Мерещится тут всякое.

Он на мгновение опустил взгляд на мои губы, но тут же одёрнул себя, нахмурившись ещё сильнее.

– Ханна Россо, я терпеть не могу, когда девицы, едва справившие совершеннолетие, ошибочно решили , что они теперь взрослые и им всё можно. Если тебя зачислили в древнейшую академию Дрейгена, значит, шестерёнки в твоих мозгах способны крутиться, выдавая дельные решения. Или тебя взяли исключительно из-за родственных связей с ректором?

Грубые слова хлестнули по мне, как пощёчина. Аж голова дёрнулась, и на глазах выступили предательские слёзы.

В одно мгновение мне показалось, что он хотел протянуть руку и стереть солёные капли с моего лица, но вместо этого дракон крепко сжал пальцы в кулак.

“Я ведь и правда не знаю, у кого какое задание! – мысленно воскликнула, чувствуя, как перехватывает дыхание. – Я же была последней!"

И уж точно не виновата в том, что случилось с небесницами. Пускай проверяет: достаёт артефакт правды и хоть обспрашивается!

Собрав остатки храбрости, я решительно подняла глаза:

– Саэр Ардерн, – мой голос предательски дрогнул, – подумайте сами, если бы я знала о готовящейся подлости, разве смогла бы промолчать? Я же не враг сама себе! – Сделала глубокий вдох, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. – Да и другим тоже. И как бы я после такого смотрела в глаза Эйрин?

Выслушав меня, Дастин опустился рядом на край кушетки, рассеяно постукивая пальцами по неровной, потрескавшейся коже в опасной близости от моего бедра. Суровое лицо декана на мгновение смягчилось – возможно, мои слова прозвучали убедительно.

– Так и будешь молчать о том, зачем пошла в учебное крыло? – спросил уже спокойнее, но в глубине голоса таилась опасная хрипотца. – И давай без глупых отговорок про учебники.

– Сопровождала соседку, Стефани Маркез, – честно ответила, чувствуя, как пересыхают губы под его пристальным взглядом. – Вы её поймали, и, насколько я знаю, она тоже отрабатывает наказание.

Чего я не ожидала, так это того, что его длинные пальцы внезапно коснутся моего подбородка, вынуждая поднять голову и встретиться с ним взглядом. От этого спонтанного касания по коже пробежали маленькие, острые молнии, и я застыла, не в силах пошевелиться.

Янтарные глаза впились в мои, будто пытаясь проникнуть в самую душу. Вывернуть её наизнанку и прочесть сокровенные мысли.

– Вы… – голос превратился в шёпот, а в горле пересохло до боли. Собрав остатки самообладания, я прохрипела: – Вы чего делаете?

Дастин резко отпрянул, словно обжёгшись. На его лице промелькнуло что-то похожее на внутреннюю борьбу – желание и долг, притяжение и отторжение. Но маска холодной отстранённости вернулась так быстро, что я могла бы списать увиденное на игру воображения.

– Завтрашнюю отработку назначит ректор Уорд, – процедил он сквозь зубы, но в его голосе появились новые нотки – глухие, рычащие. – Слушай внимательно, Ханна Россо: я не верю ни единому твоему слову. Но возиться с вашими идиотскими студенческими выходками у меня нет ни желания, ни интереса.

Дракон сделал паузу, и его взгляд скользнул по моим губам, прежде чем вернуться к глазам.

– Будь хорошей девочкой и держись от меня подальше. Желательно как можно дольше. А лучше – до самого выпускного. Меня невыносимо раздражают бестолковые дурёхи.

Последние слова прозвучали так, словно он пытался убедить в этом не столько меня, сколько себя самого.

Торопливо поднялся с места и ушёл, оставив меня растерянно хлопать глазами и вдыхать запах его одеколона, витавший в воздухе так явно, что я, казалось, пропиталась им насквозь.

Что это было?

Почему он так резко отпрянул?

И главное – почему у меня до сих пор горит кожа в том месте, где он коснулся подбородка?

Не знаю, сколько прошло времени: может быть, пять минут, может – полчаса. Дверь тихо скрипнула и в образовавшуюся щель проскользнула уставшая и перепачканная землёй Стеф.

– Ты как? В порядке? Что произошло? – подруга вымученно прислонилась к стене, обмахивая ладонями лицо.

