Осторожно приоткрыв один глаз, я увидела невероятную картину.

Взбешённая небесница яростно била копытами по мерцающему магическому щиту, который удерживал саэр Ардерн. Мощная фигура дракона застыла в напряжённой позе, руки вытянуты вперёд, поддерживая защитный барьер.

По лбу стекали капли пота, а челюсти были стиснуты так, что на скулах играли желваки.

– Россо, …! – рявкнул декан, добавив к моему имени непечатное ругательство на драконьем.

Грубо, но оно помогло мне ожить. Сбросив оцепенение, я попыталась отползти и глухо застонала: после первого рывка ушибленная нога взорвалась острой болью. Похоже, я серьёзно повредила колено при падении.

Дастин снова выругался, заметив мои бесплодные попытки:

– Проклятье! Только этого мне не хватало!

Янтарные глаза полыхнули яростью. Резким движением он выбросил вперёд руку, и мощная волна силы отбросила взбесившуюся небесницу к дальней стене загона. Не теряя ни секунды, Ардерн метнулся ко мне и одним плавным движением подхватил на руки.

– Не надо, я… я сама, – всхлипнув, пролепетала, чувствуя, как заливаюсь краской.

– Заткнись, – процедил он сквозь зубы, выскальзывая из загона, пока небесница не повторила свою атаку. – Ты и так уже навредила себе своей же безрассудностью.

Безруссудностью?

– Я ничего не сделала! – жалобно воскликнула, но тут же ойкнула от боли, случайно дёрнув ногой.

– Это мы скоро выясним.

Голос декана звучал холодно и жёстко, но руки держали меня бережно, стараясь не потревожить травмированную ногу. Закрыв глаза, я невольно прижалась к его груди, чувствуя, как бешено колотится моё сердце: то ли от пережитого страха, то ли от близости этого сурового дракона.

За нашими спинами раздавалось разъярённое ржание кобылы, но Ардерн даже не обернулся: сильные руки крепче прижали меня к себе, и он ускорил шаг, стремясь как можно быстрее покинуть загон.

– Постойте, а вдруг нас кто-нибудь увидит? – пробормотала я, нервно оглядываясь по сторонам. – Что подумают…

– Меня не волнует, кто что подумает, – отрезал Дастин, не удостоив меня даже мимолётным взглядом. – Если кому-то что-то не понравится, пусть выскажет мне лично.

Ледяной тон огненного дракона не оставлял места для возражений. Я притихла, невольно отмечая, как гулко бьётся его сердце.

Неужели ему тоже не по себе?

Но ведь декан так быстро и уверенно обезвредил полярную небесницу, как будто ему уже приходилось делать это раньше.

Как по волшебству, ноздри обволок соблазнительный аромат одеколона, заставив меня встрепенуться и напрячься в его крепкой хватке.

Сейчас же идеальная возможность распробовать аромат, а потом подобрать максимально похожий в столичной лавке!

Я сделала глубокий вдох, наполняя ноздри тёплым запахом дерева, специй и кисло-сладкой цитрусовой ноткой.

Ардерн странно покосился на меня, но промолчал. Видимо, решил, что мне так проще терпеть боль. А я, воспользовавшись моментом, вдыхала и вдыхала его, не в силах остановиться. Запечатлеть в сознании все грани целиком и без остатка.

Будто желая отвлечь меня от странных мыслей, запястье вдруг начало чесаться. Сначала легонько, напоминая укус комара, но с каждой минутой зуд становился всё сильнее, и казалось, что по коже ползают десятки муравьёв, царапая её своими острыми лапками.

Выгадав момент, когда уже не могла терпеть, я осторожно потёрла его о куртку Дастина, пытаясь унять неприятное ощущение.

– Что ещё? – нахмурился он, заметив моё движение.

– Ничего… просто зачесалось.

Саэр Ардерн стиснул челюсти так, что зубы едва не хрустнули, но промолчал.

“Да что с ним? – изумилась я, на время забыв про ноющую боль в колене. – Если ему так противны мои прикосновения даже к одежде, мог бы оставить меня в каморке смотрителя и прислать за мной целителей!”

К счастью, через несколько минут мы оказались в лекарском крыле, где меня тут же окружили целители.

