Нейт вышел из кабинета и бросил в нашу сторону бесстрастный взгляд. Дерек удачно нависал надо мной, оттеснив к стене. Я отвернулась от Нейта, но и в слова Дерека не стала вслушиваться. Надеюсь, он уже прекратил трепаться о каникулах на Мальдивах. Будем честны, мы оба не нуждались в отношениях. Он хотел меня, а я хотела взбесить Нейта.

Бартер.

– Ты слышала о компании моего отца?

– Это имеет значение?

– Безусловно, Кэтрин Фокс.

О, да он придурок! Отмена пропуска в мою постель.

– Компания твоего отца никак не характеризует тебя. Лишь доказывает наличие трастового фонда.

– И я уверен, он ненамного уступает твоему, – ухмыльнулся Дерек. Чары окончательно рассеялись. Я вскинула брови и осмотрела его с головы до ног, оценивая.

– Мой трастовый фонд заблокирован. Так что если на твоем есть хоть один цент, то он уже больше. Удачного дня, Дерек. Не забудь свой ланч-бокс и яблочный сок.

Разочарование буквально сочилось из каждой поры. Я уже успела забыть об этой стороне медали. Где тебя оценивали только по фамилии и годовому заработку. Упоминаниям в СМИ и наличию яхты. Даже если у тебя морская болезнь. Не имеет значения. Существовал негласный список, в котором стоило отмечать галочками пункты.

Год на Багамах был скучным. Но, по крайней мере, там никому не было дела до меня. Я жила. Дышала полной грудью. Не ощущала взгляды, полные презрения и ненависти. Не задумывалась о каждом шаге и слове. Именно поэтому мы задержались там, хотя изначально планировали переждать всего пару месяцев.

Но прошлое оставалось в прошлом. А вот настоящее щебетало с Луизой. Нейту, по всей видимости, нравилось оставаться слепым и не замечать, как Луиза опускает взгляд на его губы или лишний раз поправляет волосы. И всем своим видом умоляет уделить ей чуть больше внимания. Идеальный вице-президент.

Это сподвигло меня подобраться к нему с другой стороны.

Из столовой выходил парень со стаканом сока. Он увлеченно смотрел в свой телефон и, сюрприз-сюрприз, не заметил меня. Напиток оказался на моей белой футболке. Парень громко выругался, чем и привлек внимание Нейта.

– Черт, прости, я тебя не увидел.

– Это была моя любимая футболка. – Моя грусть была напускной, но парень не заметил. – Не подскажешь, где здесь прачечная?

– В корпусе, где живет… – Но он не успел договорить. Я подцепила края футболки и медленно потянула ее наверх.

– Мисс Фокс, – прогремел голос Нейта, эхом проносясь по коридору. Черты его лица ожесточились, стали слишком резкими. И привлекательными. В глазах не осталось ни спокойствия, ни привычного умиротворения. Мои пальцы слегка подрагивали от предвкушения, но я прекратила стягивать с себя футболку.

– Проводишь меня? – Я мило улыбнулась парню, игнорируя Нейта.

– Эм, мы сами его не относим. Раз в неделю уборка, и персонал забирает грязное белье из комнат.

– Тогда ты обязан проводить меня до комнаты.

– Мисс Фокс, – с нажимом повторил Нейт, пряча руки в карманы брюк. – В мой кабинет.

– Мистер Эндрюс, студенты могут нас неправильно понять.

– Тогда приведите себя в порядок, не пользуясь услугами мистера Сталберга.

– Это моя вина, мистер Эндрюс. Меньшее, что я могу сделать, так это проводить мисс Фокс.

Нейт вздернул бровь и впился взглядом в лицо студента. И пускай внешне он все еще оставался раздражающе безмятежным, я чувствовала волны напряжения, исходившие от него.

Учись, Луиза.

– Меньшее, что ты можешь сделать в данной ситуации, это не опоздать на лекцию. Мисс Фокс, я жду.

Я похлопала парня по плечу и ободряюще улыбнулась. Он выполнил свою роль. Дальше мой бенефис.

– Буду через пару минут, – улыбнулась я Нейту.

Шумный вздох был гораздо красноречивее слов.

Я дождалась, пока студенты уйдут на лекции, и только после этого вышла из комнаты. В любом случае у меня была веская причина для опоздания.

