– Ты же понимаешь, что он раскусит меня в два счёта? Саэр Ардерн не просто преподаватель, он боевой маг! От него ничего не скроешь. Да и мы ни разу с ним не сталкивались. Что он подумает, когда увидит, что я хвостом за ним таскаюсь?

Стеф картинно закатила глаза, словно я была неразумным дитя:

– То же, что и всегда. Ещё одна студенточка влюбилась в холодного, неприступного красавца.

Она скорчила рожицу и произнесла это высокомерным, ледяным голосом, весьма убедительно передразнивая декана боевиков. Выговорившись, согнулась пополам и звонко расхохоталась.

Не удержавшись, я прыснула со смеху, прикрывая рот ладонью. Может, я попусту накручиваю себя?

В академии около тысячи студентов. Вряд ли Дастин Ардерн обращает на каждого пристальное внимание. Да и в коридорах на перерывах толпами ходят учащиеся.

– Ох, Ханна-Ханна! – отсмеявшись, простонала Стеф.

От горя и разочарования, что не она участвует в отборе, не осталось и следа, а я в очередной раз убедилась, что для Маркез важен был сам процесс, а не конечный результат.

– Вечно ты всё усложняешь! – продолжила она. – Даже не попробовала, а уже сдаёшься.

– Наверное, – вздохнув, ответила подруге. Прошлёпала босыми ногами к окну и всмотрелась в ясное небо с круглым диском ночного светила.

На секунду оно померкло, заслонённое летящей по небу крылатой фигурой, и снова засеребрилось мягким, успокаивающим светом.

Стефани, не выдержав, подошла ко мне и в знак поддержки коснулась ладонью плеча.

– Не переживай, Ханна. Раз я тебя в это втянула, значит, буду с тобой до самого конца. Смотри, после занятий можешь отправиться в город, пока я буду на отработке у монстра-декана. В Грозовом переулке есть лавка старика Пикинга. У него можно купить зелье, которое отвлечёт внимание даже самого бдительного мага. Или, – она хитро прищурилась, – зелье, усиливающее обоняние в десять раз! Целая неделя впереди – успеем всё организовать и методом тыка выбрать нужный вариант.

Всё, что мне оставалось – лишь слушать и рассеянно кивать. Уже засыпая, я поняла, что энтузиазм подруги стал пугать меня ещё больше, чем само задание.

Утром значительно похолодало. В окнах завывал ветер, коварно убеждая не вылезать из-под тёплого одеяла. Кутаясь в пушистые шарфы с эмблемой академии, мы торопливо шагали на учёбу, едва сдерживая сонные зевки.

Первые дни зимы всегда казались мне особенными: и когда я жила в Алгарде, столице королевства Оукланд, и здесь, в столице Дрэйгена. Но сегодня редкие снежинки, кружащиеся в холодном воздухе, лишь усиливали моё беспокойство.

В непрерывном потоке студентов, стекающихся на занятия, мы добрались до главного корпуса, а просторном холле нас уже поджидала Мими – бессменная секретарша ректора Уорда.

Когда-то она была в него безумно влюблена, и отрезвило её только появление Николь. Теперь, четыре года спустя, Мими была глубоко замужем и счастливой мамочкой милого драконика. Но даже крепкий брак не изменил её вкусовых пристрастий: изумрудные кончики волос, матово-чёрных на корнях, ярко контрастировали с малиновым блеском на губах и огненно-красными кончиками ресниц.

– Ханна, наконец-то. Я уж думала, ты решила опоздать, – произнесла она взволнованно, оглядываясь по сторонам. – Ректор Уорд вызывает тебя к себе. И… – она запнулась, – с ним Дастин Ардерн.

Глава 8

Передав распоряжение ректора, Мими тут же сорвалась с места и побежала к доске с расписанием занятий, оставляя за собой шлейф цветочного парфюма. Изумрудные кончики волос мелькнули за колонной, когда Стеф схватила меня за локоть.

– Он тебя не видел, – прошептала она настойчиво. – И уж тем более не поймал за руку. Что бы ни случилось, стой на своём. Саэр Ардерн не сможет тебя в чём-то обвинить без стопроцентных доказательств.

Я кивнула, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Казалось, что ноги налились свинцом, пока я направилась к кабинету ректора, сжимая в руках широкую лямку заплечной сумки.

