Лили о чем-то болтала. Я упустила нить повествования и теперь никак не могла понять, о чем идет речь. Тайлер, воспользовавшись тем, что я отвлеклась, достал книжку и начал читать. Я цокнула языком и попыталась вновь вслушаться в слова Лили.

– Жаль, что ты на первом курсе. Могли бы вместе сидеть на занятиях.

– Лили, не забегай вперед. Я здесь не для того, чтобы заводить подружек и сплетничать.

Лили поджала губы и кивнула. Наверное, она расстроилась, потому что настроила себе ожиданий. Но и я не врывалась в комнату с браслетиками лучших подружек и парными свитшотами. Так или иначе, лучше нам договориться на берегу, нежели впоследствии вытирать зря пролитые слезы.

Тайлер не притронулся к еде. Он делал пометки карандашом в книге и подчеркивал строки. На слегка загорелом лбу появилась складка. Мне, если честно, здесь уже все наскучило. Провести год в таких условиях? Черт, да я готова завтра же поджечь столовую, лишь бы добиться отчисления.

Я снова обвела взглядом зал и, конечно же, остановилась на Нейте. На этот раз он разговаривал с кем-то из учениц. На губах покоилась снисходительная улыбка, брови приподнимались каждый раз, как девушка смеялась, вот только в глазах не было интереса. Он просто выполнял свою работу.

Ни больше. Ни меньше.

Оставив на тарелке половину порции, я поднялась и перекинула волосы на грудь. Взгляд Нейта невольно скользнул ко мне. Чаша весов накренилась в мою сторону. Но я не любила навязываться. И не любила проигрывать. Несмотря на всю напускную браваду, в глубине души я понимала, что он не мой вариант свободы. Я не способна сломать его жизнь, чтобы освободить свою. Смятение, видимо, отразилось на моем лице, так как во взгляде Нейта промелькнул вопрос.

– Тайлер, ты давно курил?

– До конца страницы дай дочитать.

Я поджала губы и медленно перевела на него убийственный взгляд. Да, Тайлер не всегда отличался смышленостью. Пришлось слегка пнуть его, чтобы он наконец-то оторвался от бумаги.

– Перекур, – выдохнул Тай и закрыл книгу.

– А мне остаться? – тихо спросила Лили, словно стала соучастницей ограбления.

С такой командой победы мне не видать.

Глава 4
Нейт

В зале находилось около сотни студентов, но мой взгляд был прикован к Кэтрин Фокс. Я пытался найти в ней что-то от той пятнадцатилетней девочки, которая срывала каждую встречу «Золотой пятерки» и, наматывая локон на палец, забавно хихикала и краснела, стоило мне оказаться в ее поле зрения. Темно-каштановые волосы стали длиннее и гуще. Пухлые обкусанные губы постоянно изгибались в ухмылке. Карие глаза прожигали, добираясь до самой души. И глупо было отрицать, насколько потрясающе выглядела ее фигура.

Кэтрин обладала убийственной красотой, к которой я собираюсь оставаться равнодушным.

Для меня Кэтрин была всего лишь лучшей подружкой кузины. Они с Эшли вечно крутились рядом и вызывали улыбку, но не больше. На таких встречах девочкам было скучно в компании стариков, которые постоянно обсуждали свой бизнес. Я в свои двадцать восемь настолько погряз в гонке, что едва не потерял голову из-за бессмысленных цифр и потенциальных миллионов, которые можно было заработать. Пускай и пытался хоть как-то развлечь Эшли и Кэтрин, все равно краем уха слушал о количестве акций и хорошем росте монет.

Я до сих пор не притронулся к своему трастовому фонду, даже когда в двадцать три года разрабатывал с лучшим другом приложение криптокошельков E-Wallet – проект, который принес мне несколько миллиардов долларов. Никто из «Пятерки» об этом не знал, но в рамках сотрудничества с Александром Уильямсом, человеком, который стал владельцем E-Wallet, они пользовались именно этим приложением. По моей просьбе Александр приписал все лавры себе и группе программистов.

Мне нравилось находиться в тени.

