Алина Панфилова: Истинное сокровище для огненного принца

Глава 1

– Ханна, помоги! – Стефани чёрной молнией влетела в комнату и практически упала передо мной на колени. – Меня заклюют! Сожрут и не поморщатся. Косточек не оставят, в прямом и переносном смысле.

Я со вздохом отложила карандаш: прощай, идеальный доклад по драконьему языку. Саэра Фортис известна своей придирчивостью к плавности линий и остроте буквенных хвостиков.

– Стеф, милая, – я попыталась высвободить руки из её хватки, глядя в чистые голубые глаза, словно у крошечного оленёнка. – Ты понимаешь, что это безумство?

– Выдвинуть свою кандидатуру на звание королевы Новогоднего бала – это не безумство, – горячо возразила Стефани. – Это кратчайший путь ко всеобщему уважению.

– Ты – первокурсница из Оукланда, – терпеливо пояснила своей соседке по комнате и единственной близкой подруге здесь, в драконьей академии. – Там сплошь четвёртый и пятый курс!

– Именно поэтому мне нужна ты! – в невинных глазах Стеф появился тот самый опасный блеск, который обычно предвещал очередную авантюру. – Кто ещё, как не родственница самого ректора? Ни одна драконица и пикнуть не посмеет в твоём присутствии!

Я откинулась на спинку стула, мысленно прощаясь со спокойной жизнью. Когда у Стефани Маркез появлялась идея, остановить её было невозможно.

А значит…

– Во-первых, я не родственница саэра Уорда. Я младшая сестра Никки, его супруги. А во-вторых, я давала себе слово, что брошу все силы на учёбу.

Чистая правда!

В первый учебный день, когда Николь Уорд, бывшая выпускница Академии Вечного Пламени, провожала меня до ворот, я пообещала, что не создам ректору проблем.

И дело было вовсе не в моём поведении, нет. Я всегда была тихой и послушной, но год назад мой дар начал давать сбой: при сильных эмоциональных потрясениях, будь то гнев, радость или страх, сила рвалась к кончикам пальцев и яркой вспышкой выплёскивалась в окружающее пространство. Предугадать, чем это обернётся, не мог никто.

То вазочка взрывалась на множество осколков, то каменная кладка давала трещину. А на школьном выпускном занавески превратились в неприглядные лохмотья!

И это при том, что я будущая целительница.

Осень прошла гладко: я старательно штудировала учебники, отвечала на уроках и зарабатывала хорошие оценки. В общем, вела себя тише воды ниже травы. Старалась не подвергать себя ярким эмоциям и отсиживалась в уголке, за что некоторые однокурсники беззлобно называли меня “мышкой”.

– А в-третьих, – заговорщицки подмигнула мне Стеф, – если ты мне поможешь, я замолвлю словечко и на балу Рэксиан Байред сам пригласит тебя на танец.

Я замерла, чувствуя, как предательский румянец заливает щёки. Конечно же, Стеф знала. Она всегда всё знала – особенно то, что касалось чужих секретов и слабостей.

– Не понимаю, о чём ты, – пробормотала я, опуская глаза и нервно теребя край рукава просторной домашней кофты.

– Да ладно тебе, – фыркнула Маркез, и, поднявшись на ноги, грациозно приземлила пятую точку на край письменного стола. – Я же вижу, как ты поглядываешь на Рэкса, когда он ассистирует на занятиях. И как краснеешь, когда он проходит мимо в столовой. И как…

– Хватит! – взмолилась я, чувствуя, как кончики пальцев начинает покалывать. Только не сейчас, только не… – Ладно, я поняла.

– К тому же, – продолжила Стеф как ни в чём не бывало, загибая изящные пальцы с аккуратными ноготками, – его сестра, Лилиан, мне должна. Я ей весь прошлый месяц помогала с артефакторикой. А она, знаешь ли, любимая сестрёнка Рэксиана, которой он не в состоянии отказать.

Я прикрыла глаза, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Рэкс.

Рэксиан Байред – пятикурсник с факультета целительства, высокий, темноволосый, с невозможно карими глазами и улыбкой, от которой у меня подкашивались колени. И который даже не подозревал о моём существовании.