Не успела я войти в кабинет, как почувствовала обжигающий жар, скользящий по коже. Из-за легкого волнения дыхание стало прерывистым, но стоило мне столкнуться со взглядом Нейта, как ком встал поперек горла и не дал воздуху пробраться в легкие.

– Кэтрин, ты не можешь раздеваться, потому что кто-то испортил твою одежду, – спокойно начал он, складывая руки на столе.

Я склонила голову и с прищуром посмотрела на него. В его словах не звучало осуждения или раздражения. Мягкость, просочившаяся в его голос, неожиданным образом заземлила меня. Я привыкла к тому, что за любую провинность меня отчитывали как ребенка, снова и снова напоминая о промахах. Однако Нейт предпочел другую тактику, и она вызывала во мне больше интереса.

Я должна была что-то ответить, но лишь продолжала рассматривать его лицо и глаза. Он так изменился и в то же время остался прежним. Восхитительно притягательный и…

– Кэтрин.

– Хорошо.

– Хорошо? – недоверчиво переспросил он.

– Ага. Я же так и сказала, разве нет? – Чары, которые он невольно наложил на меня, рассеялись. Я глубоко вдохнула и продолжила: – Но стоит кое-что прояснить, мистер Эндрюс. Я здесь не по своей прихоти. И не имею ни малейшего желания учиться. Раз вы не хотите отчислять меня по моей просьбе, то тогда мне придется продолжать подрывать учебный процесс, пока кто-то из студентов или преподавателей не начнет жаловаться. Ничего личного.

Поразительный уровень хладнокровия, словно я разговаривала с глыбой льда. Ни один мускул не дрогнул на лице Нейта. Он терпеливо выслушал меня, чуть склонив голову.

То есть действительно выслушал меня.

Не отмахнулся, не закатил глаза, не велел убираться в свою комнату и подумать о своем поведении.

– Мисс Фокс, вы должны понимать, что если не Болфорд, то вы будете учиться в каком-нибудь другом колледже.

– Но не вдали от города.

– Тогда жить в доме, из которого ты сбежала. – Я сжала челюсти, не видя смысла отрицать правду. Но это не означало, что я оставлю попытки поиграться с Нейтом. – Почему ты не связалась со мной?

Удивление вспыхнуло в моих глазах, но быстро потухло. Я не чувствовала за собой вину, когда разом вычеркнула всех людей из жизни. Никому не нужна была такая проблема, как я.

– Не привыкла прибегать к чужой помощи.

– Чужой? – Какие-то странные ноты обиды прозвучали в его голосе, но я проигнорировала их.

– Наверное, не знаю. Ты занимался своей жизнью, уехал куда-то, а я хотела заниматься своей, только подальше от Бостона. Будем честны, тебя не сильно заботило мое отсутствие.

Неприглядная правда отразилась в его глазах. Я разочарованно ухмыльнулась, пока сердце в груди обливалось кровью.

– Как прошел отпуск?

– За просмотром фильмов и сериалов, с перерывами на вечеринки и текилу, чтобы никто из высшего общества не забыл о моем существовании. Что насчет тебя?

– Работа, работа и еще раз работа.

– Алло? Департамент трудовых стандартов? В Болфорде необходимо провести проверку.

Нейт качнул головой и хрипло усмехнулся. Его смех, как теплый солнечный свет, согревал мою кожу. Я уже успела забыть, как мелодично он звучит и какие чувства пробуждает во мне. Мне хотелось услышать его вновь, но веселье испарилось из его глаз. Мы возвращались к тому, с чего начали.

– Мы договорились, Кэтрин?

– Разве у меня есть выбор?

– Выбор есть всегда.

– Только если твоя фамилия не Фокс. Я опаздываю на социологию, мистер Эндрюс. Хорошего дня. – Мой голос дрогнул, но я скрыла это за вежливой улыбкой.

Нейт хотел сказать что-то еще, но промолчал. И это молчание ударило больнее, чем факт моего пребывания здесь.

Глава 6
Нейт

Я знал, что с Кэтрин будет непросто. Но даже не догадывался насколько.

Она больше не пыталась оголяться. Но упорно вынуждала преподавателей напоминать мне о ней. После каждого занятия я слышал ее фамилию. Кэтрин срывала лекции, игнорировала замечания, смотрела фильмы прямо за партой и курила на крыльце. Ей осталось перенести кровать в мой кабинет, потому что только ночью я был свободен от ее оков.