– Приведите её в порядок, – сухо распорядился Ардерн, опуская меня на кушетку. – У неё ещё отработка не закончена.

– Декан Ардерн! – возмутилась пожилая целительница. – Какая отработка с такой травмой?

– Значит, отчислим! – неожиданно резко ответил ей огненный дракон. – Делайте свою работу и не лезьте в мою.

Громко хлопнув дверью, он вышел прочь, провожаемый укоризненным взглядом женщины.

– Вот же хамло, – целительница звонко цокнула языком и склонилась надо мной, внимательно осматривая колено.

– Зато красивый, – томно вздохнула её молоденькая помощница.

– Ух, бестолочь! На одной красоте далеко не уедешь, – женщина сурово шикнула на неё. – Ему через пару лет будет тридцать! А до сих пор и намёка нет на Истинную. Потому что боги видят, что характер паршивый, и берегут как могут его избранницу.

Под тихую перебранку целители быстро залечили моё колено, но велели лежать ещё час, а ближайшие пару дней и вовсе не напрягать ногу.

Я уже начала погружаться в дрёму, когда дверь с грохотом распахнулась. На пороге стоял разъярённый Дастин.

– В корме небесницы обнаружили семена лунного хмеля, – процедил он сквозь зубы, прожигая меня поистине звериным взглядом. – Знаешь, что это такое?

Я наморщила лоб, пытаясь вспомнить. Вроде что-то подобное я видела в учебнике по травоведению, но мы ещё не проходили.

– Не напрягай мозги почём зря, – по-своему расценил моё молчание декан. – Это растение вызывает у кобыл неконтролируемое влечение к особям мужского пола, а женщин они начинают воспринимать как соперниц. Смотритель сказал, что сегодня видел двух старшекурсниц, крутившихся у мешков с кормом. Смазливых таких дочек богатеньких аристократов, которые в каждой бочке затычка. Обожающих всякие конкурсы…

Он помедлил, наслаждаясь моим замешательством.

– И уже попадавшиеся в прошлом году на порче имущества для какого-то никчёмного отбора.

Глава 12

Дастин Ардерн

Меня явно прокляли, не иначе.

Второй день подряд мелкая, тощая блондинка путается под ногами. Будто само провидение направило её мне в качестве расплаты.

Вернувшись с полигона, где был вынужден созерцать унылую физиономию провинившейся аристократки, я впервые за долгое время по-настоящему испугался.

Какого демона эта белобрысая дура раздраконила и без того нервную кобылу? Все знают, что небесницы имеют проблемы с психикой, лишь их хозяева способы сладить с капризным нравом.

Будь моя воля, отправил бы весь хренов табун обратно в Нордгард. Но если об этом узнает Эйра – бесстрашно выест чайной ложкой мне весь мозг.

Северная принцесса в курсе, что я не причиню ей вреда, и бессовестно этим пользуется.

Вид беспомощной девчонки, лежащий под копытами взбешённой небесницы действует на меня как красная тряпка на дрэйгенского быка. Зверь внутри едва не раздирает лёгкие, стремясь выбраться наружу.

Защитить. Немедленно.

Рефлексы безупречны. Магия тут же слетает с пальцев, успевая выставить щит и не позволить обрушить копыта на голову этой малявки.

Подхватив на руки хрупкое, дрожащее тело, я с раздражением отмечаю, как учащённо бьётся её сердце.

Слишком громко.

Слишком… волнующе.

Если б не её нога, ни за что бы так не сделал. Взял бы за шкирку и отволок в ректорат к Дэриану. Пускай сам разбирается.

Эти бестолковые малолетки всегда действуют одинаково: на первом курсе постоянно лезут в поле зрения, стараясь привлечь моё внимание.

Падают, спотыкаются, теряют равновесие.

Держат меня за дурака.

К пятому курсу становятся умнее, но мне совершенно нет дела до их уловок.

Никаких отношений, включая мимолётные интрижки.

Есть полно мест, где можно получить хорошую, качественную разрядку с помощью опытных девиц и не схлопотать на запястье метку Истинности.

Белобрысая макушка прижимается к моей груди, и я едва сдерживаю рык. От неё пахнет страхом, адреналином и чем-то невыносимо сладким. Дракон внутри нетерпеливо ворочается, издавая довольное урчание.