– Ну так что? – Стеф придвинулась ближе, заглядывая мне в лицо. – Поможешь?

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как магия внутри меня беспокойно ворочается. С тех пор как год назад мой дар начал выходить из-под контроля, я старалась держаться подальше от любых волнений. Но…

– Хорошо, – сдалась я наконец. – Но если что-то пойдёт не так…

Не так пошло абсолютно всё.

Глава 2

Стефани быстро объяснила мне план – мы должны были проскользнуть в главный корпус, добраться до верхнего этажа и подняться в западную башню.

Просто?

Как же.

Незаметно пройти мимо кабинета саэры Дэйвис – смотрительницы общежития, тот ещё квест со звёздочкой. А в учебной части дежурит сторож – бдительный старик по прозвищу Молчун. У него и мышь без спроса не проскочит!

– И помни, – горячо прошептала Стефани, набросив тёплую курточку на плечи, – стой рядом и молчи. Одного твоего вида более, чем достаточно.

Маркез, будучи потомственной аристократкой Оукланда, искренне считала, что с лёгкостью вольётся в местное высшее общество. Однако драконицы не спешили заводить дружбы с людьми и держались обособленно.

По мне так хорошо. Не проявляют агрессии – и ладно. Но для Стеф было делом принципа доказать, что она “своя” в драконьем королевстве.

Следующий час тянулся бесконечно. Я то и дело поглядывала на часы, вяло выписывая фразы на драконьем. Зато когда Стеф наконец кивнула, давая сигнал, у меня едва не подкосились ноги.

“Всё будет хорошо,” – твердила про себя, будто мантру, послушно следуя за соседкой.

Коридор встретил нас гулкой тишиной. Мы крались вдоль стены, стараясь ступать как можно тише. Возле кабинета саэры Дэйвис я затаила дыхание – из-под двери пробивалась полоска света. Но нам повезло – смотрительница была слишком увлечена своими делами.

– Полдела сделано! – Стефани впереди едва не пританцовывала от возбуждения. Я видела, как блестят её глаза в полумраке – она явно ловила удовольствие от происходящего.

В отличие от меня – у меня внутри всё сжималось от страха. Подушечки пальцев щипало, но не настолько, чтобы бить тревогу.

Мы пересекли холл, утопающий в полумраке, добрались до лестницы и преодолели два лестничных пролёта, когда я услышала шаги.

Тяжелые, уверенные – такие могли принадлежать только одному дракону.

И точно – навстречу нам спускался тот, чьё имя произносили с трепетом даже отпетые боевики-студенты.

Самый опасный дракон королевства, воин, не потерпевший ни одного поражения на знаменитой драконьей Арене.

Декан факультета боевой магии – Дастин Ардерн собственной персоной.

Глава 3

Даже в тусклом свете магических светильников он выглядел впечатляюще. Широкие плечи обтягивала темная рубашка, рукава закатаны до локтей, обнажая сильные предплечья. Небрежно собранные в пучок черные волосы не скрывали резкие черты лица, подчеркнутые трехдневной щетиной.

Но страшнее всего были его глаза – янтарные, с хищным блеском. Взгляд декана боевого факультета пригвождал к месту не хуже боевого заклинания.

– Мы… мы влипли, – горестно прошелестела Стефани, застыв как изваяние на ступеньках.

В отличие от подруги, я сохранила трезвый рассудок. Быстро огляделась по сторонам и юркнула в тёмную нишу за поворотом.

– Стеф, – едва слышным шёпотом позвала подругу, но та смотрела на Ардерна как кролик на матёрого хищника. – Боги, Стеф, спасайся!

Вместо того, чтобы бежать, Стефани склонила голову и, шмыгнув носом, пискнула:

– Доброго вечера, саэр Ардерн!

“Да что ж ты будешь делать!” – застонала я про себя, прислонив ко лбу ладонь и задержав дыхание.

Дастин не торопился с ответом. Не спеша приблизился к Стефани, остановился в шаге от несчастной и нарочито медленно склонил голову набок.

Пальцы закололо сильнее, и по спине побежали колкие мурашки. В этот момент декан был похож на хищника, готового к прыжку – опасный, смертоносный и пугающе красивый.

