– Ханна, ты невозможна! – тем временем стонала подруга, ловко орудуя расчёской. – Такая красотка! В твоих венах точно нет драконьей крови? Кожа идеальная, волосы как золотой шёлк, фигурка достойная театральных подмостков, а ты её прячешь, даже ученическую форму выпросила на размер больше! Ладно, хоть причёску не испортишь.

Её пальцы творили что-то невероятное с моими волосами, и вскоре в зеркале отразилась элегантная укладка с мягкими локонами.

– Удачи тебе! – подмигнула она, пока я торопливо застёгивалась на все пуговицы. – Покажи себя так, чтобы наш красавчик Рэксиан влюбился по уши. Помни – ешь поменьше, а вопросов задавай побольше! Парни любят трепаться о себе и хвастать достижениями! И не забудь про парфюмерную лавку – у тебя всего четыре дня на выполнение задания отбора.

Спускаясь по лестнице, я чувствовала себя жутко неуверенно. Хорошо хоть запястье не беспокоило. За два прошедших дня, включая вчерашнюю отработку в кабинете ректора, я ни разу не видела Ардерна даже мельком.

И испытывала по этому поводу невероятное облегчение.

Лёгкий снежок кружился в воздухе, мягко оседая на плечах и локонах. Тут и там гуляли студенты, сопровождая разговоры взрывами заливистого смеха. На крыльце меня обогнала запыхавшаяся Мэрайя, мазнув по мне равнодушным взглядом.

– Странно всё это, – пробормотала я, глядя ей вслед. – Может, после подлянки с небесницами они решили свернуть весь этот фарс с отбором? Нужно будет завтра поговорить с ней начистоту и узнать,вдруг мне уже не надо лезть из кожи вон ради задания?

Ещё издали я заметила высокую фигуру у академических ворот. Рэксиан Байред, облачённый в тёмное элегантное пальто из дорогущей шерсти, выглядел просто сногсшибательно.

Сердце пропустило удар, когда он повернулся в мою сторону, а от лучезарной улыбки едва не подогнулись колени.

“Держи себя в руках, – шикнула на себя, – не хватало тебе ещё растянуться перед ним во весь рост.”

– Ханна… – восхищённо выдохнул Рэксиан. Тёмные глаза дракона заискрились восторгом, будто в них плескалось жидкое золото. – Я не ожидал… Прости, но ты просто невероятна! Такая светлая, такая прекрасная!

Я залилась краской и нервно заправила прядь волос за ухо, не зная, куда деть глаза от неожиданного комплимента. Сердце подскочило вверх и предательски заколотилось где-то в горле.

– Я… спасибо, – пробормотала, запинаясь и чувствуя себя не в своей тарелке. Как бы не ляпнуть того, о чём пожалею? Это же моё первое свидание! – Ты тоже… то есть…

Рэксиан тихо рассмеялся и протянул мне раскрытую ладонь. Чуть помедлив, явложила в неё свои подрагивающие пальцы, ощущая струящееся по коже тепло.

– Поймаем свободный экипаж? – предложил он, лукаво прищурившись. – Или прогуляемся пешком?

– Пешком, пожалуйста, – закивала я как болванчик.

Сделала шаг за ворота и лопатками почувствовала огненный взгляд, оставивший на спине горящее клеймо!

Что это?

Я поспешила обернуться, но ворота уже закрылись, отрезая меня от смотрящего, а запястье чувствительно кольнуло острыми иголками.

– Ай! – сдавленно пискнула, стараясь незаметно почесать руку о плотную ткань пальто.

– Что-то не так? – мигом отреагировал Рэкс, глядя на меня с неподдельной тревогой.

– Нет-нет, – поспешила его успокоить, мотая головой из стороны в сторону. – Показалось.

Мы неспешно шли по вечерним улицам, украшенным разноцветными гирляндами. Огоньки отражались в глазах молодого дракона, делая их ещё более притягательными, а тени от фонарей играли на точёных скулах.

– Знаешь, – начал Рэксиан, перепрыгивая через лужицу снежной каши и галантно помогая мне сделать то же самое, – впервые за год я тоже нарвался на отработку.

– Правда? – удивилась я, глядя на него во все глаза. – Никогда бы не подумала! Ты же…

“Идеальный,” – мысленно добавила, а вслух поспешила закончить фразу.

