургов сделало это невозможным. После Первой мировой войны Порше сосредоточил все усилия на создании легковых автомобилей, а также гоночных машин.

Представленный в 1921 году Austro-Daimler AD6–17 стал первой послевоенной новой моделью марки. В течение многих лет Фердинанд Порше использовал эту машину в качестве личного автомобиля, в том числе для поездок на охоту. В 1923 году вышел более компактный и доступный Austro-Daimler ADM, на основе которого к концу 1920-х сделали Austro-Daimler ADR. Но главным детищем Порше стал Austro-Daimler Sascha – гоночный автомобиль, построенный в 1922 году для известного автогонщика и энтузиаста графа Александра Йозефа Коловрат-Краковского. Будучи близким другом Саши, Фердинанд спроектировал для него невероятно легкую машину (менее 600 килограммов) с мощным мотором (около 50 л. с.), барабанными тормозами на всех колесах и кузовом, который без особых усилий можно было облегчить перед выходом на старт. Идею подобного автомобиля подсказал сам граф, который во время своих поездок в США побывал на заводах Генри Форда, где и увидел компактные и легкие машины, которых в Европе в то время инженеры просто не делали. В 1922 году Austro-Daimler Sascha вышли на старт культовой гонки «Тарга Флорио» на Сицилии и в классе серийных автомобилей с объемом двигателя до 1100 см3 заняли два первых места.

Austro-Daimler Sascha в заводском музее