– Какая интересная встреча, – протянул он низким, ледяным голосом, от которого у меня подогнулись колени. Кожу нестерпимо зажгло, и я что есть мочи зажмурилась, стараясь думать о чём-нибудь добром и светлом.

– Не расскажете, что юная леди забыла в учебном корпусе в столь поздний час?

– Я… я… это, – Стефани нервно сглотнула, теребя край тёплой курточки. Из своего укрытия я видела, что пальцы Маркез дрожали так сильно, что ткань издавала тихий шелест. – Учебник… забыла в аудитории алхимии, а завтра контрольная.

Дастин неторопливо приблизился к перепуганной Стеф. Короткий, лающий смешок эхом отразился от стен, заставив меня похолодеть.

– Неужели? – он картинно изогнул бровь, а звериные глаза опасно сверкнули в полумраке. – И вы действительно полагаете, что я поверю в эту чушь? – он сделал ещё шаг, нависая над Стефани, как величественная скала.

Я замерла, вжавшись в холодную стену. Магия бурлила внутри, как раскалённая лава, обжигая кончики пальцев и грозя вырваться наружу. Сила пульсировала под кожей в такт бешеному сердцебиению. Пришлось стиснуть зубы до боли, удерживая её из последних сил.

– Простите, я виновата, – голос Стефани дрожал, срываясь на шёпот. Она попятилась, но упёрлась спиной в массивные перила и вцепилась в них изо всех сил. – Можно я вернусь в комнату? Я больше так не буду.

– Ну конечно, вы не будете. Нарушение Устава карается отчислением, – почти ласково протянул Дастин. Чувственные губы изогнулись в хищной улыбке, когда он наклонился к самому её лицу. – Если только вы не расскажете, кто ещё был с вами. И да, не стоит увиливать, я видел, что вы были не одна. Но гораздо интереснее, если вы сами сдадите свою подругу.

Ледяной ужас прострелил позвоночник, парализуя.

Он знает.

Всё это время знал и просто играл с нами, как кошка с мышками.

В глазах Стефани мелькнул отчаянный страх. Вот-вот она не выдержит и выдаст меня с потрохами…

Глава 4

Магия вырвалась прежде, чем я успела что-либо предпринять.

Каменная крошка брызнула из-под ног, когда силовая волна с оглушительным треском ударила в ступени.

Воздух заполнился серой пылью, и я, воспользовавшись секундным замешательством Ардерна, рванула вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.

Сердце колотилось как безумное, в висках стучала кровь, а в голове осталась лишь одна безумная мысль.

“Нужно попасть на собрание в западную башню, – лихорадочно думала я на бегу. – Извинюсь перед драконицами и вежливо попрошу кого-нибудь из старших проводить меня обратно в академию…

За спиной раздался разъярённый рык Дастина и грохот тяжёлых шагов по лестнице.

Собственная магия придала мне сил – я ускорилась так, что коридор превратился в размытое пятно. В последний момент заметила нужный поворот и, едва не врезавшись в стену, метнулась к винтовой лестнице западной башни.

Ноги горели огнём, в груди жгло от нехватки воздуха, но я продолжала бежать вверх, цепляясь за перила. Сквозь шум в ушах слышала, как Дастин где-то внизу продолжает преследование, но упорно не сбавляла шаг.

Наконец, я достигла верхней площадки. Не раздумывая ни секунды, распахнула дверь и буквально влетела внутрь небольшой круглой комнаты. Захлопнув её за собой, привалилась к холодному дереву спиной, пытаясь отдышаться.

– Это что ещё за малявка? – раздался резкий голос с капризными нотками.

Подняв глаза, я увидела, как высокая старшекурсница с огненно-рыжими волосами угрожающе надвинулась на меня.

– Кто позволил первокурснице… – она осеклась, всмотревшись в моё лицо, и её глаза расширились. – Постой-ка… Ты же сестра Николь Уорд?

По комнате пробежал удивлённый шёпот. Я насчитала не меньше десятка дракониц, и все уставились на меня с жадным любопытством.

Рыжеволосая сменила гнев на хищную улыбку. В алых глазах вспыхнули недобрые огоньки, не сулившие мне ничего хорошего.