Я доказал себе, что империю возможно построить без стартового капитала и родственных связей. Мне претило достигать высот, прибегая к своему положению и фамилии. Да, Эндрюс звучит не так громко, как Фокс или Браун. Но моя мама – родная сестра матери Эшли, а значит, мне была доступна опция «я практически член “Золотой пятерки”». Только это не потребовалось, чтобы стать вице-президентом Болфорда и выкупить сорок девять процентов акций. Да и средства для разработки приложения я взял в заем у банка, а не у семьи.

Звонка Виктора Фокса я ждал давно. Но я не был уверен, что Кэтрин решится на четыре года запереть себя вдали от города. Она в детстве-то не была особо усидчивой, а сейчас и вовсе едва могла устоять на одном месте дольше десяти минут.

Мое внимание привлек и Тайлер Гилл. Удивительно, как парень вытянулся за эти пять лет. Стал еще более хмурым и отстраненным. Мальчишкой он чаще всего молчал и старался как можно скорее улизнуть от безумного папаши, который только и делал, что подлизывался к «Пятерке». Их дружба стала для меня открытием. А тот факт, что в совершеннолетие Кэтрин эти двое махнули хвостом и удрали отдыхать, и вовсе привел меня в исступление. Так или иначе, я знал об их передвижениях, даже когда пять лет назад приехал сюда и стал вице-президентом.

Я проводил взглядом эту парочку и вновь взглянул на Ханну, которая училась на третьем курса. Она часто не давала мне проходу и забалтывала при любом удобном случае. Многие студентки пытались со мной флиртовать. Это стало такой же обыденностью, как кружка кофе по утрам. Однако я четко давал понять, что между мной и студенткой Болфорда не может быть никаких отношений.

Наконец-то Ханна закончила свой монолог и оставила меня в одиночестве. Вот только есть совершенно не хотелось. Я покинул обеденный зал и двинулся в сторону кабинета. Впереди ждала бесконечная документация, которая с каждым днем лишь увеличивалась. К счастью, сегодня не было занятий.

Возле кабинета стояла Энни, студентка четвертого курса. Она планировала после окончания учебы остаться работать в Болфорде, поэтому проходила практику, помогая нам выгребать бумаги, заполненные цифрами. Энни нравилась мне потому, что не пыталась залезть в брюки и не осыпала неуместными комплиментами. Она выполняла свою работу и лишь изредка застенчиво улыбалась. А еще не жалела себя: я заметил под глазами залегшие тени. От нее веяло усталостью.

– Мистер Эндрюс, я сделала отчет. Хотела бы отпроситься на пятницу, мне необходимо написать реферат, – выпалила она на одном дыхании. Светлые волосы, как обычно, были туго завязаны на макушке в пучок.

– Хорошо. Предупреди Луизу, чтобы не рассчитывала на тебя. В следующие выходные я уеду в Бостон.

Энни закивала и, быстро развернувшись на высоких каблуках, постаралась скрыться за ближайшим поворотом. Я провернул ключ в замке и почти переступил порог кабинета, как внезапно услышал свое имя.

– Нейт!

Эшли воровато озиралась по сторонам и стремительно приближалась ко мне. Ее короткие волосы были взлохмачены, а щеки и шею покрывали красные пятна. Я пропустил ее в кабинет и закрыл дверь. Эшли попыталась восстановить сбившееся дыхание, продолжая испуганно смотреть по сторонам.

– Почему ты не сказал, что Тайлер Гилл приедет вместе с Кэтрин?

Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы суть сказанных слов осела в голове. Эшли, как правило, редко интересовали новые студенты. У нее был свой круг общения, сформированный еще с первого курса.

– А должен был?

Эшли закусила губу и устало рухнула в кресло. Прохладный ветер пробрался сквозь распахнутое окно и еще больше взъерошил ее волосы. В моем собственном кабинете стало тесно, словно присутствие Эшли уничтожило свободное пространство. Я выдохнул и поправил ремешок часов. И следом сел в свое кресло, чтобы разобраться с внезапно возникшей проблемой. Эшли, насколько я помнил, никогда не общалась с Тайлером. Харпер тщательно отбирала друзей для дочери. Она придерживалась несуществующего кодекса, по которому отбросом считался не только Джефф Гилл, но и его сын.