В голове крутились самые мрачные мысли.

“Николь будет расстроена, если узнает о вызове к ректору, – я накручивала себя с каждым шагом по ступенькам. – Она так за меня беспокоится, а я… сваляла дурака, ещё и втянула ректора в неприятности.”

Ступеньки и пролёты казались бесконечными, хотя ректорат находился на третьем этаже. Каждый шаг давался с трудом, словно я шла на эшафот.

Наконец, я остановилась перед массивной дверью и, сосчитав до трёх, прошла через опустевшую приёмную. На столе Мими лежала кипа неразобранной корреспонденции, поверх которой лежал свеженький модный каталог. Рядом примостилась недопитая чашка с кофе, ещё горячим, судя по редким завиткам пара. Вскинув дрожащую руку, я постучала в дверь с обновлённой табличкой “Ректор Д. Уорд”, молясь всем богам – человеческим и драконьим, чтобы это оказалось простым недоразумением.

– Да, Ханна, заходи, – раздался голос Дэриана.

Я глубоко вдохнула, собираясь с духом.

"Стой на своём", – эхом отозвались в голове слова Стеф.

С колотящимся сердцем я толкнула дверь. Первое, что бросилось в глаза – широкая спина декана боевиков: он возвышался неприступной скалой, опершись руками о стол ректора, и лениво обернулся на звук моих шагов. Янтарные глаза полыхнули открытой неприязнью, от которой внутри всё сжалось, но я заставила себя двигаться вперёд.

– Ясного дня, саэр Уорд… саэр Ардерн, – мой голос прозвучал тише, чем хотелось бы, зато я уловила нечто восхитительное.

Сделала несколько осторожных шагов, словно крадучись, приближаясь к Дастину. Присутствие сурового дракона буквально наэлектризовало воздух, но куда больше меня заинтересовал невесомый, едва уловимый древесный аромат его одеколона..

“Пользуйся моментом и запоминай, – мысленно приказала себе. Сделала глубокий вдох, старательно втягивая носом воздух, словно гончая, идущая по следу. – Определённо хвоя… Нет, постойте-ка! Пихта? Кедр? О, а вот и цитрусовая нотка прорезалась… Бергамот? Или всё-таки…”

Ардерн изумлённо вскинул брови, явно озадаченный моим поведением, а затем отступил в сторону, будто опасаясь, что я сейчас вцеплюсь в его куртку и начну её обнюхивать.

– Ясного дня, Ханна, – доброжелательно улыбнулся Дэриан Уорд, но я лишь рассеянно кивнула, делая ещё один глубокий вдох, на этот раз почти с присвистом.

– Что за… У вас насморк? – процедил декан, явно сбитый с толку.

Мощные плечи напряглись под простой и слегка потрёпанной кожаной курткой (которая, кстати, источала совершенно божественный аромат кожи, смешанный с тем самым загадочным парфюмом), а хмурый взгляд стал ещё тяжелее. Несмотря на очевидную враждебность, я не могла не отметить, как идеально сидела на нём рубашка, подчёркивая атлетическое телосложение.

"Ладно, может быть это всё-таки сандал с примесью…"

– Присаживайся, – ректор жестом указал на кресло напротив своего стола. Тёплый тон совершенно не вязался с напряжённой атмосферой в кабинете. – Нам нужно кое-что обсудить.

Я с сожалением посмотрела на кресло – оно находилось слишком далеко от источника манящего аромата. Но, прежде чем направиться к нему, успела сделать последний глубокий вдох.

“Тёплое дерево и цитрусы? Или что-то травянистое. Не могу понять.”

– Студентка Россо, – угрожающе прорычал Дастин, дёрнув по-звериному уголком верхней губы. – Вы лишились слуха вместе с разумом?

– Простите? – встрепенулась я, осознав, что последние полминуты откровенно принюхивалась к нему, как любопытный щенок.

Залившись краской, начала пятиться к креслу, попутно сочиняя хоть какое-то вразумительное оправдание. Но вместо этого споткнулась о собственные ноги и с тихим "ой" плюхнулась в мягкое кресло, чувствуя, как по спине бегут мурашки под пристальным взглядом Ардерна.

Янтарные глаза буквально прожигали во мне дыру, и я малодушно порадовалась, что Дэриан рядом.