Какого демона?

Запястье начинает зудеть, и я чуть не бросаю свою ношу.

Этого мне ещё не хватало.

Метка Истинности – худшее, что могло случиться.

Ещё и эта мелочь трётся своей рукой об мою куртку. Сопит так, словно ей воздуха не хватает.

Надеюсь, она не столь догадлива. И не поймёт, что происходит.

Шаг.

Ещё шаг.

До лекарского крыла целая вечность.

Лёгкое дыхание белобрысой щекочет шею, и мне хочется рычать от бессилия. Тело предательски реагирует на близость девчонки, а дракон внутри практически мурлычет.

Ублюдок.

К демонам.

К диким инферналам.

Истинная пара?

Со мной?

Не смешите.

Утешаю себя мыслью, что вдали от неё метка не должна проявиться.

Иначе я просто свихнусь.

Пускай отрабатывает в другом месте и держится от меня как можно дальше.

Оставив её с целителями, я разворачиваюсь на пятках и практически вылетаю за дверь.

Воздух.

Мне нужен воздух.

Глубокий вдох и медленный выдох.

Ещё один.

Запястье больше не горит. Значит, я на правильном пути.

Возвращаюсь к загону, где всё ещё мечется небесница. Смотритель хлопочет вокруг неё, пытаясь успокоить.

– Получилось? – спрашиваю отрывисто, стараясь не думать о произошедшем.

Охренеть. Я – опаснейший дракон королевства. Палач Его Величества.

Тот, кого боится и перед кем трепещет вся драконья аристократия, особенно зная, что я учу их отпрысков.

Должен избегать девчонку.

Зверь внутри недовольно ворчит, но я затыкаю этого предателя. Не хватало ещё, чтобы какая-то соплячка разрушила мою жизнь.

Метка станет её погибелью.

Генерал Ардерн и Рэдвинг Уорд не допустят, чтобы их безотказное оружие имело уязвимое место в виде Истинной.

– Почти закончил, саэр Ардерн, – кивает смотритель, испуганно поглядывая в мою сторону.

Жду. Нетерпеливо постукиваю пальцами по бедру, пока старик колдует над небесницей. Та, наконец, затихает, перестав метаться по загону.

– Вот же… – голос смотрителя дрожит. – Взгляните.

На широкой, мозолистой ладони лежит маленькая чёрная горошина с алыми прожилками.

Лунный хмель.

Твою мать.

– Откуда? – рычу, едва сдерживая оборот.

– Нашёл в корме, – старик нервно облизывает губы. – Но девушка не могла его принести, небесницы сразу бы учуяли. Хотя… – он мнётся. – Сегодня я спугнул двух старшекурсниц у кладовой с кормом.

Ярость накатывает волной. Сжимаю кулаки до хруста.

Каждый год одно и то же.

Старшекурсницы с их идиотскими конкурсами.

И Ханна.

В учебном корпусе.

После отбоя.

Складываю два и два, и картина вырисовывается паршивая.

– Избавьтесь от отравленного корма, – бросаю смотрителю и разворачиваюсь к выходу.

Глава 13

Ханна Россо

Я в ужасе прикрыла рот ладонью, а в груди болезненно сжалось от пронзительного взгляда Ардерна. Только теперь до меня дошло, насколько серьёзным могло оказаться происшествие.

Небесницы и так существа тонкой душевной организации, а под действием этой дряни… По спине пробежал холодок, когда я представила, что случилось бы, надумай кто-то из северян покататься сегодня на своих любимицах!

“Боги, как можно быть настолько безответственными? – осознание того, насколько сумасбродными были задания дракониц, ударило как обухом по макушке. – И всё ради чего? Чтобы надеть на голову корону изо льда и станцевать танец на глазах у всех студентов и преподавателей?”

– Так и будешь молчать? – декан подался вперёд, сокращая расстояние между нами.

Янтарные глаза прожигали меня насквозь, и я почувствовала, как предательски алеют щёки. От пристального взгляда по коже побежали мурашки, а воздух между нами начал потрескивать от напряжения.

Что за странное чувство?

Я, наверное, ещё и головой ударилась.