Эшли молчала. Эта ситуация начинала выводить меня из себя. Я не давал поблажек Эшли только потому, что она моя кузина. В стенах колледжа она такая же студентка, как и все остальные. К тому же она посещала внеклассные занятия по литературе, которые вел я.

– Так объяснишь, в чем проблема? – терпеливо начал я. До Болфорда терпение в принципе не было моим коньком. Я приходил и забирал, не сильно заботясь о том, какое впечатление оставлял у людей. Ослепленный жадностью и алчностью, я интересовался только цифрами. И в переговорах требовалась напористость и хладнокровие, чтобы добиться нужных соглашений.

Но Болфорд избавил меня от этих двух качеств и научил терпению. Студенты – не партнеры. Обучение – не переговоры, а сложный процесс взаимодействия, потому что каждый из них – уникальная личность со своими амбициями, страхами и сомнением. Им нужна была поддержка, а не давление. А мне нужно было обуздать своих демонов, жаждущих заработать каждый чертов цент в этом мире.

– Они не дадут мне жизни. Кэтрин слишком обижена из-за того, что я перестала с ней общаться…

– Остановись. – Я вскинул руку. – Кэтрин и Тайлер только приехали в Болфорд. Оба здесь для того, чтобы учиться. Если возникнут трудности, мы разрешим их в штатном порядке. Я не собираюсь решать несуществующие проблемы.

– Мама уже знает, что они здесь?

– Я не обязан отчитываться перед Харпер. Гилл и Фокс ровно такие же студенты, как и ты.

– Нейт, – вздохнула Эшли, пряча лицо в маленьких ладонях.

Воздух в кабинете сгустился. И даже ветер, что прогуливался вдоль книжных шкафов, не смог остудить меня. Такого рода разговоры раздражали. Студенты через день приходили жаловаться на однокурсников, надеясь, что их фамилия поспособствует отчислению другого. И каждый раз их жалобы звучали все более жалко.

– Ты сейчас судишь без повода. Если вдруг Кэтрин и Тайлер начнут тебя донимать, мы соберемся все вместе и поговорим.

Эшли убрала руки и взглянула на меня испуганно.

– Будем решать проблемы по мере их поступления. И да, обед закончится через десять минут. Кэтрин и Тайлер уже поели.

Эшли не сдвинулась с места. Ее плечи поникли, а в уголках глаз собрались слезы. Кабинет стал ее убежищем, именно поэтому она не спешила покидать его. И я невольно сравнил ее с Кэтрин. Та с ноги влетела ко мне, излучая уверенность в себе и в каждом слове. Не пыталась решить проблему нашим знакомством. И зачем-то предложила деньги.

Я усмехнулся собственным мыслям. Кэтрин засела в них и, кажется, до конца дня не собиралась уходить. В любом случае завтра я буду занят другими делами и мое внимание перестанет крутиться вокруг нее.

Эшли медленно поднялась со стула. Страх не помешал ей с любопытством взглянуть на книжную полку. Моя библиотека выглядела лаконично – все книги в едином переплете черного цвета. Эксклюзив, созданный по личным наброскам.

– Я тебя провожу.

Она кивнула и направилась к двери, но внезапно остановилась, чтобы дождаться меня. Я вновь усмехнулся. Кэтрин же не успела встроить взрывное устройство в ручку двери?

Глава 5
Кэтрин

Тщеславие.

Во-первых, Болфорд стоило переименовать в Ford Models или IMG Models. Даже Тайра Бэнкс разинула бы рот при виде студентов и не смогла бы выбрать следующую топ-модель.

Во-вторых, здесь все любили кичиться своей фамилией и размером трастового фонда.

Например, Дерек Линден.

Он привлек мое внимание внешностью и харизмой – выглядел как парень, который сегодня ночью окажется в моей постели. Безусловно, меня подкупили не только темные волосы и орехового цвета глаза, но и высокий рост и поджарое тело. Даже рубашка не смогла скрыть все эти крепкие мускулы.

Мы познакомились двадцать минут назад, однако это не мешало нам флиртовать неподалеку от кабинета Нейта. Если он не осознавал масштабы проблемы, когда ставил подпись на приказ о моем зачислении, то вскоре точно поймет. И чем раньше, тем лучше.