– Ну надо же, какая неожиданность! Проходи, милая, не стесняйся, меня зовут Мэрайя, и в этом году я курирую отбор за звание королевы Новогоднего бала, – промурлыкала она, и от этого тона у меня напрочь пересохло в горле.

– Простите за вторжение, – выпалила я, всё ещё тяжело дыша. – Моя подруга, Стефани Маркез, хотела принять участие в отборе, но её поймал саэр Ардерн… Мне очень нужна помощь – я не умею летать, а спуститься отсюда как-то надо… Боюсь, он всё ещё дежурит в холле.

Драконицы красноречиво переглянулись и зашипели что-то на своём свистящем языке, который до сих пор давался мне с большим трудом, несмотря на то, что я уже четыре года жила в Дрэйгене.

Я понимала лишь отдельные слова, но по их лукавым взглядам в мою сторону догадывалась – затевается что-то нехорошее.

– Раз уж ты здесь, сестра саэры Уорд, – наконец объявила Мэрайя, – прими наши поздравления. Ты становишься финальной участницей.

– Но… я не должна была, – я протестующе замахала руками и попыталась объяснить, что это Стефани, а не я хотела участвовать в отборе.

Бесполезно.

Не прекращая улыбаться, Мэрайя протянула мне потёртую деревянную шкатулку.

– Правила едины для всех, малышка, – припечатала она тоном, не терпящим возражений. – Переступила порог – значит участвуешь. Тяни своё задание и зачитывай вслух. Мы все ждём.

Глава 5

– Может… может, я всё-таки подожду Стефани? – сдавленно пискнула я, чувствуя, как внутри нарастает паника.

Из рассказов Маркез я запомнила только то, что задания были сложными и заковыристыми. Лишь отпетые авантюристки были готовы рискнуть своей репутацией, а то и здоровьем, чтобы участвовать в отборе.

Магия снова тронула кончики моих пальцев, но после мощного выплеска её было совсем чуть-чуть, и я сцепила руки за спиной, пытаясь успокоиться.

– Если твою подружку поймал саэр Ардерн, – в глазах Мэрайи вспыхнули жадные искры, когда она упомянула имя декана, – она точно не придёт. Кто знает, может, и в комнату уже не вернётся. Если, конечно, не договорится на его условиях, – многозначительно закончила она, нетерпеливо постукивая длинными ногтями по крышке шкатулки.

– Да, младшая сестра Николь, – подала голос одна из доселе молчащих дракониц – невысокая девушка с копной каштановых локонов. – У нас ещё дела.

– Ханна, – невесть зачем представилась я. – Ханна Россо.

– Мэрайя, не дави так на девочку, – неожиданно вмешалась Кэти, положив ладонь на плечо подруги. – Давай сначала объясним ей правила. Саэра Уорд ведь не участвовала ни в одном отборе, не пугай почём зря малышку.

“Почему когда они называют меня “малышка”, мне кажется, что их драконы плотоядно облизываются?” – в подсознании некстати всплыла странная мысль, и я сделала над собой усилие, отгоняя её подальше.

Мэрайя задумчиво склонила голову, словно взвешивая слова подруги, а потом медленно кивнула.

– Хорошо, – она повернулась ко мне. – Слушай внимательно, Ханна Россо. Каждая участница вытягивает из шкатулки задание. На выполнение ровно неделя. Справишься – сможешь официально выдвинуть свою кандидатуру на голосование. Финальный этап пройдёт во время Новогоднего бала.

На словах звучало всё просто, а вот на деле… Ситуацию усугубляло то, что я не представляла, каким будет это самое задание. Что, если меня заставят пробраться в кабинет саэра Уорда поздно ночью?

Дэриан, конечно, не отчислит, а вот Никки будет крайне недовольна.

“Потому что сама попалась на том же и получила метку Истинности от ректора Уорда.”

Мэрайя выдержала паузу, и пухлые губы изогнулись в хищной усмешке.

– А вот те, кто провалятся…

Другие драконицы многозначительно переглянулись, пряча улыбки за ладонями.

– …будут прислуживать каждой избранной королеве. До самого выпускного.

В груди словно что-то оборвалось, когда до меня дошёл весь ужас ситуации.

– Целых пять лет?– прошептала я, и голос предательски дрогнул.