– Ты тоже, – Дэриан взглядом указал декану на второе кресло, но тот проигнорировал просьбу и остался стоять, скрестив руки на груди, словно молчаливый страж. – Ханна, декан Ардерн утверждает, что ты пробралась в учебный корпус после отбоя. И прежде чем ты ответишь, напомню, что за нарушение Устава следует трудовая повинность на благо академии. А вот намеренное сокрытие правды карается отчислением. Подумай хорошенько и дай честный ответ. Сейчас же.

Глава 9

Я тяжело сглотнула, чувствуя, как по спине бежит предательский холодок. В висках стучало, а пересохшее горло сжималось, будто не хотело дать мне возможность рассказать правду.

“Отпираться нет смысла, – промелькнула в голове отчаянная мысль. – Вряд ли Дастин Ардерн пришёл к ректору, не имея веских доказательств. Бьюсь об заклад, его острый нюх учуял меня в коридоре, и лгать, припёртой к стенке – всё равно что пытаться убедить хищника, что я невкусная. “

– Время, Ханна, – Дэриан красноречиво кивнул в сторону больших напольных часов. – Скоро начнётся первая пара, а декану Ардерну надо ещё дойти до полигона.

“Признаюсь! – мужественно решила я. – К тому же… может, это шанс, который я искала? Отработка под надзором саэра Ардерна, позволит мне подобраться к нему поближе.”

– Да, – наконец выдохнула я, опустив глаза и убрав руки за спину. – Саэр Ардерн прав. Это была я. Но у меня не было дурных мыслей… – голос предательски дрогнул на последнем слове.

Дэриан тяжело вздохнул, но промолчал. Благородное лицо ректора Уорда отразило неподдельное разочарование, от которого мне стало совсем паршиво. Закусив губу, я втянула голову в плечи, готовая услышать приговор.

– Благодарю за честность, Ханна. Зверь декана Ардерна действительно учуял тебя в коридоре, и я рад, что ты приняла правильное решение, – взгляд ректора смягчился, а края губ ободряюще приподнялись.

– Ну надо же, – холодно протянул саэр Ардерн, выдавив жестокую усмешку, больше похожей на оскал. – У нашей маленькой нарушительницы всё-таки хватило мозгов не играть в бессмысленные игры. Похвально, – последнее слово он буквально выплюнул, словно оно оставило неприятный привкус.

От голоса декана, насквозь пропитанного ядовитым сарказмом, захотелось съёжиться в кресле и стать маленькой пылинкой, незаметной драконьему глазу.

Я почти физически ощущала, как его звериный взгляд прожигает во мне дыру, пытаясь добраться до самых потаённых мыслей.

– Господин ректор, – я нервно облизнула пересохшие губы, – прошу вас… не говорите, пожалуйста, Николь. Она и так волнуется из-за тех всплесков магии, а я и вовсе…

– Не беспокойся, – мягко перебил Дэриан. – Это останется между нами. И я обязательно найду специалиста, который займётся твоей проблемой.

– Может, вернёмся к вопросу наказания? Или продолжим разводить эту слезливую мелодраму? – Саэр Ардерн раздражённо дёрнул уголком рта. – У меня, знаете ли, есть и другие дела помимо возни с бестолковыми студентками.

Дэриан отвернулся, пряча от Дастина лёгкую усмешку:

– Полагаю, будет справедливо, если именно ты проследишь за отработкой Ханны. Раз уж твой зверь учуял девушку, и ты так ярко запомнил ощущения, что поднял меня на ноги ни свет ни заря.

Звучало весьма двусмысленно. Щёки мигом залил густой румянец, и я склонила голову, завесив лицо волосами.

Дастин пропустил колкость Дэриана мимо ушей и хищно усмехнулся, отчего мурашки побежали по спине:

– Я не против. После занятий жду вас в своём кабинете, Ханна Россо. Обсудим детали вашей отработки. Вы свободны.

Дважды повторять не пришлось. Я поспешно вскочила с кресла, едва не запнувшись от густой ковровый ворс. Дэриан деликатно промолчал, а вот невыносимый Ардерн и не подумал сдержать ехидную ухмылку.

– До свидания!

Коротко поклонившись, я почти выбежала из кабинета ректора, чувствуя, как драконий взгляд буквально прожигает спину. Промчалась мимо удивлённой секретарши и, хлопнув дверью, обессиленно прислонилась затылком к прохладной каменной стене.