– Как можно быть таким пугающим? – простонала я, закрывая лицо ладонями. – У него что, каждый день подъём с левой ноги? Или домработница готовит ужасный завтрак? Нет, если каждый день есть горелую яичницу или пить остывший кофе, тут весь мир возненавидишь.

Первый звон колокола заставил меня ускорить шаг, но я не прекратила ворчать на сурового декана.

– Понятно, почему у него до сих пор нет Истинной пары. Боги защищают бедняжку всеми силами от этого чешуйчатого тирана!

Прибавив скорости, я влетела в аудиторию за минуту до второго звонка. Стеф, заметив моё состояние, тут же подвинулась, освобождая место рядом.

– Ну что? – зашептала она, как только я плюхнулась на скамью.

– Призналась. Зверь декана унюхал меня и запомнил.

– Плохо, – поджала губы Стеф, почёсывая лоб тупым концом карандаша. – Тебя исключают? Или что похуже? Отправят махать киркой в ледники Нордгарда? Ты, если что – попроси через Николь у Эйрин… как там его называют, – Маркез подняла глаза к потолку и выдала с видом знатока. – Вспомнила: политическое убежище. Ей, как принцессе обоих королевств, не посмеют отказать.

– Хуже, – прошептала, искоса поглядывая на вошедшего преподавателя. – Теперь у меня отработка. Под надзором Ардерна.

Глаза подруги загорелись азартным блеском:

– Погоди-ка! Это же идеально! – она схватила меня за руку и легонько сжала. – Ты сможешь подобраться к нему поближе и как следует разнюхать! А если он прикажет убраться в его кабинете, и ты найдёшь заветный бутылёк – вообще справишься быстрее всех! О, и ещё…

– Стефани Маркез, – торопливый шёпот подруги был прерван суровым голосом саэра Броуди. – Смотрю, вы горите желанием разобрать домашнюю работу? Прошу, выходите! Мы все вас послушаем.

После занятий, шагая по коридору к кабинету декана, я уже мысленно проклинала свою честность. Сердце колотилось как бешеное, ладони взмокли, и мне приходилось постоянно вытирать их носовым платком.

Впрочем, идея подруги осмотреться в его кабинете больше не казалась глупостью. Но и тут мне не повезло.

Едва я занесла руку, чтобы постучать, дверь распахнулась, чуть не ударив меня по лбу.

– Явились, Россо? Похвально, – процедил Ардерн со своей фирменной холодной усмешкой. – Следуйте за мной.

Глава 10

Я старательно семенила за широкой спиной декана, то и дело прибавляя шаг: высокий рост Ардерна и его стремительная походка создавали существенную разницу в темпе передвижения.

"Как же безопасно сократить дистанцию и получше разнюхать одеколон? Может, споткнуться? А он меня подхватит," – мелькнула шальная мысль, но я тут же её отбросила. Зная суровый нрав боевика, он скорее отчитает за неуклюжесть, чем ринется на помощь.

"А если сделать вид, будто что-то выпало из кармана? Нет-нет, глупо… О! Можно спросить про расписание и подняться на цыпочки, как будто плохо слышу! Подумаешь, фыркнет и отправит в лекарское крыло на прочистку слуха. Лучше пару минут потерпеть, чем пять лет учёбы прислуживать избалованным драконицам."

Да, отличное решение!

Я уже открыла рот, но в один момент Ардерн резко остановился, и я чуть не врезалась в его спину. Аромат одеколона на мгновение окутал меня терпким, согревающим коконом.

"Как же он приятно пахнет… Так, Ханна, не отвлекайся: это дерево, специи и лимон?"

Я прикрыла глаза, впитывая терпкий запах. Сердце предательски заколотилось, и вовсе не от быстрой ходьбы.

– Ч-что-то случилось? – пискнула, готовая в любой момент отскочить, как только он обернётся, и сделать вид, что осматриваю окрестности.

Вместо ответа Ардерн резко мотнул головой в сторону, будто прогоняя собственные мысли. Уверенно свернул направо и ускорил шаг, словно был один, а на хвосте не висела проштрафившаяся студентка.

Стоп.

Что?

Полигон же прямо!

Куда это мы?