Вот почему они так настаивают на моём участии! Первокурсница, которая станет идеальной служанкой на все оставшиеся годы учёбы – желанная добыча для матёрых хищниц!

Магия внутри заворочалась, отзываясь на мой страх, и я почувствовала, как по спине побежали колючие мурашки. Только не сейчас, пожалуйста…

– Именно, – протянула Мэрайя, снова протягивая мне шкатулку. – Ну же, Ханна. Мы не можем ждать всю ночь.

– Давай, Ханна, не бойся. Не ты первая, и уж точно не последняя, – подбодрила Кэти с тёплой, материнской улыбкой, от которой почему-то становилось только страшнее. – Это всего лишь бумажка с названием объекта и действием.

Дрожащими пальцами я потянулась к шкатулке. Свитки внутри слабо светились золотистым сиянием – магия связывающего контракта. Зажмурившись, я вытащила один из них.

– Разворачивай, – скомандовала Мэрайя.

Я медленно развернула хрустящий пергамент, чувствуя, как по телу разливается холод. Первые же слова пригвоздили меня к месту.

Объект: Дастин Ардерн. Декан боевого факультета.

Глава 6

Нет, это какая-то шутка!

Кому могло прийти подобное в голову?

Да это невыполнимо! Проще зайти в загон к диким вивернам, обмазанной куриной кровью.

– Оу, – многозначительно протянула Мэрайя, и судя по хитрой ухмылке, она знала текст задания.

Только вот буквы прыгали передо мной в неудержимом танце и лишь проморгавшись, я смогла ещё раз перечитать вторую строчку:

“Пропитать носовой платок его одеколоном.”

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Конечно, все знали, что саэр Ардерн самый строгий, холодный и жестокий преподаватель. Своих студентов он гонял в хвост и в гриву, нередко до потери сознания, а все остальные были для него лишь пылью под ногами.

Ходили слухи, что даже крайне дотошный и въедливый саэр Броуди предпочитал с ним лишний раз не пересекаться.

– Это… это же невозможно, – мой голос дрожал, как осенний лист на ветру. – Он же никого к себе ближе, чем на три метра не подпускает! Особенно студенток! В первый день занятий одна первокурсница имела неосторожность спросить у него, как найти кабинет ректора, так он её за секунду довёл до слёз!

Мэрайя картинно закатила глаза:

– Ну же, Ханна, где твоя фантазия? Подумаешь, всего лишь нужно каким-то образом приблизиться к самому суровому декану академии, проникнуть в его личное пространство и… – она сделала паузу, явно наслаждаясь моим отчаянием, – раздобыть его одеколон. Уверена, это будет незабываемое приключение!

Кэти, стоявшая позади Мэрайи, сочувственно покачала головой:

– Может, стоит дать ей больше времени? Это же Ардерн.

– Никаких поблажек! – отрезала Мэрайя, расправляя складки на своей безупречной юбке. – Правила есть правила. Неделя на выполнение, ни днём больше. И платок, – она помахала белоснежным квадратиком ткани с вышитыми инициалами, – должен пахнуть именно его одеколоном, никакие подделки не принимаются.

Я машинально взяла протянутый платок, чувствуя, как к горлу подступает ком. Перед глазами встал образ декана Ардерна – широкий разворот плеч, идеально прямая осанка и тот испепеляющий взгляд янтарных глаз, которым он награждал любого, кто осмеливался нарушить его личное пространство.

И несмотря на его тяжёлый характер и вспыльчивый нрав, половина дракониц в академии, да и редкие представительницы нашей, людской расы, были влюблены в него без памяти.

Я аккуратно сложила платок вместе с бумажкой и спрятала в карман. Сердце всё ещё колотилось как безумное, а в голове крутились самые мрачные мысли о предстоящем задании.

– Ну что ж, леди, думаю, на сегодня достаточно, – объявила Мэрайя, первой направляясь к узкому окошку с низким и весьма широким подоконником. Остальные драконицы последовали за ней, негромко переговариваясь и обсуждая полученные задания.

– Постойте! – окликнула я их. – Помогите, пожалуйста, добраться до женского общежития? Я же не умею летать, а внизу всё ещё может ждать…

На имени декана язык отнялся, и я могла лишь беспомощно смотреть на старших учениц.