– Ты же всегда такой ответственный!

– Это только кажется! Представляешь, вчера так увлёкся экспериментом, который подсказал приятель из магистратуры! Потратил час только на то, чтобы разобрать каракули этого чешуйчатого зануды, и всё равно прочитал не “корень белой розы”, а “корень белой лозы”. Естественно, он вступил в неожиданную реакцию с толчёным изумрудом. – Байред, не сбавляя шага, выдержал театральную паузу, приковывая к себе моё внимание. – В итоге, вместо тренировки с друзьями на полигоне я до полуночи оттирал пятна с потолка лаборатории. Причём не только свои, саэра Бетани заставила мыть его весь, от и до.

– Какой ужас, – я прыснула со смеху и тут же прикрыла рот ладошкой. – Сочувствую, учитывая размеры помещения.

– Именно, – подмигнул он. – А знаешь, что самое забавное?

Я покачала головой, всё ещё улыбаясь.

– Зелье в итоге сработало.

С ним было удивительно легко. Каждый жест Рэксиана, каждый взгляд излучал уверенность и мягкое, колдовское очарование. Я всё чаще ловила себя на том, что любуюсь точёным профилем и изящными движениями рук, когда он что-то эмоционально объяснял, размахивая ими в воздухе.

Внезапно запястье снова начало зудеть, возвращая в реальность. Я машинально потёрла его, надеясь, что Рэксиан не заметит моего дискомфорта. Но от его внимательного взгляда, казалось, ничто не могло укрыться.

– Тебя что-то беспокоит? – спросил он, слегка нахмурившись. – Рука ещё болит после того случая с небесницами?

– Нет-нет, всё в порядке, – поспешила заверить его, натягивая рукав пониже. – Просто замёрзла немного. Смотри!

Оглядевшись по сторонам, я не поверила своим глазам – впереди, по другую сторону дороги красовалась вывеска парфюмерного магазина!

Это же шанс выполнить задание отбора!

– О, как удачно! – воскликнула, стараясь, чтобы голос звучал как можно более естественно. – Рэксиан, не составишь мне компанию? Я как раз хотела подобрать подарок ректору Уорду на Новый год.

– Ректору? – Он удивлённо приподнял бровь, но тут же заметно расслабился. – Точно, ты же сестра саэры Уорд. Конечно, пойдём!

Колокольчик над дверью мелодично звякнул, когда мы переступили порог и оказались внутри просторного помещения. Тёплый воздух, напоенный десятками ароматов, окутал нас невидимым покрывалом.

– Добро пожаловать! – приветливо улыбнулась молодая продавщица. – Чем могу помочь?

– Мне нужен мужской одеколон, – начала я, нервно теребя край шарфа. – Что-то… солидное. Древесные ноты с лёгкой ноткой цитруса. Не слишком сладкое, но и не кислое.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – девушка указала Рэксиану на удобные кресла в зоне ожидания. – А мы с вашей спутницей подберём что-нибудь подходящее.

Мне стало жарко от волнения, и я расстегнула пальто, украдкой бросив взгляд на Байреда. К счастью, он уже устроился в кресле и принялся рассматривать цветные брошюры на журнальном столике.

– Может быть, этот? – продавщица протянула мне изящный флакон.

Я принюхалась, вспоминая гипнотический аромат саэра Ардерна.

– Нет, слишком сладко.

Следующий оказался чересчур свежим, третий – слишком пряным. Запястье начало саднить всё сильнее, словно укоряло за то, что я маюсь ерундой.

– А вот попробуйте этот, – под мелодичный звон дверного колокольчика, девушка извлекла из-под стекла тяжёлый графитовый флакон.

Едва аромат коснулся моего носа, как сердце пропустило удар.

Да!

Это он!

Древесные ноты, лёгкий цитрус и что-то неуловимо хищное, затаившееся в глубине…

– Весьма интересный выбор, Ханна Россо, – прозвучало прямо за моей спиной, и по позвоночнику пробежал колючий холодок. – Не расскажете, какого инфернала вы шляетесь по городу вместо того, чтобы заниматься отработкой?

Глава 16

Дастин Ардерн

Два дня кажутся двумя долгими годами.

Во время учёбы в Приграничной Военной Академии я часто бывал в карцере. Преподаватели ненавидели меня за вздорный нрав.