Я замерла, разглядывая извилистую дорожку, ведущую к массивным воротам вольеров. Оттуда доносилась настоящая какофония звуков: утробное рычание вперемешку со свистом и каким-то мелодичным курлыканьем, от которого мурашки бежали по коже.

– Декан Ардерн, – пискнула я, пытаясь отдышаться после марш-броска по территории. В боку предательски кололо, но до входа оставалось всего ничего. – А разве мы не должны были…

– Должны были что, мисс Россо? – ледяным тоном перебил меня декан, даже не удостоив взглядом. – Просветите меня, где именно в уставе академии написано, что я вам что-то должен?

Вот же чешуйчатая язва!

Я прикусила губу, чувствуя, как щёки заливает предательский румянец. Главное перетерпеть, сделать то, что ждут от меня Мэрайя с участницами-драконицами. После этого забуду Ардерна как страшный сон и буду обходить его по широкой дуге до самого выпускного.

– Просто… я думала, что отработка будет проходить на полигоне, под вашим присмотром, – вздохнув, пробормотала я, нервно теребя ремешок сумки.

Дастин обернулся так плавно, что у меня перехватило дыхание. В янтарных глазах промелькнуло что-то новое … Насмешка? Нет, заинтересованность?

Уголок его губ изогнулся в многозначительной ухмылке.

– Под моим присмотром, значит? – внезапно протянул он бархатным голосом, от которого под кожей разлилось что-то тёплое и колкое. – И с чего вдруг такое рвение к моему обществу, мисс Россо?

Теперь уже краска заливала не только щёки, но и шею.

Что он хочет услышать?

Не признаваться же, что специально нарвалась на отработку ради возможности подобраться к его одеколону?

– Нет… я лишь… думала… – промямлила, отводя взгляд. Буквы-предательницы разбегались на языке, отказываясь складываться в слова.

Декан только хмыкнул, но, слава богам, развивать тему не стал. Коротко кивнул проходящему мимо смотрителю и повёл меня по широкому коридору. Вскоре мы оказались у нового просторного загона, где содержались северные крылатые кобылы – полярные небесницы из Нордгарда.

Я застыла на пороге, не в силах сдержать изумлённый вздох!

Внушительное пространство под открытым небом было окружено высокими стенами из светлого камня, поросшими вьющимися растениями. В центре располагался небольшой бассейн с кристально чистой водой. Вдоль стен тянулись навесы с кормушками, наполненными свежим сеном и какими-то странными светящимися растениями. В дальнем углу виднелись уютные денники, устланные мягкой соломой и покрытые узорчатым инеем – небесницам для комфортного проживания требовался холод.

Присмотревшись, я увидела знакомую фигуру возле чёрной как ночь кобылы по кличке Фрейя.

– Эйрин! – радостно вскрикнула я, размахивая рукой при виде лучшей подруги Николь.

Принцесса Нордгарда, ставшая Истинной парой наследного принца Дрэйгена, училась на четвёртом курсе, но в отличие от прочих заносчивых аристократов, славилась своей душевной теплотой и простотой в общении.

– Ой, кого я вижу! – просияла Эйрин, шепнув что-то Фрейе, и поспешила к нам. – Вот это сюрприз!

Заключив меня в крепкие объятия, она повернулась к Ардерну, и её губы изогнулись в озорной улыбке:

– А вот и наш грозный декан собственной персоной. Ясного дня, Дастин!

Дастин?

Я чуть не поперхнулась от шока. Да он её сейчас в порошок сотрёт за такую фамильярность!

– И тебе не хворать, Ледышка.

Так, что происходит?

Куда подевалась его фирменная язвительность?

И с каких это пор он называет её таким странным прозвищем?

Я с изумлением наблюдала, как суровая складка между его бровями разгладилась, а обычно жёсткие черты лица неуловимо смягчились при виде .

– Опять запугиваешь студентов?

– Кто-то же должен поддерживать дисциплину, – хмыкнул он, и я едва не протёрла глаза от удивления – на губах сурового Ардерна мелькнула снисходительная улыбка. – Появление дочерей превратило грозного Дэриана в мягкий воск.

Тут я не могла не согласиться с деканом. После того как Никки родила девочек-близняшек три года назад, Дэриана будто подменили – один из опаснейших драконов Дрэйгена дома превратился в настоящего папу-наседку, готового носить своих крошек на руках.