– Ладно, я помогу, – отозвалась Кэти, разворачиваясь. – Мы всё равно живём на одном этаже.

Она первой подошла к узкому окну башни и, подмигнув мне, легко выпрыгнула наружу. Через мгновение в воздухе уже парила изящная драконица с переливающейся бронзовой чешуёй. Я осторожно забралась ей на спину, и мы плавно подлетели к крыше женского общежития.

Поблагодарив Кэти, я поспешила в свою комнату. Открыла дверь и застыла на пороге как статуя: на кровати сидела растрёпанная, красная Маркез, и по её щекам непрерывно текли слёзы.

– Стеф! – забыв про всё, я бросилась к подруге. – Что случилось? Сильно саэр Ардерн ругался?

Она всхлипнула и покачала головой:

– Он… он приказал мне явиться завтра на полигон после занятий.

У меня внутри всё похолодело. По академии ходили слухи, что отработки на полигоне – самые тяжёлые. Обычно провинившихся заставляли часами убирать территорию, вычищая голыми руками до блеска каждый камешек.

– О, Стеф… – я обняла подругу за плечи. – Может, к завтрашнему дню он хоть чуточку оттает?

– Надеюсь, – Стеф слабо улыбнулась, утирая заплаканное лицо рукавом домашней кофты, покрытой серым налётом пыли – следствием выброса моей магии. – Прости, что втянула тебя во все эти неприятности.

– Перестань, – я покачала головой. – Ты же не специально.

Стефани шмыгнула носом и, немного успокоившись, с любопытством посмотрела на меня:

– Слушай, а где ты пряталась всё это время? Я помню, что саэр Ардерн погнался за тобой и боялась сдвинуться с места. А он явился один, злой, как тысяча голодных демонов. Рычал так, что стены тряслись, и чешуёй оброс.

Я тяжело вздохнула и опустилась на кровать рядом с ней:

– Есть две новости, хорошая и плохая. С какой начать?

– Давай с хорошей.

– Я участвую в отборе, – мрачно усмехнулась, комкая в кармане платок.

Стеф слегка воспрянула духом, и унылое лицо озарила робкая улыбка:

– Так это же здорово!

– А вот и плохая, – я достала из кармана записку с заданием. – Смотри.

Стеф внимательно изучила написанное и растерянно захлопала глазами:

– Они там нормальные? Кому в голову пришло подобное? Да безопаснее плюнуть в короля. Там хотя бы сразу обезглавят.

– Вот именно, – я тяжко вздохнула. – Как я должна это сделать? Подойти и сказать: “Саэр Ардерн, можно мне ваш одеколон? Платочек один на спор пропитать.” Да он меня живьём разорвёт на части.

Стеф некоторое время молчала, задумчиво покусывая губу. Вдруг её лицо просветлело:

– Постой-ка… Кажется, я знаю, как тебе помочь!

Глава 7

– Что ты имеешь в виду? – я нерешительно подняла глаза на подругу, впиваясь краями ногтей в ладони до ровных полумесяцев.

Стеф приосанилась и с видом матёрого стратега вытянула вверх указательный палец:

– Элементарно! Тебе нужно всего лишь разузнать, каким одеколоном пользуется саэр Ардерн, а потом купить такой же в столице. Нет, даже покупать необязательно! Тебе же не надо тащить с собой флакон. Капнешь на платок прямо там, в торговом зале, вернёшься в академию и сунешь под нос Мэрайе. Пускай хоть унюхается.

Выпалив тираду на одном дыхании, она торжествующе улыбнулась, явно довольная своей идеей:

– Ну как, я гений? А ты уже расклеилась. Эх, попадись мне это задание, я бы справилась с ним за день. Максимум за два.

В отличие от подруги, я не была столь оптимистична. Вряд ли Мэрайя настолько глупа, что не продумала бы этот вариант. Значит, в задании явно кроется подвох.

Какой?

Например, саэр Ардерн – сын генерала, приближённого к Его Величеству, вряд ли отоваривается в парфюмерной лавке. Драконам высших сословий многие вещи делают по индивидуальному заказу.

Шестерёнки в мозгу активно шевелились, несмотря на то, что я давно должна была лежать в кровати. Нахмурившись, прикусила нижнюю губу, продумывая всевозможные варианты.

Стеф всегда была оптимисткой, но сейчас её план казался форменным безумием.