Разговоры не имели смысла. Она соглашалась со всем, что бы я ни говорил, а после продолжала заниматься своими делами. В моей практике был подобный случай, когда я нацелился на одну коммерческую недвижимость во Франции. Владелец здания с огромным энтузиазмом выслушал мое предложение, а потом неделями не выходил на связь, сдвигая дату сделки. Пришлось использовать грязные методы, чтобы загнать его в угол и получить желаемое. Но грязные методы и Кэтрин Фокс априори не должны были стоять в одном предложении. К тому же ее поведение меня забавляло. Каждый маленький бунт раскрашивал мои серые будни яркими красками. Ее выходки вызывали чертово любопытство. Мне было интересно, как далеко она сможет зайти, пока не смирится с новыми обстоятельствами.

Я ужасный вице-президент.

Луиза заглянула ко мне в кабинет и коротко улыбнулась. По семейным обстоятельствам ей требовался отпуск на несколько месяцев.

– Я договорилась с Энни и миссис Стюарт. Они возьмут на себя мои обязанности.

– Тебе нужна какая-нибудь помощь? – поинтересовался я.

– Нет. Спасибо, мистер Эндрюс.

Луиза ушла, но в одиночестве я пробыл не больше пяти минут. Дверь кабинета распахнулась. На пороге стояли миссис Стюарт и Кэтрин.

– Мистер Эндрюс, – вздохнула миссис Стюарт и устало взглянула на меня. – Объясните мисс Фокс, что в Болфорде запрещены алкогольные напитки и их распитие в свободное время.

– Но я не пила, – наигранно нахмурилась Кэтрин. – Бутылка была закрыта.

– Я разберусь, – кивнул я миссис Стюарт, которая уже выходила из себя. Как только дверь за ней закрылась, Кэтрин расплылась в улыбке.

– Она действительно была закрыта, мистер Эндрюс. Можете проверить мое дыхание. – Кэтрин склонилась ко мне.

Я не должен был реагировать на ее близость, но пульс внезапно ускорился, а щеки лизнул жар. Приятный аромат ее кожи заполнил все пространство, и я вдохнул его полной грудью. Карие глаза скользили по моему лицу в поисках реакции. В них плясали искорки веселья, вызывающие у меня улыбку. И, несмотря на серьезность ситуации, я действительно хотел улыбнуться ей в ответ.

– Давай я заберу весь алкоголь. И если он тебе потребуется, ты зайдешь ко мне.

– Я думала, у нас и так достаточно поводов для встречи.

Усмешка без спроса сорвалась с губ, и Кэтрин просияла. Я старался не рассматривать ее откровенно, но не мог игнорировать безупречную красоту. Она вела себя естественно и непринужденно, пускай и некоторые жесты, казалось, были спланированы заранее. Хитрость в ее глазах вызывала смешанные чувства, как и улыбка. Это стало причиной странного гула в груди, и так происходило всякий раз, стоило Кэтрин появиться на горизонте. Я списал это на усталость, потому что ни о чем другом не могло быть и речи.

Кэтрин студентка. Я вице-президент, старше ее на тринадцать лет.

Кто-то из нас должен оставаться трезвым в этой ситуации и не вестись на провокации.

– Я загляну вечером, мистер Эндрюс. Сейчас слишком много любопытных глаз. – С этими словами она ушла, мягко покачивая бедрами.

Я ущипнул себя за переносицу и почувствовал, как гул в груди стих.

* * *

Вечером Кэтрин вернулась с полной сумкой маленьких бутылок, которые в основном предлагали в номерах отеля. Вспышка злости на секунду ослепила меня, но я сумел взять себя в руки и молча забрать из рук Кэтрин алкоголь.

– Что-то не так? – В ее голосе не слышалось привычной насмешки. Лишь искреннее любопытство.

– Вы с Тайлером жили в отеле? – зачем-то спросил я.

– Ага.

На кончике языка висел следующий вопрос, но я проглотил его. Кэтрин окинула взглядом книжную полку. Я бы мог предположить, что она выискивала причину, чтобы остаться подольше, но речь все-таки шла о Кэтрин. Если ей хотелось быть здесь, она будет.

Пока я относил алкоголь в свою комнату, Кэтрин остановилась в дверном проеме и сложила руки на груди.

– Наверное, круто быть вице-президентом. И дико скучно.