– Ну-ну, – прыснула Эйрин. – А бедняжка Ханна чем провинилась?

– Шастает где попало после отбоя, – голос дракона заледенел, а в глазах вспыхнул странный огонь.

Эйрин едва сдержала смешок и, склонившись ко мне, заговорщически прошептала:

– Хочешь, научу, как обходить дежурных?

– Да меня саэр Ардерн и не видел вовсе. Это его зверь меня учуял, – я беспомощно развела руками.

– Зверь? – её бровь заинтересованно взлетела вверх, а во взгляде промелькнуло какое-то особое понимание. – Значит, учуял?

Ардерн мгновенно подобрался. Мощные плечи окаменели, а лицо снова приобрело привычную ледяную маску.

– Не суй нос куда не следует, Эйрин, – его голос хлестнул, как кнут. – У вас три часа, мисс Россо. Уберите территорию, позаботьтесь о кобылах, задайте корм и смените воду в поилках. Проверю лично.

– Слушаюсь, декан Ардерн, – вздохнула я, но он уже развернулся и широким шагом направился к выходу.

Эйрин тут же сорвалась следом:

– Постой! Я жажду подробностей!

Спустя мгновение я осталась одна, растерянно глядя им вслед.

Кто бы мог подумать, что этот несгибаемый сухарь, грозный декан боевиков, способен быть нормальным?

По крайней мере, с Эйрин он держался совсем иначе.

Но размышлять было некогда – работа сама себя не сделает. Тяжко вздохнув, я закатала рукава и потопала к сараю с инвентарём. В конце концов, сама призналась в нарушении.

Следующие три часа пролетели в трудах. Мягкая щётка скользила по атласным бокам небесниц, которые, к моему изумлению, оказались на редкость покладистыми. Они терпеливо ждали своей очереди, лишь изредка всхрапывая и переступая с ноги на ногу.

"Везучие эти нордгардцы, – думала я, наполняя очередную поилку. – Пусть своих крыльев нет, зато могут летать на таких красавицах". Серебристая кобыла с шелковистой гривой благодарно ткнулась мордой мне в плечо.

– Не за что, моя хорошая, – улыбнулась я, нежно почёсывая её нос.

Окинув довольным взглядом результат своих трудов, я выдохнула с облегчением. Стойла сверкали чистотой, в кормушках источал аромат свежий корм, а в поилках переливалась хрустальная вода.

– Ну вот, – резюмировала я, машинально растирая натруженные ладони. – Минус один день. Осталось всего шесть.

Я уже собрала инвентарь и направилась к выходу, когда за спиной раздалось такое ржание, от которого кровь застыла в жилах. Резко обернувшись, замерла как истукан – это же та самая серебристая кобыла!

Но что с ней творится?

Нежно-фиолетовые глаза полыхали алым огнём, а копыта высекали сноп искр из камней при каждом ударе.

– Тише, девочка, – прошелестела я, стараясь не выпускать её из виду.

Внезапно небесница сорвалась с места и понеслась прямо на меня, наращивая скорость с каждым прыжком!

С испуганным криком я рванула к дверям, но проклятая лоза, торчащая из земли, подставила мне подножку буквально в шаге от спасения.

Острая боль пронзила колено, и я рухнула на землю с болезненным стоном. В расширенных от ужаса глазах отразилась вставшая на дыбы небесница.

Крупные копыта, похожие на каменные глыбы с острыми шипами, на мгновение зависли над моей головой.

А потом с чудовищной силой обрушились вниз!

Глава 11

Я не выдержала. Нервы сдали, и я зажмурилась, сжимаясь в комочек и надеясь, что успею потерять сознание раньше, чем хрустнут мои кости.

В голове билась единственная мысль: какой же я была глупой, раз послушалась Стеф! Сидела бы сейчас в тёплой и безопасной библиотеке, корпея над докладом.

Однако вместо чудовищного удара копыт, до меня донёсся яростный рык декана:

– Какого инфернала ты там застыла?! Шевелись, живо!

Что?

Всё уже закончилось?

Я попала в подземный мир, и меня вечность будет мучить демон в обличье Дастина?