Я вкратце рассказала о том, что случилось в загоне с небесницами и с большой неохотой упомянула о том, что меня сюда принёс сам Дастин Ардерн.

– Ну что, разнюхала? – глаза Стефани вспыхнули яркими звёздочками, и она с любопытством подалась вперёд.

– На всю жизнь, – кивнула ей. – Да что там, здесь его аромат витает до сих пор. Хоть сейчас доставай платок и впитывай до капли. Жаль, он у меня не с собой.

Стефани нахмурилась, принюхиваясь:

– Тебе, наверное, кажется. Здесь вообще ничем не пахнет. Одеколоном тем более.

Глава 14

Я недоверчиво покачала головой, но спорить со Стефани не хотелось.

Не здесь и не сейчас.

Голова и так гудела от переизбытка впечатлений и эмоций. Может, и правда показалось? После такого-то дня…

– Слушай, – Стефани вдруг встрепенулась, и вертикальные зрачки подруги расширились, затопляя собой все краски радужки, – а вольер-то цел?

– Саэр Ардерн просто щит выставил, да небесницу оттолкнул, – я наморщила лоб, пытаясь восстановить картину произошедшего. – Вроде ничего не пострадало… Честно говоря, Стеф, я не следила в тот момент за обстановкой.

– Да я не про декана! – фыркнула подруга, нетерпеливо взмахнув рукой. – Он-то даже взрывные заклинания укрощает, как котят. Я про твои выплески волнуюсь! Ты же там, наверняка, все эмоции разом испытала?

Я открыла рот для ответа и застыла, пораженная внезапной догадкой. Всё время, пока рядом был Ардерн, моя магия вела себя на удивление смирно – ни единой колючей искры, ни намека на потерю контроля. Она мирно дремала в груди.

Могло ли быть такое, что его присутствие усмиряло мою силу?

Надо было срочно поделиться мыслями с соседкой.

– Стеф, – медленно проговорила я, – знаешь, что странно? При нем мой дар даже не дёрнулся. Вообще. Как будто… затих.

– Пропал, говоришь?

– Нет, именно что стих. Ну вот как сейчас.

Подруга задумчиво прикусила губу:

– Знаешь, всякое бывает… – протянула она уклончиво. – Хотя вряд ли это твой случай. Даже думать нечего. У всех всё по-разному складывается.

Я со вздохом потерла виски.

Ну вот опять эти драконьи загадки! Не могут они по-простому.

Тайны, недомолвки, собрания, интриги, отборы… А мне сейчас хотелось только одного – добраться до комнаты и нырнуть под горячий душ. Стоять там, пока кожа не начнет морщиться, а потом упасть на кровать и хотя бы попытаться разобрать конспекты.

– Ладно, пойдем отсюда, – пробормотала я, осторожно поднимаясь с кушетки. – Голова гудит.

Встав на ноги, я медленно расправила плечи, прислушиваясь к ощущениям. Вроде всё в порядке – голова немного тяжелая, но не болит. Шея и руки целы, запястье почти не беспокоит.

Сделала пробный шаг, затем второй – и невольно улыбнулась. Что ни говори, а целители в академии и впрямь творят чудеса! Хромать совсем не приходится.

Выйдя из лечебного крыла, я с наслаждением вдохнула свежий вечерний воздух. Голова слегка закружилась от перепада температур: после уютного тепла лекарского отделения прохлада казалась особенно бодрящей.

– Эй-эй, только не падай! – Стеф молниеносно подхватила меня под локоть. – Как ты?

– На удивление хорошо. Понимаю, что хочу поскорее укротить свой дар и в будущем пройти практику у здешних целителей, – улыбнулась ей в ответ.

Несмотря на то, что опасность миновала, передвигались с ней осторожно. Стефани настояла, чтобы мы не торопились, а в момент, когда я случайно запнулась о плиты на стыке двух дорог, пыталась и вовсе взвалить к себе на плечи.

– Мы – драконицы, сильные от природы, – втолковывала мне, едва сдерживая смех, а я шутливо возмущалась чешуйчатым произволом. – Ты для меня лёгкая, как котёнок!

Поддразнивая друг друга, мы проворонили момент и едва не врезались в высокую фигуру, показавшуюся из-за поворота.