Десятки раз по трое суток в голых стенах, продуваемых ледяными магическими ветрами, шли и то быстрее, чем время течёт в этой чёртовой академии, зная, что где-то здесь ходит, спит и дышит въедливая девчонка!

А что они хотели?

Выросший в атмосфере ненависти, я отовсюду ждал и до сих пор жду подвох. Готов к любому удару и ни к кому не повернусь спиной. Даже к так называемым брату Кеннету и дядюшке Дэриану.

Будучи одним из лучших студентов, но с отвратительнейшей дисциплиной, я едва не убил пару десятков оборзевших сопляков, решивших, что я изнеженный генеральский сынок.

Лишь потом слепая ярость сменилась ледяной, чётко выверенной жестокостью. Я больше не сжигаю всё дотла. Теперь бью точно в цель.

Помню слёзы в глазах Эйрин и ужас, когда я был вынужден притворяться её Истинным. Свою болезненную удовлетворённость, когда наслаждался злостью Кеннета. А ещё непоколебимую уверенность в том, что боги оставят меня в одиночестве.

Дракону-мерзавцу, подлому бастарду не положена Истинная. Не заслужил.

И что теперь?

В который раз за эти проклятые сорок восемь часов образ белобрысой Россо врывается в мысли, выжигая всё остальное. Её запах преследует меня повсюду – сладкая ваниль с карамелью, от которой сводит челюсти, а в глазах мгновенно темнеет.

Лишь зверь урчит, предвкушая быструю победу. Но я не позволю инстинктам взять надо мной верх.

Ночи превратились в пытку. Стоит закрыть глаза – и она здесь, в моей постели. Выгибается, шепчет моё имя, тянет ко мне руки, а юркий кончик языка призывно облизывает чувственные губы.

Просыпаюсь в поту, возбуждённый до боли, и ярость затапливает сознание. Какого демона эта девчонка поселилась в моей голове?!

Избегаю привычных маршрутов, высчитываю время её занятий, лишь бы не столкнуться.

Не видеть.

Не чувствовать.

Но она везде – в мыслях, в снах, в воздухе, которым дышу.

На исходе второго дня уже готов переступить через собственную гордость и взять у Дэриана несколько дней за свой счёт. Улететь высоко в горы, на границу с Нордгардом. Поселиться в безлюдной пещере и выждать нужное время.

Звон артефакта связи заставляет вздрогнуть. Активирую не глядя и слышу ненавистный голос приёмного папаши-генерала:

– Жду в особняке через час. Только не смей заходить через главный вход. Мать пьёт чай с подругами в гостиной и не будет в восторге от твоего визита.

Вырубает связь, не дожидаясь ответа, но я не против: есть работа для Палача. Хоть какое-то спасение от этого наваждения. Может, удастся выбить её из головы привычной, грязной работой.

Холодный воздух приятно остужает мысли. Направляюсь к воротам, и сквозь зубы рвётся недовольный рык зверя.

Вижу её издалека – летящая походка, накрученные локоны. Спешит навстречу какому-то сопляку в элегантном, мать его, пальто. Щенок расплывается в улыбке, и меня накрывает волной бешенства.

Какого инфернала она так радуется при виде этого недоноска?

Ванильно-карамельный шлейф дразнит обоняние, и я, сам того не замечая, сворачиваю с намеченного пути.

Кого отец желает устранить на сей раз? В прошлом месяце был помощник казначея, что косо взглянул на его Истинную. Величество обязан поддерживать имидж справедливого правителя и не отправлять всех подряд на эшафот.

Решает проблемы тихо. С моей безотказной помощью.

Мысли путаются в один большой клубок. Что-то не так…

Я не должен был свернуть на эту улицу.

Осознание бьёт под дых, когда пальцы сжимают витую ручку двери парфюмерной лавки. Какого чёрта я здесь делаю?

Первое, что вижу – довольная физиономия того самого щенка. Развалился в кресле, словно король на троне. Пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки.

И что она в нём нашла?

Смазливая мордашка, тьма самодовольства и ни грамма мозгов.

Белобрысая Россо стоит у стойки с образцами, склонив голову. Подносит к лицу очередной флакон и делает глубокий вдох.

Не смей!

Не смей перебивать свой аромат этой дешёвой дрянью!