Стеф среагировала первой – дёрнула меня в сторону, попутно больно щипнув за руку.

– Ай! За что…

Слова застряли в горле, стоило поднять взгляд.

Перед нами возвышался Рэксиан Байред собственной персоной!

Старшекурсник смотрел на нас с неподдельным любопытством, сжимая в руках какой-то толстый фолиант с названием на драконьем. Тёмные волосы игриво трепал ветер, а в карих глазах искрились задорные огоньки.

У меня моментально пересохло во рту, а щёки вспыхнули предательским румянцем.

– Ого! Постой-ка… Ханна Россо, верно? – он улыбнулся так солнечно, что у меня подкосились колени.

– Э-э… да? – гениально выдавила я, тут же принявшись судорожно приглаживать растрёпанные волосы.

– Оставь в покое причёску! – зашипела Стеф, незаметно шлёпнув меня по руке. – Привет, Рэкс! Как жизнь?

– Просто замечательно! – он подмигнул. – Особенно после свежих новостей. Ханна, ты, похоже, установила рекорд – первая за год умудрилась пробудить в ледяном декане огненные эмоции! Он там в ректорате такое представление устроил – на весь холл слышно!

Я застонала, мечтая провалиться сквозь землю. Стефани восхищённо присвистнула.

– Но справедливость восторжествовала, – продолжил Рэкс с явным удовольствием. – Виновниц уже отчислили, приказ внизу висит. Как там было… А, точно! – он картинно воздел палец к небу. – "За намеренное создание опасной ситуации, в которой пострадала беззащитная студентка Россо."

– Я вообще-то не беззащитная… – пробормотала я, искоса поглядывая на него из-под ресниц.

– Вижу, – в его голосе прозвучала неожиданная теплота. – Держишься молодцом, особенно для первокурсницы. Другая бы уже валялась на подушках, изображая умирающего лебедя, и капризно требовала "подайте мне вон тот чаёчек и печеньице!"

Его пародия на манерных дракониц была настолько точной, что мы со Стеф синхронно прыснули, пряча улыбки за ладонями.

Внезапно стало легко-легко, словно рухнула невидимая стена между мной и объектом моих тайных воздыханий.

"Вот он совсем другое дело, не то, что злой сухарь Ардерн," – фыркнул мой внутренний голос.

– Спасибо за беспокойство, – прошептала я, чувствуя, как сердце выписывает кульбиты, а в животе порхает целая стая бабочек.

Рэксиан помолчал, разглядывая меня с каким-то нечитаемым выражением лица. Потом решительно тряхнул головой:

– Слушай, Ханна… Обычно я так не делаю, но послезавтра собирался в город. Говорят, там уже начали развешивать новогодние украшения, должно быть красиво. Да и подарки родным пора присматривать. Составишь мне компанию?

Глава 15

Два дня спустя

– Я вот не понимаю, – ворчала Стеф, заставив меня примерять седьмой по счёту наряд за полчаса, – как Рэксиан вообще услышал твой писк вместо ответа? Нормальные девушки радостно кричат "Да!" или хотя бы "Конечно!"

– Я растерялась, – промямлила в ответ, сражаясь с узким платьем явно не моего размера. – Он же застал меня врасплох!

Ткань обтянула меня как перчатка, не оставив простора воображению. Спасибо, хоть не просвечивала.

Стеф довольно оскалилась и показала оттопыренный большой палец. Но стоило мне увидеть своё отражение в этом телесном безобразии, как щёки вспыхнули, и я принялась стаскивать с себя провокационную вещицу.

– А ну стой! – зашипела подруга. – Я выложила за него три стипендии!

Так себе аргумент. Особенно для богатой аристократки Дрэйгена.

После получаса уговоров я всё же сдалась, позволив Стеф затянуть меня в это орудие безотказного соблазнения. Но категорически настояла на шёлковом шарфе, который надёжно прикрывал декольте.

“Пальто чуть ниже колен – это хорошо, – прикидывала я, пока Маркез колдовала над причёской. – А если мы зайдём в кофейню, то улучу момент, пока Рэкс не видит, и сяду первой. Там достаточно темно и за столиком не будет видно моих открытых ног. Иначе я со стыда сгорю, а он решит, что я доступная девица.”